Хотя глаза девочки по-прежнему были прикованы к окну, она едва заметно кивнула головой.
– Вот и прекрасно! – улыбнулась Алекс. – И она будет рада тебя видеть. Погоди, вот только приедем. Кстати, а ты можешь произнести ее имя? Хло-я.
Отилия прижала к стеклу верного мишку – не иначе чтобы он тоже мог взглянуть на дома.
– Скажи, а Ботик тоже может сказать «Хлоя»?
Отилия кивнула.
– Но его услышишь только ты?
И снова кивок.
– Может, ты сама скажешь вместо него?
– Хлоя, – едва слышно прошептала Отилия.
– Нет, это просто фантастика! – довольно воскликнула Алекс. – Какой он все-таки у тебя умный мишка! Он даже может произнести ее имя!
Отилия нежно чмокнула плюшевую мордашку. Алекс едва не прослезилась при виде такой любви.
Через пятнадцать минут они уже подъезжали к «Тыковке», а еще через пару – милая, отзывчивая Хлоя уже стояла рядом с Отилией, горя желанием узнать, во что бы той хотелось поиграть.
– У нас тут столько разных игрушек! – воскликнула она, упершись ладошками в колени, как то часто делают взрослые, разговаривая с детьми, и серьезно смотрела на Отилию. – Пазлы, кубики, пластилин, цветные карандаши. Можно играть с чем угодно, ведь правда, Дженет?
– Конечно, – согласилась та.
Отилия посмотрела на Дженет, потом, не выпуская из своей руки руку Алекс, придвинулась к ней на шаг.
– Отилия очень хорошо собирает пазлы, – заметила Алекс. Наверно, на данном этапе она поступит правильно, если примет решение за Отилию. – Пойдем поищем нам с тобой пазл?
– Я сейчас принесу, – предложила Хлоя.
– Не хочешь пойти вместе с Хлоей, чтобы помочь ей выбрать? – предложила Алекс Отилии.
– Я возьму тебя за ручку, – сказала ей Хлоя, как будто поняла, что Отилии будет боязно пройти через комнату одной. К радости Алекс, хотя Отилия и прижала к себе сильнее своего верного мишку, ладошка девочки выскользнула из ее руки и потянулась к ручке Хлои.
И они вдвоем зашагали прочь – одна темноволосая, другая ангельки белокурая. Алекс поймала себя на том, что глупо улыбается, глядя им вслед.
– Кто такая эта Хлоя? – спросила она у Дженет. – Она просто прелесть.
– Правда, – согласилась Дженет. – Она четвертый ребенок в семье. Их там два мальчика и две девочки. Наверно, поэтому она такая уверенная. А доброта – это у нее от матери.
Как хорошо, что у Хлои такая замечательная мать! Одновременно Алекс ощутила еще большую ответственность за Отилию. Нет, дело не в том, что Эрика Уэйд – плохая мать. Алекс не рискнула бы это утверждать, но – увы – до сих пор она не заметила в ней особой любви к дочери.
– Вы не возражаете, если я сделаю несколько звонков из вашего рабочего кабинета? – спросила она у Дженет.
– Не возражаю, звоните, – ответила та и махнула рукой в сторону двери. – Если только не желаете принять участие в переодевании подгузника. Потому что кому-то это требуется, и срочно. Осталось лишь выяснить кому.
Улыбнувшись, Алекс направилась к двери кабинета. Внезапно она услышала за спиной чьи-то шаги и когда обернулась, то увидела позади себя Отилию. Та с испуганным видом спешила следом за ней.
– Все хорошо, – сказала она, наклонившись к девочке. – Мне просто нужно кое-куда позвонить. Я через пару минут вернусь.
Отилия вцепилась в ее руку.
– Ну, хорошо, – сказала Алекс, беря ее на руки. – Я тут побуду с тобой, пока Хлоя найдет пазл. Но потом мне нужно будет кое-куда позвонить. Ты ведь помнишь, в прошлый раз я тоже позвонила и вернулась к тебе. Так что не волнуйся. Я от тебя никуда не уйду.
В следующий миг, с коробкой в руках, к ним подошла Хлоя и вопросительно посмотрела на них обеих.
– Если хочешь, можешь начать первая, – сказала она Отилии. – Мы будем класть по кусочку. Мы так обычно делаем с моей сестрой.
– Давайте, вон там есть свободный стол, – сказала Алекс и даже поднесла к нему Отилию. – Когда вы закончите собирать свой пазл, я вернусь и посмотрю, что у вас получилось.
На ее счастье, Отилия не возражала. Алекс поставила ее на пол. Хлоя тем временем вытряхнула на стол яркие кусочки разрезной картинки с изображением животных.
– Это лев, – сказала она, указав на крышку коробки. – Это слон. А это жираф.
– Молодец! – похвалила ее Алекс и даже похлопала в ладоши. – А ты можешь кого-нибудь здесь назвать, Отилия?
Та лишь сильнее прижала к себе верного Ботика.
– Ну, хорошо, покажи мне змею, – предложила Алекс. Так наверняка девочке будет легче это сделать.
Похоже, подсказка сработала. Отилия подалась вперед и ткнула крошечным пальчиком в веселую кобру.
– Отлично! – вновь захлопала в ладоши Алекс. – Теперь покажи мне медведя.
На этот раз сомнений у девочки не было – ладошка Отилии уверенно легла на изображение гризли.
– Согласись, что он похож на Ботика, – рассмеялась Алекс.
Глаза Отилии сияли.
– А теперь найдешь мне тигра? – предложила Алекс.
К ее изумлению, Отилия отшатнулась и покачала головой.
