Маки попадаются все чаще. Алые лепестки полыхают среди ароматной медуницы, скромных ромашек и нежных васильков. И мне кажется, что это память о давней эпохе, кровь, разбрызганная во время уничтожения магов Круга Двенадцати.
О том, что Круг – отнюдь не сумасшедшие отступники, увлекающиеся запретными ритуалами, а просветители и благодетели народа Пантилии, говорится только в устных легендах. И кто их рассказывает, рискует угодить по доносу в руки храмовников, а оттуда, признанные еретиками и отступниками, прямиком на виселицу.
Слушая эти истории, обычно гадаю, как вышло, что великих чародеев уничтожили с легкостью, да еще и в одну ночь? Почему их последователи не выстояли, а полегли следующими или перешли на сторону Ордена волков Всеотца? Как так получилось?
– Дальше ты одна.
– Что?..
Я не верю собственным ушам.
– Иди к горам, не углубляясь в маки. А я вскоре тебя догоню.
– Вит…
– Пошла прочь! – гаркает он свирепо. – Беги, Ива! Беги!
И я бегу. Обида и злость придают сил. И лишь когда позади раздается протяжный вой, останавливаюсь. Понимание накатывает оглушающей волной.
Огневолки! На нас натравили магических тварей! И Витар остался, чтобы их остановить! Точнее попытаться…
Выходит, дядя Сирского из высших магов?! Ведь только они могут призывать безжалостных карателей Всеотца, давших название ордену!
Сердце выскакивает из груди из-за физического перенапряжения и осознания, что нам конец. И Витару, и мне. Пока он будет отвлекать потусторонних тварей на себя, я может, и успею далеко убежать. Но смысл? Они все равно догонят… Разве что только Вит не подумывает погибнуть, забрав своих противников с собой…
Я останавливаюсь.
Ох, он собирается умереть, давая шанс мне уйти от погони?! Вряд ли тогда Андре Сирский продолжит преследование, он посчитает, что я погибла вместе с пожирателем и огневолками.
Вит решил меня героически спасти ценой собственной жизни. А он меня спросил? Нужна ли мне его жертва?! Хочу ли я жить, зная, что за меня умер единственный мужчина, которого любила и люблю?.. Я, глупая, продолжаю любить его, несмотря на равнодушие.
Хотя… если мужчина ради тебя готов умереть, то так уж он и равнодушен? Не правда ли? И я действительно глупая, раз за своими обидами и сомнением не увидела истину.
Я разворачиваюсь и бегу обратно, не чуя ног, не обращая внимания на боль в боку и горевшее горло от нехватки дыхания. Я хочу быть там! Может, я не боевой маг, но хотя бы попытаться помочь должна!
Чудом успеваю – бой еще продолжается.
Поджарые, высокие в холке, с широкой грудью, острыми ушами и узкой мордой – две инфернальные твари, призванные из иного мира, лишь отдаленно похожи на волков. Из пастей торчит на две пары клыков больше, глаза горят красным, когти на мощных лапах напоминают когти хищных птиц. Черная длинная шерсть вдоль хребта сменяется пламенем пронзительно-алым, как кровь.
Волки наскакивают на Витара. Молчаливые, молниеносные тени. Он юрко уходит от острых клыков и когтистых лап. И бьет заклинанием в ответ. Энергетические серебристые "шары", золотые "молнии", черные "иглы" не причиняют волкам вреда или они успевают увернуться.
Похоже, в какой-то миг я не сдерживаю крик. И огневолки меня замечают. И одна тварь спешит в мою сторону.
Я успеваю выставить "щит".
– Ива, – обреченно стонет Витар и кричит: – Ко мне, твари, вам нужен я! Вот он я!
Мой благородный пожиратель расставляет руки, показывая, что не сопротивляется.
И волк обо мне забывает вмиг.
Они нападают на не защищающегося мужчину с двух сторон. Клыки алчно вонзаются в плоть. И я захожусь в вопле от бессилия.
Повалившие Витара огневолки вдруг подергиваются тьмой. И разлетаются пеплом. Темный дар Вита спасает ему жизнь, выпивая силу тварей…
В пепел превращается трава вокруг бессознательного чародея, рядом жухнут, скручиваются листочки невысокого кустарника. И пятно тлена продолжает расти. Сдается, что яркие краски стираются с земли – и она превращается в серое пепелище.
– Вит!
Нужно докричаться до него, пока округа не превратилась в очередной кусочек мертвоземья.
– Витар!
Выцветающее пятно медленно, будто крадучись, движется в мою сторону. Но я не боюсь и не собираюсь убегать. Если брошу его, он погибнет, раздавленный бесконтрольно вытягиваемой энергией жизни.
– Витар!
Слава небесам! Он чуть заметно шевелится, не в силах приподняться даже на локте. Но главное то, что сущность пожирателя успокаивается. И я подбегаю к нему.
Руки дрожат, но я четко действую по отработанной схеме: диагностировать состояние пациента, поддержать жизнедеятельность, заняться самыми опасными ранами.
– Оставь, Ив, – шепчут бледные губы. – Уходи одна, Сирский почувствует, что тварей больше нет, и вскоре явится сам…
Не слушая бред моего любимого, создаю воздушные носилки и благодаря взбудораженному состоянию с легкостью перетаскиваю на них тяжелое тело.
