— Боюсь, у меня слишком много дел на выходных, и ты в этом расписании не значишься, Сайфер, — пожала плечами Айя, прикидывая, как лучше обойти старшекурсника. — Как-нибудь в другой раз. В другой жизни.
— Дерзкая, — с улыбкой протянул Мирт. — Мне нравится.
— Как мало тебе нужно для счастья, — преувеличенно любезно отметила маркиза. — Отец называет это низким уровнем притязаний.
— Можно вначале полюбоваться на фигурный шоколад в красивой обертке, а потом медленно, получая удовольствие от каждого движения, снять все, что мешает добраться до сладости, и насладиться уже ею, — парировал Сайфер, окинув собеседницу таким интимным взглядом, что она почувствовала себя обнаженной. — Предвкушение приносит не меньшее наслаждение, чем обладание, Айя.
Взгляд зеленых глаз был непроницаемо спокоен, но тон и едва заметная ехидная ухмылка, кривившая уголки губ, не оставляли сомнений: Мирт говорил вовсе не о шоколаде.
— Излишек сладкого вредит фигуре, — холодно отозвалась Айя. — И негативные последствия могут быть слишком серьезными. Как бы не пришлось обращаться к целителю, сладкоежка.
— Я знаю меру, — успокоил ее парень.
— Это обнадеживает, — кивнула маркиза. — И будь так любезен, дай пройти. Я спешу.
— Избавиться от моего общества? — осведомился Мирт. — Хорошо, детка, тогда ближе к телу, то есть, к делу. Завтра после полудня жду тебя в "Хмельном бочонке".
— Можешь не утруждаться, — подавив волну возмущения, Айя ответила спокойно. — Я не приду. Мне не о чем с тобой разговаривать.
— Это в твоих интересах, Делавент, — усмехнулся собеседник. — Завтра я настроен исключительно на деловую беседу. Не придешь, и я тоже решу, что разговаривать с тобой не о чем, и наше общение будет носить исключительно… положительный характер. Понимаешь, о чем я?
— Хам, — поджав губы, заявила Айя.
Мирт не стал реагировать на этот выпад. Молча отступил к стене, давая маркизе возможность пройти. Айя, гордо вздернув голову, прошествовала мимо, хотя очень хотелось за пошлые намеки влепить наглецу хотя бы пощечину. Приходить в указанный трактир она, конечно же, не собиралась. В самом деле, да кто этот Сайфер такой, чтобы указывать ей, что делать?
Выйдя из учебного корпуса, маркиза жадно вдохнула холодный осенний воздух, несколько раз сжала и расслабила кулаки, пытаясь унять неожиданно сильный гнев. Мирт вел себя как хозяин положения, спокойный, уверенный, и это задело Айю. Маркиза медленно шла по дорожке к общежитию, обдумывая сложившуюся ситуацию. За прошедший год Айя научилась вести себя осмотрительней и старалась не действовать так импульсивно, как раньше. Слишком много неприятностей приносили необдуманные поступки. Но стоило лишь подумать о том, чтобы согласиться на условия зеленоглазого нахала и прийти в трактир, как изнутри снова поднималась только что придушенная волна ярости. "Довольно, — маркиза глубоко вздохнула, надеясь, что свежий воздух поможет успокоиться. — Мне нужна информация…"
Мысленно перебрав всех, кто мог бы рассказать ей про Снежного Сайфера, Айя остановилась на баронессе Торин. Иллиана училась на одном курсе с ним, и маркиза надеялась узнать от нее что-нибудь полезное. Можно было, конечно, попробовать отыскать бывшую соседку, но сейчас Лидана наверняка была с мужем, а лишний раз попадаться на глаза куратору Айя совершенно не желала. Заходить в свою комнату она не стала, сразу поднялась этажом выше и постучала в тяжелую дверь с металлической табличкой "375", надеясь, что четверокурсница сегодня осталась в Академии.
— Кто там? — лениво донеслось из комнаты. — Входите.
— Добрый вечер, баронесса. — Переступив порог, маркиза слегка склонила голову. Ровно настолько, чтобы не показаться невежливой. — Я не отвлеку вас?
— Я не занята, — прощебетала Иллиана, откладывая в сторону толстый конспект.
— Мне нужен ваш совет, госпожа Торин, — не стала ходить вокруг да около Айя. — Смогли бы вы уделить мне четверть часа?
— Разумеется, — Иллиана приветливо улыбнулась и предложила: — Госпожа Делавент, как вы смотрите на то, чтобы оставить светские манеры для более подходящих мест? Как любят повторять наши преподаватели, на факультете боевой магии все равны. А нам с вами тем более не зазорно беседовать на равных.
Глядя на открытую, искреннюю улыбку баронессы Торин, Айя на секунду ощутила укол зависти. Иллиана легко и непринужденно общалась со всеми, кто оказывался рядом, находила подход к любому, но при этом всегда держалась с императорским достоинством. Можно было списать это на способности менталиста, но маркиза подозревала, что дело не только в них. У нее самой до сих пор не получалось переступить через любовно выращенную идею о собственной исключительности, да и отношения с однокурсниками и одногруппниками оставляли желать лучшего. В уже сложившиеся компании ее не приглашали, и Айя считала ниже своего достоинства навязываться. Подругами за этот год она так и не обзавелась. Так, несколько знакомых, рядом с которыми она садилась на парах да несколько раз была в библиотеке. Пустоголовые куклы, чьи семьи всего лишь несколько поколений назад получили титул и сейчас стремились упрочить свое положение при дворе, либо попасть туда. Айя изо всех сил пыталась быть с ними любезной, но "подруги" утратили интерес к ней, как только поняли, что маркиза Делавент не намерена пользоваться отцовскими связями, чтобы помочь им получить теплое и сытное место после окончания ФБМ.
