— Тебе еще что-нибудь нужно? — раздался голос Асона, подкатившего к лабораторному столу каталку.
Биш прихватил пинцетом сосуд.
— Привет, Биш! — громко повторил Асон. — Я только что тебя спросил: тебе еще что-нибудь нужно?
— Нет, — пожал плечами Биш.
Асон подошел поближе и заглянул ему через плечо.
— Симпатичная штучка! — хмыкнул он.
— Да, великолепная, — совершенно серьезно ответил Биш.
Убедившись, что разговаривать с искусственным человеком бесполезно, Асон развернулся и пошел искать более общительного собеседника.
Кер сидел в кресле сбоку от дисплея главного компьютера и смотрел на Эрна.
«Интересно, смогут ли эти парни изловить живьем хоть одну взрослую особь таких тварей? Ждать пока промежуточная форма отложит свой эмбрион и пока тот разовьется, — долго и накладно. Взрослое чудовище содержать тоже будет нелегко, зато это будет полным триумфом для всех. Наша Компания — единственный обладатель животного из других миров! Это станет лучшей из всех возможных реклам!.. Вот только как убедить в этом солдатню? Зря им дали столько воли в этом деле. На какую сумму может клюнуть Горн? Только бы эта сумасшедшая Рили не убедила их взорвать планету — такая потеря будет невозместима.»
Как ни странно, собственная безопасность его мало волновала. Единственный риск, к которому Кер привык, был чисто экономическим.
— Эй, бросайте все, я их нашел! — закричал Эрн, отрываясь от экрана.
На участке схемы, начерченной белыми светящимися линиями, виднелось мутное большое пятно, состоящее, при более внимательном рассмотрении, из множества слившихся пятнышек.
— Живы? — рванулся в его сторону Горн.
— Этого уж я не знаю, — ответил Эрн. — Но похоже, всё они собрались в одном месте.
— Где?
— Возле процессорного комплекса. Если точнее, возле главной системы охлаждения.
— Что у них там, собрание? — предположил Гис.
— Ну что ж, Эрн, будем действовать, — выпрямился лейтенант Горн.
— Ясно, сэр. — Эрн тоже встал.
— Ну что ж… — Гис про себя подумал: «Будь я на месте монстров, я взял бы заложников и выставил возле них охрану».
Нют представила себе, как чудовища гонятся за транспортером по пустынному комплексу, по улицам. У бронетранспортера вырастают крылья, и он взмывает вверх перед самыми уродливыми мордами, и летит туда, где небо — ярко-голубое, где растут зеленые деревья, а солнце светит совсем ласково: летит на планету из сказок, которая называется Земля.
Взрослые говорили Ревеке, что Земля — это не сказка. Ведь говорили же они, что чудовищ не бывает. Так можно ли им верить, что Земля — не выдумка? Можно потому что хочется!
— Не волнуйся, всё будет хорошо. — Как совсем недавно Рили, она успокаивала себя, обращаясь к кукле.
«Какой она еще ребенок», — закусила губу Рили, глядя на Нют.
Транспортер обогнул вспомогательный корпус и подъехал к ангару процессорного комплекса. Въезд был низким — пушку пришлось опустить. Надоедливый мрачный дождь еще не кончился. Транспортер замедлил ход и остановился.
— Что, опять идти? — ныл Асон. — Сколько можно! Почему этим людям не прийти сюда самим? Позвонить бы им, что ли… Так нет, заставляют нас рисковать.
Гис вздохнул. Он чувствовал себя несколько виноватым перед Асоном: в десантные войска они записались оба по договоренности. В свое время учились в одной школе и были приятелями.
«Бедняга Асон, — думал Гис, — я не прощу себе, если с ним что-нибудь случится…»
Короткими перебежками они нырнули в здание. Здесь коридоры были просторнеё и вода журчала где-то снизу — вся разница на этом и заканчивалась.
Снова было запустение, снова был страх, от которого всё уже устали до отупения и поэтому перестали ощущать его с прежней остротой.
Они продвигались медленно. Казалось, прочесыванию корпуса не будет конца.
Сержант Эрн заговорил в микрофон, не столько для того, чтобы реально доложить о своем местонахождении, — на мониторе эти данные так или иначе были уже высвечены, — сколько для того, чтобы вырваться из тяжелого молчания, притуплявшего всё чувства.
— Проходим по второму уровню.
Горн откашлялся:
— Начинайте фильтровку. — После напряженного молчания голос его никак не хотел давать полный звук.
— Налево-направо — разошлись! — скомандовал где-то в глубине корпуса Эрн.
Горн почти завидовал ему в этот момент. Вот уж действительно — вояка, человек на своем месте.
— всё данные давайте на мониторы, — напомнил о себе лейтенант.
Нет, комплекс всё же отличался от первого здания. Помимо лифтов с крупными цифрами, обозначающими уровень, здесь была масса других деталей, по меньшей мере неприятных. Больше оборудования, больше подозрительных закутков, больше углов, за которыми могла скрываться засада…
— Переходим на третий уровень, — отчеканил Эрн.
