За десятки коридоров от него Ил, услышав отголосок этого звука, удивленно вскинул голову:
— Кто-нибудь сейчас что-то слышал?
Но те, кто был рядом с ним, не подтвердили его догадки.
— Да нет, вроде бы ничего, тебе померещилось, Преподобный!
Человек сделал несколько осторожный шагов. Заглянул за поворот — и обомлел.
Багровый свет от его факела и багровый свет впереди от чьего-то чужого факела, лежащего на полу. А между этими двумя световыми пятнами какое-то жуткое невообразимое существо будто танцует страшную пляску, переминаясь на нескольких парах щупалец.
Показалось или нет — будто бы на полу, рядом с факелом, простерлось человеческое тело.
— Эй, ты, сука! — человек шагнул вперед.
Его факел обрушился на спину твари. Издав визг, Чужой шарахнулся в сторону.
— Началось! — уверенно сказал Ил.
Его соседи снова ничего не услышали.
Лишь секунду спустя человек сообразил, что метнув факел, он лишил себя защиты.
Кошмарная морда потянулась к нему, но громадные зубы щелкнули в пустоте.
Человек сумел превозмочь панику. И уже не страх звучал в его крике, когда он с воплем бросился по коридору.
— Он гонится за мной! Я веду его! Эй, кто там у двери — будь наготове!
Чужой бежал по тоннелю. Человек понял, что погоня подходит к концу. Тогда он выхватил нож.
— Он догоняет меня. Он уже совсем близко!
— Остынь! — раздался неожиданно спокойный голос. — Это не он бежит за тобой. Это я бегу за тобой, дубина!
Голос принадлежал его напарнику. Едва осознав это, человек осел на пол.
— А где, — он не сразу смог заговорить. — Где тварь? Напарник усмехнулся:
— Бежит по соседнему коридору. Бояться нечего, я захлопнул за тобой дверь. А там кто-то уже перехватил эстафету.
Звук погони уходил дальше, в сторону металло-приемника.
— Эй, ты, падаль, давай сюда! — донесся далекий вопль.
— Восточное крыло, — спокойно констатировал Ил.
— А! Он убьет меня, братья, скорей! — орал на ходу бегущий.
— Квин, готов? — спросил Пресвитер.
— Готов.
— Внимание…
Крича уже что-то совсем бессвязное, отмахиваясь факелом от несущейся сзади смерти, загонщик выскочил в дверное отверстие. Квин опустил за ним створку
— Есть! — торжествующе улыбаясь, Квин повернулся к Илу. Тот без слов показал ему большой палец.
В следующий миг что-то с силой ударилось о дверь с противоположной стороны. Леденящий душу вопль доносился из запретного коридора.
— А он здорово рассердился, — сказал Ил. — Ну, ничего, пусть позлится. Ему осталось жить не так уж долго.
Гик в компании еще нескольких человек шел в сторону следующего коридора, как вдруг из одной двери на них надвинулась голова монстра с открытой пастью.
На лету вцепившись в ручку двери, Гик повис на ней всем телом, створка, ударив опешившего Чужого по носу, встала на фиксаторы раньше, чем тот успел перейти в атаку.
— Все! Дверь закрыта… — сказав это, Гик вдруг ощутил, с какой яростью колотится о металл и бронестекло могучеё существо, оставшееся в тоннеле.
— Да ты герой, оказывается, брат, — протянул один из его товарищей.
Гик уже стоял возле той самой двери, сквозь которую должен выскочить из тоннеля загонщик.
Это был уже предпоследний тоннель перед ловушкой…
Гик ощупал дверь. Она двигалась с трудом.
А где-то далеко, в глубине тоннеля, уже мелькнул факельный свет.
Но трудно опустить поржавевшую створку. И негде укрыться при неудаче.
— Ладно, — прошептал Гик. Он принял решение.
Тот, кто бежал по тоннелю, голося и размахивая горящей палкой, еще издали увидел, как исчез впереди узкий прямоугольник тусклого света.
Загодя обезопасив себя, Гик сквозь бронированное окошко напряженно всматривался в прорезанную искоркой факела тьму.
Он увидел медленно надвигающуюся на него пасть, двойной ряд зубов.
Он еще успел понять, что это отражение.
А человек, в отчаянии ударившийся всем телом о запертую дверь изнутри тоннеля, увидел, как прямо в лицо ему брызнули струи крови и кислоты, полетели клочья мяса, страшная смесь размазалась по разделявшему их бронестеклу.
Для всех остальных это было совершенной неожиданностью. Чем ближе к ванне, тем проще было организовать облаву, тем смелеё и даже беспечней становились действия людей.
В противоположном конце того же коридора, где находился Гик, был еще один человек. Когда Чужой, расправившись с Гиком, бросился к нему, он не только не обратился в бегство, но и не поднял факел для защиты.
Он попросту ничего не понял, точнеё не поверил сам себе.
И только в последний миг, когда до зверя оставались считанные метры, человек сообразил, чем закончится их встреча. Но даже не успел повернуться.
Хищник налетел на него как смерч и, даже не замедляя бега, растерзал его на ходу одним движением.
— Как это могло случиться?! — потрясенно крикнул Ил.
Рили опомнилась первой:
— Не время гадать об этом, брат! Что нам теперь делать?
