— Найдем. В конце концов, можно просто поочередно разгерметизировать всё отсеки, и если эта тварь дышит, то она просто задохнется. Перепад давления тоже может её убить, просто разорвать на части. Может быть это и есть выход?
— Вот видишь! А ты говоришь, что нет лучших решений. Они есть; нужно только хорошенько подумать, и всё сразу станет ясным. Действуй! Эта тварь может в любую минуту сожрать нас, как уже сожрала Берта.
— Нет! — взревел Далс. — Эта мерзость не дождется ужина. Уходим.
— Действуй, брат, — прозвучал голос двойника из-за спины.
Капитан пополз к люку. Что-то липкое и вонючеё промелькнуло перед самым лицом. Он отпрянул в сторону, выставляя вперед огнемет и нажимая на спуск. Пламя ухнуло, освещая следующий отрезок перехода. Рука поползла по какой-то липкой желеподобной слизи. Фонарь выскочил из рук и, ударившись о трубу, торчащую из стены, погас. Лишь огнемет тускло освещал пространство, искажая формы. Чье-то присутствие отчетливо ощущалось всем телом.
— Послушай, друг, тебе не кажется, что мы здесь не одни? — спросил Далс.
Но в ответ раздался голос Ламери.
— Что у тебя там? Не молчи!
Капитан схватился руками за голову. Наушники были на месте, микрофон тоже.
— Чертовщина какая-то, — прохрипел он. — Ребята, кажется, я всё понял! Дерьмо! Это всё — огромное вонючеё дерьмо!
Далс нажал на спусковой крючок.
Рили и Ламери сидели у дисплея. На поле отчетливо мерцали две точки. Красная — Далса, белая — чужака.
— Далс, что там? Он прямо над тобой! Отвечай!
— У меня всё в порядке.
Рили всматривалась в экран. Наконец она спросила:
— Ламери, как ты определяешь, где тут верх, а где низ?
— Что? Это зависит от полярности подключения…
— Черт! Далс, у нас проблема! Ты слышишь?
Рили, как безумная, орала в микрофон.
— Я не понял! Ребята, в чем дело? Чужака здесь нет!
— Боже! — кричала Ламери. — Далс, уходи оттуда немедленно! Он идет за тобой! Слышишь, уходи!
— Куда? Где он? — Далс застыл в переходе и размахивал огнеметом.
Взгляд Ламери перебегал то на Рили, то на экран. Расстояние между капитаном и монстром неумолимо сокращалось.
— Далс! Уходи куда-нибудь!
Белая точка исчезла и через мгновение появилась в одном квадрате с красной.
— О боже, беги! Он рядом с тобой!
— Что у тебя там, Далс, отвечай! — Рили кусала губы.
— Вот дерьмо! — ревел в динамиках голос капитана.
Грохот и рев вдруг заполнили эфир. Красная точка слилась с белой. Размытое пятно вдруг исчезло.
— Нет! Нет! Далс! — Ламери сорвала микрофон.
Рили тоже сняла наушники и тихонько положила их на стол рядом с дисплеем.
— Этого не должно было случиться, — всхлипывала Ламери, пытаясь закурить. — Это я! Я не понимала, куда ему идти. Может что-то со связью, может у него есть еще шанс?
— Слишком поздно. Далса больше нет.
Пакер возвышался над столом.
— Мы в ловушке — Его голос звучал нервно. — Далс исчез. Ни крови, ничего! От капитана совсем ничего не осталось!
Он резко выпрямился, метнулся к Рили и замер.
— Ну, кто мне скажет, что теперь делать?
— Надо думать. — Она смотрела прямо перед собой. — Может быть, у кого-нибудь найдется хорошая идея. Я знаю только одно: нам нужно подождать и закончить то, что задумал Далс.
— Что? — Ламери подпрыгнула. — Ты что, хочешь рисковать всеми нами? Тебе еще не надоели эти игры? Надо быть слепым, чтобы не видеть, насколько всё это опасно. Мы уже потеряли Кэна, Берта, Далса, а тебе всё мало? Мы даже не можем определить местонахождение монстра!
— Я могу продолжать? Или у тебя есть еще и какие-то идеи?
— Есть! Конечно, есть! Нам нужно немедленно покинуть этот проклятый корабль! — Ламери говорила сквозь слезы. — У нас есть космический челнок, и мы должны воспользоваться им! Немедленно! Это наш единственный шанс!
Рили посмотрела на Ламери.
— Он не возьмет четверых в дальний рейс. А до Земли не близко.
— А-а! Вы — как хотите! Можете оставаться и ловить здесь это чудовище! А я хочу исчезнуть отсюда! Сейчас же! Раз и навсегда!
— Успокойся, не надо так психовать, — сказал Пакер.
— Хорошо. — Рили хлопнула ладонью об стол. — Нам нужно серьезно обсудить, как мы сможем уничтожить это существо.
— Я не собираюсь охотиться за ним! Это безумие, бред!
— Заткнитесь все! Перестаньте скулить!
— Что ты предлагаешь? — спросил Пакер.
— Я знаю только одно: эта тварь использует тепловые лучи. Тоннель, по которому шел Далс, звуконепроницаем; услышать его шаги с нижнего яруса, а тем более через два-три, — невозможно. Тварь явно чувствовала его тепло, излучаемое телом, или, скореё всего, тепло, излучаемое огнеметом, — ответила Рили.
— И что мы должны предпринять?
