— Как неловко: я без презента, — покачал головой. — И, Бэл, мне не скучно слушать твой сказ о минувшем. Ты замечательно рассказываешь. Сама видишь, нас как бы ждут, и затягивать ожидание неправильно. А так: я бы с удовольствием послушал эту историю. Отдельно. В другой раз.
И лицо сделал наивное, искреннее. В рамках этой встречи я решил «зарыть топор войны» и побыть максимально дипломатичным. Если не взбесят, конечно же.
— М-м, — блеснула глазами ведьма. — На свидание приглашаешь, юноша?
— Даму, которая видала прежних обитателей Финского залива и берегов Невы? — я выгнул бровь. — Не уверен, что хватит смелости.
— Эй! — возмущенно выпалила Бэл. — Моя бабушка их видала, а не я. Только подумала похвалить за обходительность, как старухой обозвал.
— Ты так здорово рассказывала, — я выставил руки вперед, вроде как защищаясь от заслуженной ярости. — Так красочно, так живо...
Белава не стала развивать тему, а пошла с гордо выпрямленной спиной по дорожке. Я зашагал следом. Ни словом, ни видом не показывая, что веры в искренность чувств и порывов белокурой ведьмы у меня было с дырку от бублика.
На мой вопрос ведьма ответила и не ответила одновременно. Кстати говоря, послушать о ранних годах истории Петербурга я и впрямь бы не отказался. Любопытно же.
Однако, что-то мне подсказывает, в записке на салфетке речь шла не про давние потери. И по реакции дамы червей можно смело вычеркивать ее из списка тех, кто мог подсунуть мне ту писульку.
Уже хоть какая-то определенность.
Девчонке надоело ждать, пока мы преодолеем весьма скромное расстояние до крыльца. Она пронеслась вприпрыжку по дорожке, добежала до меня с Бэл, резко затормозила. Я даже руку рефлекторно вытянул, чтобы придержать, если занесет ее, и она врежется в кого-то из нас, или вовсе навернется, не удержит равновесие.
Не пригодилась поддержка. Дева юная (годков я ей навскидку дал не более тринадцати) встала, как вкопанная, ровнехонько передо мной. Уставилась в упор гляделками своими черными. Темные косы и бездонные глаза выдавали близкое родство худышки с Властой.
— Почему? — спросила юница после пристального разглядывания моей персоны, затем выдержала поистине МХАТовскую паузу и только затем соизволила уточнить. — Почему так долго шли?
Девчонка повернула голову к Бэл.
— Рада встрече с тобой, Рада, — поприветствовала ведьма «младшенькую».
— Будьте здоровы, — кивнула та.
А затем быстрым шагом обошла меня по кругу, причем Белава отшагнула в сторону, чтобы «дать дорогу молодым».
— Тебя звать — Андреем? — совершив полный оборот, задала архиважный (судя по тону и сдвинутым бровям) вопрос Рада.
— Да, — не стал отрицать очевидное.
Худышка тут же нацепила серьезную мину.
— Приветить тебя велено. Власта у себя. Белава знает дом, проводит.
Она уступила нам с Белавой дорогу. Чинно так отошла, руки белые сложила... И в последний момент подмигнула.
— Огневик, — вполголоса проговорила ведьма, когда мы отдалились от Рады. — Чего я о тебе не знаю? Ты царских кровей? Может, у твоего рода тысячелетняя история?
Я пожал плечами и улыбнулся. Не пересказывать же, в самом деле, историю моей фамилии, как я ее слышал от Феди Ивановны?
Мы зашли в дом. В прихожей для нас нашлись подготовленные гостевые тапочки.
— Власта ничего не делает без причины, — с изумленным видом шагала по широкому коридору Бэл и гадала вслух. — Приветить велено, надо же! Да от таких приветов два шага до брачных обетов. Может, ты или род твой связаны с ушедшими Богами? Настолько ценен, как союзник? Что ты такого успел сделать, а, парень?
— Может, я просто такой красавчик? — пожал плечами.
Удостоился еще одного оценивающего взгляда. Прям как конь на ярмарке, то одна, то другая разглядывают, разве что зубы показать не просят.
— Красоты в тебе... — Бэл потрясла головой. — Много.
— Так и я о чем.
Ведьма взялась за дверную ручку.
— Мы вместе пришли, — сменила тему и тон блондинка. — В какой-то мере я за твое поведение в стенах этого дома в ответе. Советую по-хорошему: шутки свои здесь оставь, за порогом. Власта ценит силу, ум и власть. Всё это с дурачеством сочетается плохо. Не знаю, что Верховная в тебе разглядела, но ты постарайся вести себя так, чтобы и дальше быть у нее на хорошем счету.
— Ага, — согласился я. — Всё будет хорошо, Бэл. Не переживай.
Накрыл кисть ее руки своей и повернул ручку.
— Гость долгожданный, — приподняла голову от бумаг Верховная.
«У себя» оказалось кабинетом. Сам не знаю, чего я ждал от жилища ведьмы, наверное, какой-то древности, былинности. Но тут ничего эдакого не было. Спокойные тона в отделке, мебель из массива дуба. Большие окна, много света. Стол письменный, на нем серый крупненький монитор и клавиатура. Несколько папок, стопка бумаг. На втором столе, расположенным под углом к основному, телефон, калькулятор, счеты и еще одна внушительная стопка бумаг.