Пресвитер сделал шаг вперед, но тут же споткнулся обо что-то. Наклонился, всматриваясь.
Поняв, что обнаружен, из пространства между бочками поднялся Смит. Лицо его было исковеркано страхом, но Ил не сказал ему ни слова упрека.
— Что нам делать? Давай решать быстро, пока этот ублюдок не ушел черт знает куда, — выкрикнула Рили.
Но Ил уже не смотрел на нее:
— Решать тут нечего. Надо просто бежать по коридорам, уводя за собой зверя.
Схватив один из запасных факелов, Ил с места перешел на бег. Вот он уже достиг перекрестья, быстро оглянулся по сторонам — и исчез в том самом ответвлении, где минутой раньше скрылся Чужой.
Гигантский организм завода-тюрьмы всё еще продолжал жить, выполнять свои функции.
Поэтому тарелки радаров, расположенных на внешней поверхности планеты, засекли приближающийся космический корабль сразу же, как только он показался в пределах досягаемости.
Сообщение о приближении корабля было послано на включенный экран дисплея.
Звездолет опускался медленно, осторожно.
Ил вылетел из темноты тоннеля, намного опередив своего преследователя. Развернувшись, он успел вцепиться в ручку и повис на ней всей тяжестью тела. Дверь пошла вниз. Смит стоял рядом и не знал, что делать.
Чужой был там. Просвет под дверью оказался слишком мал для его массивного тела — однако передняя рука-щупальце, просунувшись в коридор над самым порогом, заструилась гибкими извивами, нащупывая ноги Ила.
Нижняя кромка двери начисто перерезала плотный и толстый живой шланг.
Срубленное щупальце вялыми движениями извивалось на полу, как обезглавленная змея.
Ил поспешно шагнул назад, опасаясь, что щупальце обовьется вокруг его щиколотки, мазнет сочащейся из раны едкой жидкостью.
Смит замер.
Повернувшись, Абрам бесцельно побрел. На каждом шагу он спотыкался, словно лунатик или человек под гипнозом.
Никто не пытался его удержать. Незачем это было, да и некогда.
Теперь Чужой был замкнут в последнем из тоннелей. Дальше путь ему был один — в металлоприемник.
Теперь всё решали не минуты — секунды. Неверный шаг, не вовремя сорвавшееся с языка слово, дрогнувшая рука.
Ход к ванне был открыт, всё остальные пути перегорожены. Несколько пар глаз уставились на Рили. Теперь снова именно ей надлежало принять окончательное решение.
Рили глубоко вдохнула спертый воздух.
— Давай! — выкрикнула она.
Мужские руки тут же ухватились за свободный конец перекинутой через блок веревки, другой её конец был закреплен на двери. Наспех сооруженная система блоков заменяла дистанционное управление.
И дверь медленно поползла вверх.
— Ну что там? — долетел до Рили настороженный шепот.
— Молчи! — тут же шикнули на спрашивающего.
Рили внимательно вглядывалась в тьму тоннеля. Где-то там, всего за несколько шагов от нее, таился Чужой.
— Ну, иди же, иди, — беззвучно шептали её губы. И. словно откликнувшись на призыв, Чужой медленно выдвинулся из мрака.
Рили осторожно повернула рукоять рубильника. Массивная створка, нависающая над ванной, дрогнула. Чужой как будто слегка насторожился, но продолжал двигаться.
Внезапно крошечный комочек пробуждающейся жизни затрепетал, колотясь изнутри о ребра Рили, забился отчаянно и целеустремленно.
Рили с ужасом увидела, как в такт этому биению вздрогнула, встрепенулась голова взрослого монстра, повела оскаленной мордой, выбирая направление.
— Молчи! — она ударила себя кулаком в грудь, отлично понимая, что так ей не добраться до зародыша. — Молчи, гаденыш!
Юная матка притихла, она уже выполнила свою задачу.
Словно подброшенное пружиной, взвилось в воздух огромное уродливое тело Чужого и исчезло в потолочном люке.
— О, черт! — из последних сил крикнула Рили. — Сколько у нас времени?
Ил быстрым взглядом окинул медленно ползущую вниз створку.
— Минут пять, не больше! — сказал он торопливо.
Еще готовя ловушку, они обратили внимание на одну закономерность: система гидравлики работала неравномерно, медленно наращивая скорость.
Несколько минут требовалось, чтобы сдвинуть створку двухметровой толщины на четверть необходимого расстояния, зато потом дверь обрушивалась со скоростью, неразличимой для человеческого глаза.
Звездолет опускался на почерневшую площадку. Он качнулся из стороны в сторону, но тут же замер.
Высыпавшие десантники сразу распределили обязанности: одни кинулись к высящимся неподалеку производственным корпусам, другие выдвигали трап.
По трапу спускался кто-то, не похожий на десантников: немолодой, без всякой выправки, закутан в меха.
Бегом перепрыгивая через ступени, он пронесся по трапу, обежал застрявших в снегу солдат, заторопился ко входу.
Теперь, впервые за всё время, Чужой оказался в роли преследуемого. Он несся, спешно меняя уровни, а следом за ним бежали люди.
Но даже загнанный, отступающий Чужой был еще опасен. И в этом преследователям пришлось убедиться.