– В чем дело? Ты не любишь тигров? – искреннее удивилась Алекс.
Отилия спрятала лицо.
– А я люблю, – громко сказала Хлоя. – Это мои самые любимые звери.
Отилия одним глазом посмотрела на нее и снова зарылась лицом в медведя.
Хлоя растерялась.
– Если тебе не нравится, давай возьмем другой пазл, – предложила она.
Алекс не знала, что сказать. Но поскольку вопрос предназначался Отилии, решила посмотреть, что будет дальше. К ее удивлению, Отилия покачала головой и указала на тот, что лежал на столе.
– Не бойся, – успокоила ее Хлоя. – Тигра соберу я. – С этими словами она положила крышку на стол и, подтянув стульчик, приготовилась взяться за головоломку. – Ну, хорошо, какой кусочек ты возьмешь первым? – спросила она у Отилии.
Отилия посмотрела на Алекс, затем, после минутного раздумья, шагнула к столу и выбрала угловой фрагмент с изображением травы.
– Это ты правильно сделала, – похвалила ее Хлоя. – Мой папа говорит, что всегда нужно начинать с углов, так легче.
Отилия вопросительно посмотрела на нее, но после того, как Хлоя отыскала свой фрагмент, она уверено выбрала следующий. Так продолжалось пару минут, пока Алекс не сказала Отилии:
– Вижу, у тебя все в порядке. Ты не против, если я сейчас отойду и позвоню, куда мне нужно?
Отилия так увлеклась, что даже не услышала ее вопроса.
– Я присмотрю за ними, – негромко сказала Дженет. Она тоже была свидетельницей испуганной реакции девочки на тигра.
– Не знаю, в чем там было дело, – ответила Алекс, – но, похоже, сейчас с ней все в порядке.
– Да, как-то странно, – согласилась Дженет. – Она только что выбрала голову тигра. Даже не знаю, что думать. Впрочем, похоже, все будет хорошо. Можете идти звонить.
Первым делом Алекс позвонила Мэгги Фенн – хотела узнать, как там София. Но поскольку Мэгги – жуткая любительница поболтать, к тому же ей было что сообщить Алекс, – они проговорили целых двадцать минут, после чего Алекс позвонила на работу.
Оставив для Томми голосовое сообщение и выслушав те, что предназначались ей самой, она спустя полчаса вернулась в игровую комнату. Отилия вместе с Хлоей возводили дом из кубиков «Лего». Девочка так увлеклась, что даже не заметила ее возвращения. Алекс решила воспользоваться моментом и неслышно выскользнула за дверь, чтобы быстро съездить на Ленард-Уэй, проведать семью, недавно приютившую у себя юную Джемму Найт. Похоже, дела обстояли не так уж плохо.
– Правда, она все еще плачет по матери, – сказала Фрэнсис Симс, приемная мать девочки, – но мы с Джеммой подолгу беседуем о ней, и мне кажется, ей это нравится. Бедняжка.
– Вы все еще получаете благотворительную помощь? – поинтересовалась Алекс.
– Еще какую! – с радостью откликнулась Фрэнсис. – Не знаю даже, что бы мы без нее делали!
Зная, как это важно для детей, недавно потерявших родителей, Алекс оставила Джемме записку, в которой сообщила, что приезжала проведать ее, и пообещала приехать снова, как только выкроит свободную минутку. Поблагодарив Фрэнсис, она быстро вернулась в «Тыковку».
У нее словно камень свалился с души, когда она увидела, что Отилия вместе с Хлоей, открыв рты, слушают сказку, которую читает им Дженет. Впрочем, стоило ей заметить Алекс, как она тотчас подошла к ней и, вскарабкавшись на стул, села рядом.
– Устала? – спросила с улыбкой Алекс.
Вместо ответа Отилия лишь поудобней устроилась на стуле.
– Можно мне с вами сесть? – спросила Хлоя.
– Ну конечно, – ответила Алекс.
Спустя пару минут Алекс заметила, что девочки взялись за руки. Столь трогательной сцены она не могла припомнить.
– Честное слово, я не знаю, что там происходит с ее родителями, – сообщила Алекс Томми, разговаривая с ним по телефону. Звонила она из дома. Попав под сильный ливень и вымокнув до нитки, она была вынуждена заскочить туда, чтобы переодеться. – Они что-то там разыгрывают между собой, и один бог ведает, что именно. Надеюсь, ты получил мое сообщение про то, что Эрика Уэйд прикрывалась именем своей матери, чтобы делать анонимные звонки?
– Получил. Но ведь у тебя пока никаких тому доказательств?
– Нет, но видел бы ты ее реакцию! Так что пока я остаюсь при своем мнении.
– У тебя была возможность поговорить с ней снова, когда ты привезла девочку из сада?
– К сожалению, нет. После садика я взяла Отилию прогуляться по пирсу. И что же ты думаешь? Мы уже повернули назад, когда разверзлись хляби небесные, и мы со всех ног бросились к машине. И все равно промокли до нитки. Как только я привезла ее домой, ее пришлось тотчас же посадить в горячую ванну. Но это еще не все. Представляешь, мать попросила меня это сделать вместо нее. Как будто ей неприятно браться за что-то такое, что предполагает тесный контакт с ребенком.
– Мда, подозрительно. И ты ее искупала?
– Нет, хотя Отилия и тянула меня наверх, как будто я ей обещала. Когда же я сказала ей, что не могу этого сделать, она расплакалась. Честное слово, я чувствовала себя предательницей. Но я и сама промокла насквозь, и мне нужно было срочно вернуться домой, чтобы переодеться. К тому же я не имею права купать чужого ребенка.