— Конечно, Иллиана, — согласилась она, поняв, что молчание опасно затянулось. — Извини, я задумалась.
— Ничего страшного, — уверила баронесса и указала на стул. — Присаживайся. Так о чем ты хотела поговорить?
— Скажи, ты хорошо знаешь Мирта? — Айя сцепила ладони в замок, чтобы те не дрожали, выдавая волнение хозяйки.
— Не приходилось общаться вне стен Академии, — Иллиана слегка развела руками. — Целеустремленный юноша, один из лучших боевиков на курсе. Да и как иначе, он же у Вальтормара занимается и стремится во всем ему подражать. Хотя до невозмутимости Атора ему еще далеко… Даже не знаю, что тебе еще рассказать. — На личике баронессы было искреннее сожаление по этому поводу. Чуть помолчав, она предложила: — Ты спрашивай, возможно, я смогу что-то вспомнить.
— У нас с Сайфером вышел… небольшой конфликт, — осторожно подбирая слова, начала Айя. — Мы категорически не сошлись во мнениях, и он предлагает встретиться на нейтральной территории, чтобы прояснить спорные вопросы. Иначе обещает действовать по собственному усмотрению.
— Я бы на твоем месте согласилась, — тон баронессы был серьезен. — Сайфер, он… Он не бросает слов на ветер. Если предлагает, лучше принять его условия, иначе будет хуже. В итоге тебе все равно придется договариваться с ним, только цена отступных может вырасти в несколько раз. Это ведь личный конфликт?
— Можно сказать и так, — Айя неопределенно махнула рукой. — Благодарю, Иллиана. Я подумаю над твоими словами. Надеюсь, разговор останется между нами?
— Конечно, — кивнула собеседница. — Рада была помочь.
Разговор нисколько не успокоил маркизу. Причин не верить Иллиане не было, но, видит Пресветлый, как же не хотелось уступать Сайферу хоть в малом и послушно явиться в трактир. Уязвленная гордость болела почти физически, словно открытая рана. Айя полночи ворочалась под теплым пуховым одеялом, размышляя, как же поступить, и в итоге забылась тревожным сном, так и не приняв окончательного решения.
Утро не принесло успокоения. Невыспавшаяся и хмурая, Айя спустилась вниз. За воротами Академии ждал экипаж с гербом Делавентов на дверце. Кучер услужливо распахнул дверцу, помог молодой хозяйке подняться в карету. Опустившись на мягкое сидение, она прикрыла глаза, снова и снова прокручивая сложившуюся ситуацию и пытаясь понять, как выйти из нее с наименьшими потерями.
Маркиза надеялась поговорить с отцом, но тот с рассветом отбыл на верфи. Что-то там не ладилось, и Колинер Делавент решил лично проконтролировать, как выполняется императорский заказ на постройку кораблей. По словам матери, обещал вернуться к обеду. Айя совсем захандрила. Раньше, чем к трем пополудни отца ждать не стоило, а она так рассчитывала, что он даст ей дельный совет. Мать, заметив, что дочь чем-то обеспокоена, мягко попыталась узнать, в чем причина, но Айя отмахнулась, не желая посвящать ее в свои проблемы и выслушивать очередную порцию нотаций на тему, что нужно быть лояльнее к окружающим, не пытаться оставить за собой последнее слово, уступать, чтобы сохранить добрые отношения с оппонентом. Вяло ковыряясь в тарелке, она размышляла. По всему выходило, что встречи с Миртом все-таки не избежать. Подцепив на вилку кусочек рыбного филе, Айя замерла, осененная идеей. Она согласится на встречу, но кто сказал, что разговор состоится на условиях Снежного Сайфера? Улыбнувшись, юная маркиза отправила рыбу в рот и деликатно промокнула губы салфеткой. Теперь она знала, как поступить.
После завтрака прибыл портной и несколько часов Айя провела, примеряя ворох разноцветных платьев. Остановилась на двух, насыщенно-синем бархатном, с расшитым миниатюрными бриллиантами лифом, и винно-багряном, из легкого шелка. Молчаливые помощницы мастера тут же подогнали платья по фигуре с помощью магии. Мать лишь одобрительно улыбнулась, увидев выбор дочери. Для себя Луиза Делавент приобрела нежно-голубой наряд, с пышной юбкой, мягкими складками стекавшей вниз. В этом платье она казалась совсем юной и хрупкой, почти ровесницей Айи. А ее тонкой талии можно было лишь позавидовать.
— Восхитительно выглядишь, мама, — искренне признала Айя. — Думаю, сюда подойдет комплект из дымчатых топазов.
— А что наденешь ты? — Маркиза Делавент бережно поправила выбившийся из прически дочери локон и неторопливо убрала ладонь. — Синее и сапфиры?
— Да. — Айя тряхнула головой и непослушная прядь снова упала на лицо. — Я отлучусь ненадолго, вернусь к обеду.
Не дожидаясь ответа, она повернулась и вышла из комнаты, лишь дробно застучали каблучки по лестнице. Через четверть часа сбежала вниз, одетая в широкие темные брюки и длинную блузу, перехваченную тонким поясом. В руках Айя несла свернутый плащ. Луиза лишь вздохнула, наблюдая из окна, как дочь на ходу накидывает плащ и спешит к воротам. Как же быстро она выросла… Появились тайны, ласковая нежная девочка, пахнущая молоком, стала сдержанной барышней, уже невестой. Теперь Айя уклонялась от материнской ласки, да и от общения тоже. Где же они потеряли друг друга,