Эрну нравилось командовать. К риску он относился как к чему-то естественному, сражения были его родной стихией, и до этого самого дня ему ни разу не приходило в голову жалеть о выборе профессии. «Ребята слабоватые, что и говорить, — думал он, провожая всех по очереди взглядом. — Неплохие, но не для такого дельца. Разве что Рей, да еще эта, Кеси. Гис — маменькин сыночек, Асон — паникер, которого я бы и близко к десантным войскам не подпустил».
— Пошли? — спросил Асон Гиса, пристраиваясь к нему.
— Пошли. Асон, ты знаешь, куда?
— Гис! — окликнул его Эрн и грозно посмотрел на Асона. — Следи за оставшимися. Первым идет Асон. — Проследив за выполнением, он продолжил: — Так, спокойно! За углы не задеваем, проверяем всё закоулки…
— Распределяйтесь равномерно, — загудел голос Горна.
Они повернули в коридор, где булькало сильней, и голоса звучали глухо.
— Тут связь идет с перебоями, — прозвучал в наушниках голос. — Мешает конструкция.
— Огоньки! Уровнем ниже…
— Спускайтесь на этаж ниже и продолжайте по инструкции, — скомандовал Горн.
— Понятно, — протянул Гис.
Коридор вывел их к несколько странно выглядевшему шлюзу: дверь казалась самодельной.
То, что открылось за ней, было ни на что не похоже.
Каждая деталь помещения, которое с некоторой натяжкой еще можно было считать коридором, была настолько непривычной на вид, что невозможно было даже подобрать ей определения.
всё бока коридора занимали конструкции со сглаженными углами и изогнутыми ребрами. Ребрами скореё в анатомическом, чем в конструкторском понимании: и стены, и сам коридор чем-то напоминали внутренности необычного животного. Совершенно неясно было, для чего жителям колонии могла понадобиться в процессорном комплексе такая загадочная пристройка.
— Я не понимаю, что здесь такое, Асон, — рассеянно проговорил Гис.
Асом, не поднимая глаз от схемы, пробормотал:
— Я здесь работаю, а не изучаю.
Прибор явно говорил о том, что колонисты были где-то здесь. Может быть, за ближайшим поворотом.
— Я не знаю, что это такое, — опять услышал Асон пару секунд спустя.
После первого же взгляда, вскользь брошенного на странные конструкции, Асон обмер.
От этого места веяло чем-то враждебным и чужим. Конструкции были закреплены.
Уж не забрались ли они впрямь внутрь какого-то чудовища, приняв за дверь его пасть?
Вот это, полукругом выпирающеё из стены рубчатое образование из окаменевшего пластика, — не подозрительно ли оно похоже на трахею?
Вода под ногами, кто сказал, что это вода, а не слюна? Или желудочный сок?
— Что это такое? — прозвучал голос.
Десантники продолжали входить в пасть загадочного монстра.
— Не знаю, — ответил Фро.
Почти каждый ощущал, что здесь их поджидает что-то новое и вдвойне опасное по сравнению со всем, с чем они встречались раньше.
— Дьявольщина какая-то! Что за проклятое место?! — негромко сказала Берта.
Рей бросил быстрый взгляд в её сторону.
— Черт… — словно боясь разбудить монстра, выдавил из себя Фро.
— Ну и местечко!
«Сейчас случится что-то нехорошее», — глядя на мониторы, сказал себе лейтенант Горн.
Действительно, хотя еще ничего не происходило, чувствовалось, как над десантниками сгущались тучи. Тревога жгла Горна всё сильнее.
— Продвигайтесь внутрь, — приказал он.
Ему никто не ответил. Только звук шагов, неторопливых и глуховатых, доносился с мониторов. Десантники продвигались вперед и без его команд.
Рили затаила дыхание. В каком месте этого инопланетного корабля нашли тогда яйца? Первый раз был поворот налево. Скореё всего, это был совершенно другой вход. В чужом корабле что-то изменилось. Может, это была просто другая его часть, но может? Нет, это казалось уже совершенно невероятным.
Рили с тревогой покосилась на девочку. Нют сосредоточенно молчала, глядя на мониторы.
Под ногами десантников плескалась вода.
— Без нужды не стрелять, — произнес в микрофон Горн. — Целиться как следует. Помните, что здесь могут быть живые люди.
Рили пропустила слова лейтенанта мимо ушей. У неё зародилось смутное подозрение, что есть еще одна опасность, пока неясная, но не относящаяся к Чужим. Пусть это простое предчувствие, но Рили знала, когда ему можно доверять.
Если Чужие подготовили ловушку, то в чем её суть? Почему они выбрали именно это место?
Десантники шли. Коридор инопланетного корабля расширился, из перекрестка вело сразу несколько выходов. Изменился и свет. Откуда он шел, было непонятно, и именно это заставило Фро, оказавшегося впереди, остановиться перед выходом на пустое пространство. всё ответвления коридора были пусты. Как бы странно ни выглядело то, что можно было условно назвать оборудованием этого корабля, в нем было одно неоспоримое преимущество: за него сложно было спрятаться так, чтобы опытный взгляд не заметил засады.
— Спокойнее! — рука Эрна легла Фро на плечо. — Пройди вперед…
Остановились почти все.
Многим чудилось, что из пустых коридоров идет воздух, подгоняемый чужим дыханием.
— О Господи! — тихо простонал Асон.