И стал клинок бестелесным — утратил форму, размер, очертания…
И хотя каждый помнил, что меч-катана изогнут, что заточен он с одной стороны, а следовательно, имеет одно, а не два лезвия, — все увидели то, что хотел им показать предводитель.
Увидели, как медленно стекают вдоль ставшего вдруг прямым клинка горы, облака и океаны, как клубится над ними взвихренный слой атмосферы.
Стекают снизу вверх, чтобы сойтись воедино на острие меча сверкающей искоркой. И, отделившись, воспаряет эта искорка над мечом. Становясь все более яркой, возносится ввысь, ввысь…
Ввысь…
Видение окончилось. Катана вложил меч в ножны.
Невиданным доселе светом сияли глаза каждого из стоящих в зале. И понимание, только что снизошедшее, было различимо на дне глаз.
— Когда мы начнем? — спросил Клеймора.
— Сейчас.
— А как нам удастся создать острие, которое пронзит межзвездную бездну?
Катана усмехнулся уголком рта.
— Нам не придется ничего создавать. Острие уже есть. И все годы было. Задача Высокого Знания состоит лишь в том, чтобы научить им пользоваться.
Клеймора опустил глаза. Он должен был и сам догадаться… Ведь оказался же он приобщен — и только что — к тому, что называется Высоким Знанием!
— Не волнуйся, мальчик… — тихо сказал Катана, и он действительно вдруг почувствовал себя мальчиком.
Он, который недавно ощущал себя Вселенной!
— Не волнуйся… Все еще придет. Тебя пока что лишь швырнуло вверх — так, что ты сумел увидеть вершину Мироздания!
— Значит, сейчас я свалился назад? — спросил Конан почти что с испугом.
И снова не за себя был этот испуг. А за дело, которое теперь ему предстоит и с которым он, следовательно, может не справиться.
— Да, свалился. Но я же тебе говорю — не волнуйся…
— Я смогу… Я смогу снова увидеть эту вершину?
— Сможешь, сможешь… Но тебе еще предстоит долго учиться, чтобы твой дух смог постоянно удерживать себя на высоком уровне…
Клеймора с силой втянул в себя воздух. Глаза их встретились.
— Я готов, — просто сказал он.
Катана пристально посмотрел на него — и коротко кивнул.
А потом, обернувшись к Священному отряду, отдал приказ, который должен был быть отдан…
— …Ну, как он?
— Все по-прежнему.
— Дремлет?
— Да…
Директор оперного театра в нерешительности пожевал губами. Что-то не в порядке… Никогда еще их почтенный посетитель не забывал проснуться к последнему действию. Обычно это случалось еще до наступления финала — и тогда ему хватало времени изобразить, что он вовсе и не спал.
«Только бы не скончался, старый маразматик! — директор вдруг испугался, что произнес это вслух. — Какой будет урон нашей репутации!»
Он подозрительно скосил глаза на служителя. Тот стоял с прежним скучающе-почтительным выражением.
— Буди! — наконец решился он.
12
…Они шли рядом, не оглядываясь назад. На лице Клейморы застыла скорбная маска. А Катана говорил, говорил не переставая, чтобы отвлечь своего младшего товарища от того, что происходило за их спинами.
Самому Катане приходилось куда тяжелее. Его-то некому было отвлечь…
И даже того малого утешения у него не оставалось, что несколько часов назад: отвернуться, скрыть свое горе, скрыть от чужих взоров свое лицо…
Нельзя… Иначе мальчишка совсем расклеится. Он ведь впервые видит, каково это — брать на себя ответственность за чужую жизнь.
За жизнь и за смерть…
И улыбка на губах у Катаны, и его нарочито веселый тон — все это тоже было маской.
А что творится у него в душе — лучше никому не знать…
Два вождя, старый и молодой, шли плечом к плечу, не оглядываясь назад. Старший говорил, не переставая…
Их ноги, глубоко проминая хрустящий снег, оставляли за собой двойную цепочку хорошо различимых следов. По этим следам их и найдут.
Нет, не найдут.
Потому что там, откуда они брели, далеко позади, Священный отряд разворачивался в боевой порядок, готовясь сдержать преследователей.
Именно сдержать — не задержать…
"…Не было со вторым Священным отрядом Махайры, не было и кого-нибудь равного ему.
Лишь Катана мог сравниться с Ингкелом в искусстве разгадывать вражеские замыслы и расставлять свои полки. Но и Катаны не было среди сражавшихся.
Почему — неведомо. Разное говорят…
Так ли, иначе ли, но победа эта далась Крагерам куда легче, чем предыдущая. Сказать по правде, и вовсе даром она им далась…
Впрочем, кому ведомо, как бы обернулось дело, даже будь со Священным отрядом опытный предводитель. Воистину ведь — не те уже были Крагеры.
Совсем не те…
Глупую уверенность свою, туманящую разум, оставили они еще в долине — на кровавом снегу, рядом с трупами своих сородичей, когда пожал серп Махайры обильную жатву.
Истину сказал Страж Границ: куски их тел могли пройти в решето.
Жестокой ценой заплатили враги за науку. Но цена эта — была выплачена уже.
Дважды же цену не платят.
