Кеси поднесла автоген к блестящей поверхности трубы, поименованной на схемах тоннелем. С легким шипением язычок пламени погрузился в металл, полетели искры.
Биш внимательно наблюдал за работой.
Опальный круг, вырезанный на гладкой поверхности, потерял последний связующий с трубой участок и со звоном упал в образовавшуюся дыру.
Биш молча извлек его и сел, опустив ноги в тоннель.
— Сколько времени это займет? — поинтересовалась Рили.
— Длина тоннеля — около ста восьмидесяти метров, — сухо проговорил Биш, но за этой сухостью мерещилось тщательно скрываемое волнение. — Значит, ползти я буду около сорока минут. Потом, чтобы починить и настроить антенну, понадобится еще минут тридцать, и еще тридцать минут — чтобы вызвать челнок. На то, чтобы он долетел сюда, уйдет еще минут пятнадцать-двадцать.
Рили кивнула.
Биш просунул ноги чуть дальше и, изловчившись, одним движением вошел в тоннель.
Сердце сжималось от нехорошего предчувствия.
— Ну, желаю удачи, — немного не своим голосом произнесла Рили.
— Мы скоро увидимся, — пообещал робот.
Кеси подняла выпавший кусок металла и приладила на прежнеё место. Биш придержал его изнутри.
Рили отвернулась.
Зашипел автоген.
— Прощай, — одними губами выдохнула Рили.
— Осторожно, пальцы, — гулко прозвучал внутри трубы голос Биша.
Кеси кивнула и переместила автоген.
— Завариваю!
Может быть, и удастся. Лишь бы Биш смог починить передатчик. Лишь бы только он не погиб раньше времени.
Гис шагнул Рили навстречу. В помещении они были одни.
— Рили!
Сердце Гиса учащенно билось.
«Вы мне нравитесь, Рили. Я уважаю вас. Я восхищаюсь вами. Я хочу стать вашим другом — слушайте меня!» — мысленно произнес он.
— Рили, — Гис ощутил, что ему жарко.
— Я слушаю тебя, Гис.
— Вы неважно выглядите. Когда вы спали в последний раз?
— Не помню.
— Вы не спали около суток. Так нельзя. Вам надо пойти и прилечь. Хоть на часок.
— Спасибо, не надо, — покачала головой Рили.
— Зачем вы себя так мучаете, Рили? Сейчас у вас есть возможность расслабиться.
— Я слишком хочу жить, чтобы позволить себе это.
— Но, Рили!
«Почему он так переживает за меня? Или… неужели он ко мне неравнодушен?»
— И всё же пойдите и прилягте ненадолго. Мы всё еще на ногах, и вашему сну ничто не будет мешать.
— Спасибо, Гис. — Она на секунду замолчала.
— Что?
— Обещайте мне одну вещь. — Губы Рили чуть заметно дрогнули. — Я не хочу умереть так, как погибли остальные. Если нам придется туго, то…
Гис кивнул. Он прекрасно её понял.
— Так ты поможешь?
— Да, — твердо произнес Гис. — Если дело дойдет до этого, я убью и тебя, и себя. Только нужно постараться, чтоб до этого не дошло.
Рили послала ему взгляд настолько благодарный, что сердце Гиса ёкнуло.
Они прошли в узкую, похожую на замкнутый отрезок коридора подсобку. Предыдущий разговор и признания остались позади; не то чтобы они забылись — такие вещи забыться не могут, — просто дела более насущные завлекли их в свой круговорот. И всё же между Гисом и Рили установилась невидимая связь.
— Я хочу познакомить тебя с действием вот этого оружия, — положил он на стол винтовку и нежно погладил её ствол рукой.
— Вот это пульсатор с гранатометом. Вот взгляни сюда. А здесь — патроны с бронебойными пулями. Теперь попробуй!
Он протянул ей винтовку.
Рили вздохнула.
Винтовка оказалась намного легче, чем казалось со стороны.
— Хорошо. Как это приводится в действие?
— Оттяни здесь.
Гис зашел ей за спину, чтобы помочь правильно взять оружие, но вдруг отшатнулся. Его смутила близость её тела, теплого и защищенного лишь тонкой тканью Его вдруг охватило сильное желание прижать Рили к себе.
«Нет, так нельзя…»
— Да.
— Теперь прижми фиксатор. Прижала?
Он снова сделал попытку приблизиться и снова остановил себя всего в нескольких сантиметрах от её тела.
— Да.
— Теперь быстро вставляешь магазин и ломаешь сверху, поняла?
— А это что? — спросила Рили.
— А это гранатомет. — По всему телу Гиса снова прокатилась волна возбуждения. — Я думаю, тебе это пока не нужно знать.
Рили на миг нахмурилась.
— Раз ты начал объяснять, то давай, покажи мне все. Я уж как-нибудь разберусь. Я кое-что изучала, и за себя постоять сумею.
— Да, я это уже заметил, — сказал Гис и отвел глаза.
Рили шла по коридору, когда навстречу ей вывалился Горн. Повязка на голове, нетвердая походка. В нем оставалось совсем немного от бравого командира.
Она сразу же заметила изменение в нем.
— Как вы себя чувствуете?
Вопрос был задан скореё из вежливости: злость в адрес Горна не оставляла ее. Лейтенант угадал её мысли.
— Вроде ничего, только немного голова побаливает.
Рили машинально кивнула и пошла дальше.
