Широко раскрыв глазенки-вишенки, Отилия наблюдала за тем, как Анна подошла к плите и сняла с противня полотенце.
– Готово! – воскликнула она, поднося противень к столу. – В Греции, где их придумали, их называют «кулуракия», но это такое трудное слово, язык можно сломать, поэтому давай называть их просто печенье. Что ты скажешь?
Разинув от удивления рот, Отилия продолжала смотреть на печенье.
– На вид вкусно, не правда ли? – спросила у нее Алекс. – Давай попробуем?
С этими словами она положила в рот первое печенье. Отилия глазами проследила за ее рукой.
– Ммм, вкусно. Пальчики оближешь! – Алекс блаженно зажмурилась.
– Теперь ты, – сказала Анна, видя, что Отилия вновь посмотрела на печенье.
Но девочка даже не притронулась. Тогда Алекс взяла печенье сама и, отломив кусочек, протянула Отилии.
– На, попробуй, – сказала она. – И если тебе понравится, мы угостим твоего Ботика.
Отилия покачала головой.
– Что такое? Ты еще не проголодалась? – удивилась Алекс.
И вновь Отилия покачала головой.
Не поняв причину ее отказа, Алекс посмотрела на мать и пожала плечами.
– Как хочешь, – сказала она Отилии. – Можно сделать так, как мы недавно уже делали: положим тебе в пакетик, и ты съешь его потом.
– Не потом, – еле слышно прошептала Отилия.
Алекс вновь озадаченно посмотрела на мать.
– Ты уверена, Отилия? Вот увидишь, тебе понравится. Можешь даже угостить маму с папой.
У девочки задрожала нижняя губа.
– Ну, хорошо! Только не плачь! – испуганно воскликнула Анна. – Не хочешь – не надо. Давай я их сейчас уберу?
Отилия кивнула. Анна унесла поднос с печеньем.
Озадаченная столь странным отказом – ведь какой ребенок отказался бы от печенья? – Алекс попыталась угадать, что за этим кроется. Увы, она так и не смогла найти испугу девочки разумное объяснение.
Между тем время шло.
– Мне очень приятно, что ты приехала к нам в гости, но тебе пора домой, тебя ждут папа и мама, – сказала она, ненавидя себя за эти слова.
Плечи девочки тотчас поникли, и она повесила голову. Нет, здесь явно что-то не так. Алекс ощутила себя едва ли не предательницей.
– Папа о тебе уже беспокоится, мама тоже. Если хочешь, я… – она не договорила. Отилия упрямо затрясла головой.
– Можно у тебя? – прошептала Отилия.
Алекс посмотрела на мать. Но та пребывала в такой же растерянности, что и она сама.
– Отилия, ты можешь сказать мне, почему ты не хочешь домой? – осторожно поинтересовалась Алекс.
Отилия поджала губы. По щеке скатилась первая слезинка.
– В чем дело? – мягко спросила Алекс. – Ты чего-то боишься?
Отилия не ответила. Губы ее были по-прежнему сжаты.
– Тебя кто-то обижает? – не желала сдаваться Алекс.
Отилия прижала к себе Ботика и зарылась в него лицом.
– Если тебя кто-то обижает, ты мне скажи, и этого человека накажут.
В конце концов, стало ясно: ответа ей у девочки не добиться. Более того, Алекс стоило немалых трудов убедить ее сесть в машину. Пока Анна застегивала на ней ремень безопасности, Отилия обливалась горькими слезами. В какой-то момент Алекс едва не позвонила Брайану Уэйду, чтобы сказать ему, что девочка останется у нее на ночь. Будь у нее уверенность, что он согласится, она бы так и поступила.
– Ее отец утверждает, что у нее ко мне слишком большая привязанность, – шепнула она матери, закрывая заднюю дверь машины. – Но мне кажется, здесь есть что-то еще. По-моему, она по-настоящему напугана.
Реакция девочки озадачила Анну ничуть не меньше. Она с тревогой посмотрела на сидящую на заднем сиденье Отилию.
– Тебе виднее, ведь ты у нас эксперт, – тихо сказала она. – Но я, пожалуй, соглашусь с тобой. Первый раз вижу, чтобы ребенок со слезами отказывался возвращаться к родителям. Как по-твоему, с этим можно что-то сделать?
– Поверь мне, я бы давно сделала. Но, увы, это не мой ребенок, и пока у меня нет доказательств жестокого обращения с ней со стороны родителей, ни заключения психиатра по поводу матери, ни педиатра – по поводу девочки, боюсь, я бессильна. И потому обязана вернуть ее родителям.
Глядя в лунном свете на страдальческое лицо Анны, Алекс ощутила себя предательницей вдвойне. Впрочем, похоже, их обеих раздирали противоречивые чувства.
– Мне поехать с тобой? – предложила Анна.
Алекс уже почти сказала «да», но в последний момент покачала головой.
– Я сама, – сказала она. – А ты, пока меня не будет, попробуй загрузить скайп. – И стараясь лишний раз не думать о том, что из них двоих настоящая страдалица все-таки Отилия, села за руль и завела мотор.
Анна осталась стоять рядом с машиной. Похоже, она поняла, что сделала что-то не так, хотя и не была уверена, что именно.
Мысленно отругав себя за излишнюю резкость, Алекс опустила стекло.
– Спасибо тебе, что была приветлива с ней, – сказала она уже гораздо мягче.
Анна кивнула и посмотрела на Отилию.
