— Сколько?
— Вы проспали пятьдесят лет.
— Что?! — выдохнула она.
— Ваш корабль унесло с курса, — начал объяснять Кер. — Спасатели наткнулись на капсулу совершенно случайно. Вам просто повезло.
На заседании комиссии присутствовал глава Компании.
Рили отвечала сдержанно.
За три часа мнение членов комиссии не изменилось.
— Еще разочек, пожалуйста, — привычно вежливо повторил один из них оператору, отвечающему за полученную с корабля Рили запись. — Вот этот отрывок. Мне бы хотелось вернуться к тому моменту…
Вряд ли хоть кто-то мог выдержать это спокойно.
— Я ничего не понимаю! — В голосе Рили появилась дрожь. — Сколько раз можно пересказывать одно и то же?!
— Вы признаете, что уничтожили дорогой звездолет? — задал вопрос глава Компании.
— Конечно!
— Сорок миллионов долларов, — уточнил глава Компании. — Это довольно большая сумма. Да, конечно, записи на компьютере подтверждают кое-что из вашего донесения. В силу неизвестных причин корабль сел. В те годы это была неисследованная планета. Затем он возобновил курс и потерпел аварию по неизвестным причинам…
— Что значит «по неизвестным причинам»?! Я вам уже сказала: по приказу мы сели на планету, чтобы добыть эту штуку, которая чуть не уничтожила весь персонал и ваш корабль…
Рили понимала, они не признаются в том, что отдали этот приказ.
— Дело в том, что у нас нет никаких подтверждений существования созданий, о которых вы нам рассказывали, — перебила её женщина из комиссии.
— Это потому, что я вышибла последнего из них через шлюз!
— Скажите, а такие враждебные организмы, описанные Рили, обнаружены на планете?
— Нет, — женщина подобрала губы. — Там ничего нет. Только скалы и камень.
— Я тоже вам говорила: там нет своей фауны и флоры. Там находился корабль инопланетян. Мы приземлились и нашли то, чего никто не находил… — Рили говорила медленно. — Кэн, член нашего экипажа, который был на этом объекте, видел там тысячи яиц…
— Тысячи? — глава Компании кивнул секретарю, и тот что-то черкнул на бумаге.
— Тысячи! — перешла на крик Рили. — Если одно из этих существ спустится сюда, всё будет кончено.
Члены комиссии уже начали вставать с мест: пока Рили кричала, табло компьютера высветило надпись «Дело закрыто».
Шеф смотрел на неё свысока, но надежда не позволила ей отвернуться.
— Почему вы не верите?
— А в этом нет необходимости, — недовольно ответил глава Компании. — Там уже двадцать лет живут люди, которые не жаловались, что там есть какие-то враждебные организмы.
— Какие люди?! — переспросила она.
«Люди… там…» — об этом страшно было даже подумать. — Инженеры, которые установили там процессор для изменения атмосферы, чтобы она стала пригодной для дыхания. Они находятся там уже более двадцати лет. Это колония.
— Колония? — спросила она.
— Шестьдесят семей…
Замяукал Джоси, почуявший гостей. Рили подняла голову и взглянула на дверь.
Пустой взгляд женщины смутил Кера, но он представил своего спутника.
— Это лейтенант Гори из колониальных космический войск. Рили, мне нужно с тобой поговорить. Мы потеряли связь с колонией на той планете.
— Ушам своим не верю, — язвительно произнесла Рили, отвечая злым взглядом на изучающий взгляд Кера. — Сперва вы уличили меня во лжи, а теперь хотите снова отправить туда? Я не полечу.
— Я могу закончить? — переглянулся с лейтенантом Кер.
— Я сказала, не полечу!
— Рили, вы полетите вместе с солдатами, с воинами, вам гарантирована безопасность. Это космический пехотный десант, специально обученная армия; в их силах абсолютно все. Так, лейтенант?
— Да. — Голос лейтенанта Горна был ровным. — Нас специально готовят к таким ситуациям.
— В таком случае я вам не нужна, — резко ответила Рили.
— Но мы не совсем понимаем, что там происходит, — подхватил Кер. — Вы будете нам нужны как консультант.
— Извините, мне некогда с вами разговаривать, — попробовала поставить точку Рили.
— А что бы вы сказали, если бы вас восстановили в звании астронавта? Компания готова вернуть вам ваше звание и вашу работу…
— В том случае, если я полечу на эту планету?
— Да!
— Я туда не вернусь! — не унималась Рили. — Но даже если бы я туда полетела, то ничем бы не смогла помочь.
— Будьте добры, подумайте все-таки об этом предложении…
— Скажи мне только одно, Кер. Вы летите туда, чтобы уничтожить этих тварей, да? Не для того, чтобы их изучать? Не для того, чтобы привезти их на Землю?
— Да.
— Вы летите для того, чтобы всех их уничтожить? — продолжала допытываться Рили.
— Да! — еще более уверенно подтвердил Кер. — У нас именно такой план. Даю вам слово.
— Ну, хорошо. Тогда я лечу.
Корабль выглядел скореё уродливо, чем внушительно; от боков, покрытых локаторами, прицелами, пушками и прочей аппаратурой, веяло угрозой.
Корабль спал. Первым ожил регулятор сна. Сразу на всех анабиозных камерах откинулись прозрачные лепестки колпаков, открывая тела.