— Мы должны поднять температуру на корабле до температуры тела, чтобы слиться с тепловым фоном. Это повысит нашу безопасность. После этого мы должны по двое обойти весь корабль. Облазить все, что только возможно, найти это существо и уничтожить его. Или, если не удастся уничтожить, — выбросить в космос.
— Боже мой! Это же варварство! Ни в коем случае нельзя уничтожать его! — быстро заговорил Эшн сидевший за спиной Рили. — У этого существа уникальный…
— Заткнись! — огрызнулась она, — Мы должны были сделать это уже давно! И вообще, всё это уже давно проблемы безопасности, а не науки!
Эшн встал, заговорил, четко произнося слова:
— На повышение температуры у нас уйдет три часа. Не меньше. И еще неизвестно, как эта тварь отреагирует на повышение температуры.
— Да, но если мы будем продолжать следовать твоим советам и нянчиться с этим монстром, то последствия будут куда более серьезными. Его самочувствие меня не интересует. Даже наоборот. Меня интересует, как я могу ухудшить его настолько, чтобы… Пакер, сколько у вас есть сегментов без постоянного факела запала?
— Пара наберется. Но не больше.
— А что еще есть?
— А почти ничего. Ресурс практически исчерпан. Мы же грузовоз, а не истребитель. Ну, есть еще четыре бочки с напалом на дальнем складе на правой стороне.
— Негусто. — Рили задумалась. — Тогда бери Эшна и…
— Нет, — перебил её Пакер. — Я возьму Ламери. Нужно равномерно распределить силы. Два мужика и две бабы — это нечестно. Пошли, крошка! — он поманил её пальцем. — Там работы-то — кот наплакал.
Ламери затушила сигарету и подошла к нему. Толстяк обнял её и повел к выходу.
— Через четверть часа начнет теплеть. Попотеем, — бросил он через плечо и исчез в коридоре.
Эшн проводил их взглядом, и улыбка, пробежав по лицу, исчезла. Рили сидела к нему спиной:
— Эшн, у тебя есть какие-нибудь предположения?
— Нет. Я до сих пор раздумываю.
— Что? Что ты делаешь? Раздумываешь?! О чем же, позволь узнать!
— Я обдумываю твои предложения.
— Наверное, уже хватит. Уже не время думать. Уже время действовать. Понимаешь?
— Нам необходимо сначала всё тщательно выяснить, и на основании полученных данных принимать решения.
Иначе можно наломать дров. А твои эмоции вряд ли помогут.
— Хватит! Мы слишком многих потеряли. И не без твоего участия! А ведь этих потерь можно было избежать. Я не могу больше тебе доверять.
— Но ты ведь тоже при всем при этом присутствовала! Что же, по-твоему, я должен был делать?
— Я знаю, что ты должен делать. Ты должен помогать мне, а свои исследования засунуть себе в задницу!
— Извини, но этого я не могу сделать при всем желании.
— Послушай! Сейчас я командую, и ты должен выполнять мои приказы. Так вот, это — приказ. всё исследования отложить и объект исследований уничтожить как потенциально опасный для экипажа корабля и населения Земли.
— В таком случае, капитан, — в голосе Эшна отчетливо звучала насмешка, — у меня есть вопросы.
— У меня есть ответы на любые твои вопросы!
— Есть! — Эшн вышел из кают-компании.
Рили подошла к сейфу и набрала код. Крышка отошла в сторону. Кассетоприемник поглотил диск ключей, и ниша вспыхнула огнями. Дверь в каюту центрального терминала открылась. Рили вошла, устало опустилась в кресло и стала не спеша нажимать клавиши на клавиатуре. Экран молчал. Рили набрала код доступа Далса и принялась ждать. Панели терминала непривычно долго играли огоньками.
«Доступ разрешен»
Пальцы забегали по клавишам:
«Запрос»
Экран высветил:
«Опасность»
«Научные условия уничтожения пришельца?»
«Компьютер не может ответить на этот вопрос»
«Основание для отказа?»
«Специальный приказ. Распоряжение офицера по науке»
Рили, кусая губы, смотрела на дисплеи. Офицер безопасности должен иметь доступ к любой информации. Она набрала:
«Запрос по специальному каналу доступа»
«Канал заблокирован в соответствии с приказом»
«Отмена приказа»
«Данные не принимаются»
«Возможные воздействия пришельца на организм человека?»
«Данных недостаточно. Необходимо провести дополнительные исследования пришельца»
— Черт! — Рили ударила кулаком по клавишам.
— Ну что? Получила информацию от компьютера?
Она обернулась. Эшн стоял за ней, сложив руки на груди, и улыбался. Рили взглянула на дверь. На маленьком табло по-прежнему горели её инициалы и цифра «1», обозначающая количество человек, прошедших через сканер анализатора.
Рили вылетела из своего кресла и вцепилась в ворот комбинезона Эшна.
— Зачем ты сделал это? Зачем ты заблокировал информацию о нем?
Рили последний раз встряхнула его и, разжав кулаки, отшвырнула в сторону, прямо на мигающие индикаторы панели.
Улыбка исчезла с его лица, но он продолжал спокойно смотреть на нее, ничего не говоря. Она подбежала к селектору, нажала кнопку вызова.
— Пакер! Ламери! Где вы! Срочно зайдите в кают-компанию!
И побежала по коридору, но тяжелая плита переборки опустилась прямо перед её лицом. Рили отпрянула. Она бросилась в соседний коридор, но и там плита уже опускалась, преграждая дорогу. Не успеть.