Горн поморщился.
— Рили!
— Что?
— Я хотел извиниться.
— Неважно.
Она прошла мимо.
Коридор на миг заволокло туманом, у Горна закружилась голова.
— Рили!
— Чего еще? — обернулась она.
— Ты не знаешь, где Биш?
— Он чинит антенну. Передатчик, чтобы мы могли связаться с кораблем.
Ей не хотелось продолжать разговор, но оправдываться перед собой за свою невежливость, лейтенант всё же был слишком болен на вид, — ей хотелось еще меньше.
Рука Биша потянулась к синему проводку. Биш спрашивал себя, откуда можно ожидать нападения, и всякий раз после этого вопроса всё остальное уплывало.
Темнота за окнами сгущалась, но отсветы вызванного взрывом пожара и электрического зарева, пропущенные через рвущийся из поврежденных охладителей пар, освещали панель передатчика.
Вообще пейзаж выглядел сейчас еще более фантастическим, чем прежде, но любоваться им было некогда.
Биш ничего не замечал.
«Зачистить контакт, присоединить, закрепить, — скользили его мысли. — И всё же интересно, с какой стороны могут напасть эти существа? О чем я думал перед этим? Так, присоединить, закрепить».
А на корабле челнок уже готовился к старту.
Участок лаборатории был отгорожен прозрачной стеной. Рили специально выбрала его для Нют как самый тихий уголок.
Девочки не было.
Рили закрыла глаза и снова открыла.
Никого.
Рили затаила дыхание, если здесь побывал Чужой и унес девочку, может удастся в тишине услышать шорохи его движений.
В какой-то момент её слух обострился настолько, что она услышала легкий шум выдыхаемого воздуха.
Ну конечно! Но куда она спряталась?
Рили окинула взглядом столы, потом заглянула под кровать.
Девочка лежала на полу. Сон разгладил черты её личика, теперь Ревека выглядела совсем крошкой.
Положив винтовку на кровать, Рили пристроилась сбоку от Нют и осторожно прижалась к её крошечному тельцу, потом задремала.
Но вскоре проснулась. Внезапно ей на глаза попалась деталь, вызвавшая шок куда более сильный, чем пару часов назад исчезновение Нют.
Прямо напротив кровати покачивалась на полу стеклянная банка. В таких банках сидели пауки!
Банка еще качалась: обитатель покинул её несколько секунд назад.
Рили приподнялась на локтях, напряженно всматриваясь.
Никого.
Он здесь, но его не видно. Нет ничего хуже опасности, когда не знаешь, с какой именно стороны она грозит.
Осторожно, стараясь не делать резких движений, Рили подняла руку и попыталась нащупать винтовку. Это ей никак не удавалось, и тогда женщина осторожно привстала.
Дрожащей рукой Рили схватила девочку за плечо. Глаза Ревеки открылись, и снова перед Рили оказался дикий зверек, сразу же учуявший опасность.
На миг прижав палец к губам, Рили привстала и снова выглянула из-за кровати. Почти сразу же перед её глазами мелькнули щупальца. Маленькое чудовище поджидало совсем рядом и не замедлило прыгнуть!
Рили среагировала не раздумывая: руки её сами вцепились в одну из отвратительных конечностей и отшвырнули существо в сторону.
— Нют, беги!
Девочка выпрыгнула из-под кровати и проворно кинулась к двери.
Паук промчался по комнате и скрылся. Рили побежала вслед за Ревекой.
Дверь не открывалась.
Рили застонала и повернулась спиной к стеклу.
«Кер! Это он!» — возникла догадка. Исчезнувшая винтовка, опрокинутая лабораторная банка. И эта дверь… Ловушка была подстроена специально. Рили даже увидела через стекло свою винтовку, оставленную Кером у входа в отсек.
Они были вдвоем наедине с чудовищем — безоружные женщина и маленький ребенок.
Бежать было некуда. Оставалось только надеяться на чудо — или на то, что к ним кто-нибудь придет на помощь.
«Стоп! — приказала себе Рили. — А камера?»
Для того чтобы попасть в поле её действия, нужно было оторваться от спасительной стены, — но это был их единственный шанс.
Одним прыжком Рили оказалась напротив объектива.
— Эй! — изо всех сил заорала она.
— Помогите! — закричала Нют.
— Гис!
Рили замахала руками, прыгая перед камерой.
— Помогите!!!
Гис, к которому отчаянно взывала Рили, сидел в наушниках и переговаривался с Бишем; сейчас его больше ничто не волновало.
— Так, Биш, хорошо. Ты уже набрал вызов?
Кер прошел за его спиной, и ему показалось, что на экране что-то мелькнуло.
— Очень хорошо. Мы будем ждать тебя здесь с челноком:
К нему стыдливо подсел Горн. Гис бросил на него быстрый взгляд и перевел глаза на Кеси.
— Понял, — прогудел в наушниках голос Биша.
— Помогите! Спасите! — надрывалась Ревека.
«Ага, запрыгали!» — равнодушно зафиксировал Кер, глядя на скачущие фигурки.
— Ну, что там? — наклонился к Гису Асон.
— Биш уже набрал код и вызвал челнок.
Гис повернулся.
Кер почувствовал его движение и воровато нажал кнопку, экран погас, перечеркивая последнюю надежду двух обреченных.
Возле пульта связи улыбался ни о чем не подозревающий Гис.