– Жди меня через час, – сказала Алекс. Их взгляды встретились, и она заставила себя улыбнуться.
Через несколько минут под рыдания Отилии она уже катила в город, и сердце ее разрывалось на части. У нее не было слов, чтобы утешить малышку. Ей ничего не оставалось, как вести машину дальше, в направлении Норт-Хилл, где она передаст ее родителям. Правда, на окраине Кестерли она остановила машину у бордюра под уличным фонарем и, обернувшись назад, посмотрела на девочку.
– Ты должна помочь мне, моя дорогая, – сказала она. – Пожалуйста, постарайся не плакать, чтобы, когда мы подъедем к дому, твои глазки были сухими. Потому что если твой папа подумает, что ты плачешь, когда бываешь со мной, он больше не разрешит мне к тебе приезжать. Разве мы с тобой этого хотим?
Еще ни одни слова не давались ей с таким трудом.
Отилия решительно покачала головой.
– Все будет хорошо, – прошептала Алекс и взяла ее за руку. – Я тебе обещаю. Я приеду за тобой в среду, это послезавтра, причем не одна, а вместе с моей мамой. Тебе наверняка это понравится, не так ли?
Отилия кивнула.
Алекс посмотрела на девочку. Ей тотчас стало так тяжело на душе, что она была готова развернуться и поехать назад.
– Ты больше не плачешь? – спросила она у Отилии.
Та попыталась кивнуть.
– Молодец, – похвалила ее Алекс и, поскольку ей ничего другого не оставалось, поехала дальше в город.
Брайан Уэйд стоял на крыльце вместе с Отилией и махал на прощанье рукой Алекс Лейк. Лицо его светилось улыбкой, глаза были полны нежности – ровно до того мгновения, когда задние фары машины исчезли за поворотом.
Не выпуская руки Отилии, он закрыл дверь, развернул дочь и вместе с ней зашагал наверх, в ее комнату.
– Сегодня ты ляжешь спать без ужина, – сказал он, снимая с нее куртку. – Именно так поступают с маленькими девочками, которые убегают из дома. Ты меня поняла?
Отилия молча кивнула.
Посадив ее на кровать, Уэйд начал снимать с себя ботинки.
– Надеюсь, ты не рассказывала Алекс, в какие игры мы с тобой играем? – строго спросил он.
Отилия торопливо мотнула головой.
– Надеюсь, ты понимаешь, что если ты ей что-то расскажешь, с тобой произойдут нехорошие вещи? – задал он новый вопрос, буравя ее взглядом.
Глаза девочки наполнились слезами. Она кивнула.
– И самое первое, что будет, – я заберу у тебя Ботика.
Отилия с рыданиями крепко прижала к себе мишку.
– Прекрати реветь, – холодно сказал Уэйд. – Ты же знаешь, что я этого не люблю.
Отилия попыталась сдержать слезы, но не смогла.
– Мне не хотелось бы тебя наказывать, – продолжал Уэйд, – но так как ты не слушаешься…
– Я больше не буду, – прошептала Отилия.
– Отлично. Ты останешься здесь до утра, пока я не решу, как мне с тобой поступить. Когда я приду за тобой, надеюсь, ты будешь помнить, как полагается себя вести хорошим маленьким девочкам.
Внизу, в кухне, Эрика Уэйд в окно смотрела на сарай посередине сада. В темноте он был едва различим – черная бесформенная масса, затаившаяся под деревом, словно уснувшее среди теней чудовище. Чуть раньше внутри горел свет, отчего окно казалось огромным немигающим желтым глазом. Оно смотрело на Эрику, как будто знало, о чем она думает.
Он снова отправился туда. Ей было слышно, как муж пересек кухню, как открылась и закрылась задняя дверь, как зашуршал гравий под его ногами, как потом этот шорох стих, когда он ступил на траву. В призрачном лунном свете он напоминал привидение. Еще миг, и он растворился в темной массе сарая, после чего монстр вновь приоткрыл свой желтый глаз.
Отилия пыталась убежать из дома.
Когда-то она тоже пыталась бежать, но у нее не получилось. Ни в тот раз, ни в другой. Вообще никогда. Единственный свободный путь к бегству – этот тот, которым воспользовался Джонатан. И для этого ему понадобилась ее помощь.
Глава 20
На следующее утро Анна была еще в постели, пытаясь отоспаться после долгого перелета, когда Алекс вернулась от Энни Эш. К великой радости Алекс, та успешно вела борьбу с избыточным весом. Более того, работая уборщицей, Энни получила предложение перейти на полный рабочий день.
– Если так пойдет и дальше, – сказала ей Алекс, – тебе скоро вернут детей.
Энни вытерла слезу и просияла.
– Стараюсь, – чуть поджав губы, сказала она.
Действительно, было видно, что Энни старается из последних сил, за что Алекс ее и любила.
– Вообще-то, у меня уже есть хорошие новости, – мягко сказала она. – Вчера я получила извещение, что теперь они могут проводить с тобой все выходные, а не только воскресенье.
И вот теперь, ставя на кухонный стол сумки, Алекс была готова петь от счастья. Да и как не запеть при виде смеющейся и одновременно плачущей от радости Энни. По крайней мере, иногда в нашей жизни случаются и приятные вещи. Да что там! Не так уж и редко. Просто их не замечаешь, когда голова занята другими заботами.
Вот и сейчас, стоило посмотреть на экран мобильника и увидеть, кто ей звонит, как лазурные небеса хорошего настроения омрачило темное облачко.