— Черт побери! Переспал…
Неловко и медленно блондин поднялся, поднялась и женщина.
— Ну и морда у тебя, Рей! — засмеялась Кеси.
Третий десантник, Гис, прислушался к разговору.
— Посмотри на себя, — добродушно огрызнулся Рей.
— Это что? Шутка? Гис! — позвала Кеси и снова повернулась к блондину: — Ты выглядишь точно так, как я себя чувствую!
— Ну ладно, вы, умники! — подошел к ним сержант Эрн, негр с рельефной мускулатурой и курчавыми усами. — Чего ждете? Вставайте, дорогие мои, — издевательски продолжал Эрн. — День в казармах космического десанта: каждые полчаса — завтрак, каждые два дня — парад. Люблю я службу!
— Ой, черт, пол какой холодный!
— Тебе что, принести теплые тапочки?
— Если принесешь, я буду очень благодарен!
Десантники вставали один за другим. Среди них Рили стало немного неуютно.
— Быстро, быстро, пошли! — не прекращал подгонять десантников Эрн. — Разминаемся, разминаемся…
Они разминались. Крепко сложенная, с хорошо развитой грудью, Кеси принялась подтягиваться на турнике; почти сразу к ней присоединился блондин Рей. Рили прошла мимо них.
— Секции рассчитаны на пятнадцать человек, — проходя, сообщил лейтенант Горн. — Быстреё занимайте свои места.
Пользуясь случаем, Рили проскользнула к ряду шкафчиков с одеждой и принялась искать свой.
— Кто это? — покосилась в её сторону Кери, женщина с короткой стрижкой. — Эй, Берта, ты не знаешь?
— Какой-то консультант, она видела когда-то этих монстров!
Рили сделала вид, что их не слышит.
— Странно, — встрял в разговор Асон, — они её встречали и выжили?
От этой шутки Рили вспыхнула.
В другом месте говорили о более серьезных вещах.
— Эй, сержант!..
— В чем дело?
— У нас спасательная миссия! — ухмыльнулся лейтенант. — В колонии много молодых девушек.
— Что это за дерьмо нам дали? — попробовав, оттолкнул тарелку Асон.
— Ты еще не пробовал, что мы в прошлом полете ели! — отозвался Фро.
— По-моему, нам дали кукурузный хлеб.
— В прошлый раз мы вообще ели каких-то пиявок.
— Да, — немедленно добавил Урих, — только та, что ты ел, была не пиявка, а глиста.
Асон, как новичок, не знал, верить этому или нет, а над его головой уже собирались новые тучи.
Кто-то подмигнул проходящему мимо Бишу, тот отставил поднос, и почти сразу же натренированные руки схватили Асона за шею.
Биш прижал его ладони к столу.
— Не надо, ребята! — еще не понимая в чем дело, на всякий случай запротестовал бедняга Асон, но было уже поздно.
В воздухе мелькнул нож и ударился острием в поверхность стола между пальцами Асона. Нож прыгал между его растопыренными пальцами всё быстрее, дикий крик не прекращался. Нож выбивал дробь. Кругом смеялись.
— Ну ладно, ребята, — еле отдышавшись произнес Гис.
— Кончаем!
— На, ешь спокойно, — передал ему кто-то тарелку
— Это было совсем не смешно, ребята! — заключил Асон.
Между тем освободившийся Биш направился с подносом к своему столу.
— С нами есть не хочет!
— У них там свой клуб, — заметил Гис.
— Эй, Биш!
Рили внимательно посмотрела на Биша и отвела глаза
— Почему меня не предупредили, что у нас на борту робот? — резко спросила она.
— Я даже не подумал, мы всегда берем с собой синтетических людей.
— Я лично предпочитаю термин «искусственные люди», — поправил биоробот Биш. — А что, какая-то проблема?
— Потому что во время последнего моего полета искусственный человек на борту корабля испортился, и несколько человек погибли, — сухо добавила Рили.
— Какой ужас! — произнес Биш. — Это, наверное, была старая модель?
Рили грубо оттолкнула тарелку. Внутри у неё всё кипело. Вся затея с каждой минутой нравилась ей всё меньше; увидев же, с кем приходится идти на задание, она растерялась окончательно.
— Ты, Биш, ко мне лучше не подходи, — зло выговорила она. — Понял?
За столом десантников сцену с роботом восприняли по-своему.
— Кажется, им тоже кукурузный хлеб не по нутру! — не без злорадства прокомментировал Асон.
— Взвод, строиться!
Одетые в пятнистые защитные комбинезоны, десантники выглядели сейчас настоящими солдатами.
— Быстро! быстро! пошевеливайтесь! — подгонял Эрн. — Пошевеливайтесь! — дождавшись, когда всё выстроились в линию, он продолжил: — Внимание, теперь слушаем командира.
Лейтенант Горн внимательно осмотрел взвод. Десантники ему не нравились.
— Доброе утро, — привычно командным голосом произнес он. — К сожалению, у меня не было времени сообщить вам о вашей миссии перед вылетом…
— Сэр! — нахально перебил его десантник в перевернутой кепке, который успел уже облокотиться на цепь.
— Что, Гис?
Десантник в неправильно надетой кепке растянул рот до ушей.
— Я Асон, — довольный ошибкой командира, заявил он.