Ко всему теперь готов был Крагер всех Крагеров, из ведомого и из неведомого. И воины его — тоже ко всему готовы были.
Шли они, положив пальцы на спуск своих жезлов Запрета. И снаряды дремали в жерлах бомбард, как приплод в утробе щенной суки.
Не удалось бы поймать их в прежнюю ловушку. А иные ловушки — бывают ли?
Если же бывают — где найти время, чтобы их подготовить? И место — где найти?
Нет перед старым зиккуратом холмов, нет леса, нет гряды поперечной…
Но говорят старики, что даже не пытались воины устроить ловушку Крагерам. Словно иная цель была у бойцов Священного отряда.
Ходят слухи такие. Но никто не знает — верить ли? Равно как не ведает никто — что за цель была у них?
И была ли она вообще?
А еще говорят, что…"
Два вождя шли к зиккурату.
Когда за их спинами со злобной радостью затрещали автоматы, Клеймора вдруг стал непоколебимо, словно врос в землю. И Катана понял.
Понял, что отвлечь — не удалось. Понял, что если он и дальше будет пытаться отвлекать, то все его доводы разобьются об это непоколебимое упорство.
Настало время говорить всерьез.
— Я все понимаю, мальчуган… Пойми — через это тоже надо пройти.
Юноша не отвечал. Он пристально рассматривал снег перед собой — словно только что увидел.
Значит, нужно высказаться еще прямее, до дна открывая потаенный смысл.
— Что, хочешь взглядом растопить дырку до самой земли?! Не старайся — бесполезное занятие. Ну-ка, возьми себя в руки, воин!
Голос Катаны хлестнул Конана, как плеть. И медленно поднял Конан глаза.
— Да, воин! И прозвище в день совершеннолетия тебе дано по имени боевого меча! Брось вести себя, как баба!
Рука младшего из предводителей потянулась к левому бедру. Не для того, чтобы обнажить клинок, — чтобы убедиться в его наличии.
— Меч… — хрипло произнес он. — Что же — он именно для этого был мне дан? Чтобы лежать в ножнах во время битвы?!
Сказал — как пальцем ткнул в открытую рану.
Катана даже не сразу смог ответить, хотя и знал, что ему следует на это сказать…
…Люди бежали вперед — не залегая, не скрываясь. Бежали прямо на пульсирующие вспышки очередей, на брызги снарядных разрывов…
Не многим воинам удалось приблизиться к вражескому строю. Подойти же вплотную — не удалось никому.
А потом предводитель Крагеров неспешно брел между убитыми, наклонялся к их лицам, присматривался…
Там же, где надо было переворачивать труп, — он не давал себе такого труда. Наступив на тело, с размаху полосовал эспадоном по шее.
Потом поднимал голову за волосы, жадно вглядывался, ища знакомые черты.
И — одну за другой — отбрасывал прочь с коротким проклятьем.
Сзади — резко — стук сапог о наст. Крагер развернулся — и с видимой неохотой удержал тяжелое лезвие.
Он едва не зарубил одного из своих гвардейцев.
— Катаны среди них нет, вождь! — пролепетал тот побелевшими губами.
(Он и сейчас еще не был уверен, что избежал смерти. За такую-то весть!)
— Неопознанные? — отрывисто спросил Черный Воин.
Гвардеец понял, что имелось в виду. Действительно, несколько человек были так изуродованы осколками, что их не удалось опознать.
— Таких очень немного, вождь. И все, насколько можно разобрать, не подходят.
Крагер всех Крагеров темно глянул на охранника:
— Как это — «можно разобрать»?
Смертная пустота ледяным потоком струилась из его зрачков. И гвардеец сразу ослаб, зашатался.
«Ну, вот и конец мне…» — только и промелькнула мысль.
— По росту… по возрасту… — чуть слышно прошептал он.
«По полу…» — хотел еще добавить, но не решился. Двое из семерых оказались женщинами.
Это больше всего потрясло его. Да и не его одного…
Но — лучше не знать об этом вождю. Неизвестно, как отреагирует он, услышав невольно проявленное уважение к противнику.
Впрочем, очень даже известно…
Зрачки предводителя впились ему в глаза удавьим взглядом, обволакивая, туманя сознание… И — отпустили.
Гвардеец с облегчением перевел дух.
Он даже не успел испугаться, когда огромный клинок вдруг неуловимым движением метнулся к его шее. И раздался отчетливый хруст…
Только мгновение спустя гвардеец понял, что он, должно быть, убит.
А еще через мгновение осознал, что все же остался среди живущих.
Хрустнул перерезанный клинком ремешок Стекол Дальнего зрения. Крагер всех Крагеров не соизволил потратить время на отдачу приказа, на ожидание, пока его подчиненный снимет этот предмет с шеи…
Точно так же, как он не тратил времени и сил на то, чтобы переворачивать мертвецов.
…Место сражения, конечно, истоптано множеством ног. И подходы к нему — тоже.
А вот дальше… Дальше — следы.
Двойная цепочка следов, уходящая в сторону нового зиккурата. И на конце ее, далеко — очень далеко — крошечные фигурки.
Линзы приблизили их — совсем ненамного, лиц все равно не разобрать. Но это и не требуется.
У одной из этих фигурок на поя