На открытых полках — книги. В другой части комнаты угловой кожаный диван и низенький столик.
Ни тебе травок сушеных, ни зелий готовых, ни свечек, ни каких-либо иных ритуальных принадлежностей. Впрочем, дом большой, вполне возможно, для всего такого отведено отдельное помещение, а то и не одно. Скажем, в подвале.
— Доброго дня, Власта, — обогнула меня Белава. — Темных ночей. Мы задержались в пути.
— Гостю дом показала? — спросила брюнетка. — Купальни? Нет? В другой раз покажи непременно. Прошу: гость в дом — радость в дом. Располагайтесь.
Бэл сделала круглые глаза, а я воспользовался приглашением и занял удобное место с приятным видом. Из окна открывался участок сада с пышными соснами и раскидистым краснолистым кленом.
— Рада накроет на веранде, — дождалась, пока я усядусь, и продолжила Верховная. — Отобедаем, как мясо дойдет. Если голодны, я скажу ей подать сюда закуски.
Я вежливо отказался от закусок. От обеда отговариваться не стал, все же традиции гостеприимства нарушать не стоит. Предложил разговор начать до приема пищи, сослался на то, что мне еще обратно в город ехать.
На чем ехать, не стал уточнять. Может так получиться, что вместо транспортировки с личным белокурым водителем меня из этого дома пинками выпроводят.
Я ведь, по большому счету, ничего особо ценного не знаю. В семейные вопросы посвящать ведьм не планирую. Остальное — выложу, за этим и приехал. Но это остальное ведьмы и без меня, красивого, могли разузнать.
— Почему бы и нет? — согласилась Власта. — Побеседуем.
Дальше я говорил. Много, детально. Сам предложил начать с того, что знаю, видел лично или получил из вызывающих доверие источников. А ведьмы пусть спрашивают, уточняют интересующие их моменты по ходу беседы.
И они не стеснялись конкретизировать, прояснять нюансы. Мне пришлось напрячь язык и память: какие-то мелочи уже осели на дно омута воспоминаний.
Наибольший интерес у них вызывали действия законников и случаи, по которым те проводили расследования. Причина крылась в одном из первых дел, убийстве профессора Пивоварского. Служивые заподозрили ведьмин след в том деле и как-то, видимо, без должного уважения подошли с расспросами к представительницам Ковена.
Потом случилась кровавая расправа с ведьмой Дарией в ее же домике в садоводстве. Взаимное недовольство законников и ведьм тогда вышло из берегов, практически порушив худые, но терпимые отношения, что прежде годами и договорами выстраивались.
«Нашла коса на камень», — описала ситуацию Белава.
Светловолосая ведьма отошла от потрясений и участвовала в разговоре почти на равных с главой Ковена.
Затем, буквально вишенкой на торте, случилось сольное выступление Златы у моей парадной, с рисовальным шедевром и угрозами. Если бы златовласка повела себя иначе, не выставила бы своим умолчанием служивых в дурном свете (напомню, я тогда решил, что ведьму на меня навели подполковник с младшим лейтенантом, а Злата раздула мои подозрения), всё могло бы обойтись.
Но случилось так, как случилось. Я поднял на уши Крылова, наехал на него за (мною же придуманное) разглашение информации. Тот взбаламутил всех сотрудников, даже до Рыкова дошло. Рыков, на что он сдержанный и опытный человек, взбрыкнул. Изложил Власте, что думает о поведении ее подручных, которые топчут грязными ногами честь и доблесть его людей.
Та не осталась в долгу, описала красочно, как, в каких обстоятельствах и позах видит дальнейшее сотрудничество с милицией Петербурга. И — осталась отрезанной от информации.
«Служители закона чураются нас», — так при самих служаках высказалась Власта, как сейчас помню. Еще тогда подумал, что не все так просто в их (ведьм и родной милиции) взаимоотношениях.
— Злата — идиотка, — подвела черту под явно сокращенной версией причин разлада Бэл. — Ее выходка стоила нам крайне дорого. И дружба с Дарией ее не оправдывает. Не смотри так, мы тоже умеем дружить.
Я привычно улыбнулся, представляя клубок сплетенных змеиных тел.
В дверь постучались, затем в кабинет проникла мордашка Рады. Пришла она, чтоб сообщить, что стол на веранде накрыт.
— Продолжим позже, — сказала Власта. — Не застольные темы обсуждаем.
Кивнул: про убийства за едой говорить — аппетит не улучшит. Я, чтоб не запутаться, придерживался хронологии в изложении известных мне событий. Добрался к моменту появления Рады до нашего с Липиным тет-а-тет в гараже. Это где он меня собирался прикончить, да погорел.
Зазвенел механической птичкой рингтон из сумочки блондинки. Бэл замялась.
— Ответь, — с недовольством велела Верховная. — И поспеши.
Лицо блондинистой ведьмы вытягивалось и бледнело с каждой секундой после слова: «Алло».
— Яна, — дослушав, Бэл буквально выдохнула имя. — Мертва. Ее нашла Ирина.
— Подробности? — подалась вперед Власта.
— Кровь и кишки, — Белава держала лицо, только трепет ноздрей выдавал ее отношение к проговариваемому с чужих слов. — Рубли Елизаветинские на глазах. Надпись на стене