А теперь бежать! Только куда? До гор не успеем добраться!
И я решаюсь на безумие. Я иду и веду за собой магические носилки в сторону мертвоземья. Ни один здравомыслящий храмовник за нами не последует. А мы… нам терять нечего. Нечисть милосерднее "волков" – и быстрая смерть от ее клыков предпочтительней пыток.
В первые годы после падения Круга Двенадцати находились смельчаки, пробиравшиеся в проклятые замки и выносившие оттуда сокровища и бесценные артефакты. Ну а затем мертвоземье обзавелось защитой в виде чудищ – и теперь туда лезут только отчаявшиеся смертники. Вроде нас с Витом…
И все же я надеюсь, что мы выживем. Проникнув во двор замка темного мага, мы должны продержаться пару часов, пока дядя магистра решит, что мы погибли. После чего повернем в сторону гор.
Маки встречаются все чаще. Среди зелени они ярко рдеют, словно капли крови. И красиво, и страшно.
Когда до красного моря, сплошь из цветов одного вида, предвестников начала мертвоземья, остаются считанные шаги, я останавливаюсь. И оглядываюсь на Вита. Бледный, он снова без сознания, но это к лучшему, споры нам сейчас не нужны.
Маки… Маки… Одни только алые цветы под ногами. Я тону в них, глаза устают от обилия всполохов красного.
А впереди – чернота. Разваливающийся замок, окруженный на редкость хорошо сохранившейся стеной. Что ждет нас там? Спасение или гибель?
Ветер доносит крики. С трудом вспоминаю заклинание, усиливающее остроту зрения. Ох, как и говорил Вит – погоня! И я ускоряю шаг, почти бегу, не забывая управлять воздушными носилками – не хватает еще потерять моего главного в жизни пациента.
Полоса из маков обрывается и начинается черная, будто выжженная земля. Мертвая земля. Мертвоземье…
От некогда пышных кустарников – один низенький остов. Босыми ногами больно ступать, но страх попасть в руки старшего Сирского гонит вперед. Со странным, глухим звуком веточки цвета сажи легко ломаются под ступней. Давным-давно отгремели бои с последователями убитых магов Круга Двенадцати, а чернота сохранилась, словно землю жгли вчера. Магия и ее проявления порой так непредсказуемы и непонятны…
Чтобы не пораниться, смотрю под ноги – и ров с крепостной стеной вырастают неожиданной преградой. Но это только так кажется сперва. Ров давно пересох, да и чудом не рассыпавшиеся в труху ворота никогда не поднимаются. Переходим по ним – и мы в первом дворе замка.
Я в растерянности застываю.
То, что издали кажется развалинами, на самом деле вторая крепостная стена, а за ней стоит целехонький замок. Неужели его столетия прикрывает иллюзия ветхости?.. Значит, бродячие сказители не врут, говоря, что замок темного уцелел и ждет, когда из небытия вернется хозяин?..
Мне становится страшно. Одно дело видимые ужасы и совсем другое – скрытые чары…
А позади – крики. И усиливать остроту зрения больше нет необходимости – преследователи близко. Непозволительно близко!
Бегу вдоль неприступной стены в поиске ворот. А их все нет! Ощущения, как в кошмаре, когда не можешь убежать от чудовища, и оно уже дышит в спину, а ты не в силах проснуться... Когда паника захлестывает, нахожу проход, завешанный плетями дикого винограда.
Сказители говорят, замок темного мага живой, имеет душу и потому не переносит незваных гостей. Теперь мне сложно отмахнуться от их слов. Древние родовые артефакты точно присваивают себе отпечатки личностей своих владельцев, тем самым приобретая характер. Почему бы так не сделать и замку?! Ну и что, что он огромный?!
И я, чувствуя себя глупо, все же смиренно прошу:
– Пожалуйста, позвольте нам скрыться от преследователей и переждать здесь опасность! Мы не воры и не охотники за амулетами, всего лишь беглецы. Поверьте, нам не нужны ваши сокровища!
Как и ожидала, никто не отвечает. Я беспрепятственно пробираюсь сквозь переплетения из темно-зеленых ветвей винограда, а вот воздушные носилки с Витаром протискиваются следом с огромным трудом. Выбитые ворота обнаруживаются на земле, сразу у входа, наполовину скрытые вьюнком и гигантскими лопухами.
Озираюсь – и от увиденного перехватывает дыхание. Не верю своим глазам! Замок прекрасен! И цел!
Я окончательно убеждаюсь, что руины – иллюзия, которая рассеивается, как только оказываешься ближе. Но как же так? Кто наложил обманное заклинание? И зачем? Вопросов и предположений столько, что кругом идет голова.
Снова окидываю взглядом просторный двор. В первую очередь в глаза бросаются, конечно, маки. Красные островки разбавляют высокую траву, разросшуюся поверх плит двора. Затем только замечаю разбитые и уцелевшие скульптуры, заваленные мусором недействующие фонтаны, фигурно не стриженный пару веков кустарник, и оттого разросшийся, как ему хотелось.
Сам замок из серого камня до сих пор величественен и грандиозен. Четыре высокие дозорные башни и столько же для чародейских дел сложно построить без помощи магии. Стекла в окнах неразбиты и блестят, словно их вчера помыли. Такое ощущение, что запустение коснулось лишь внешнего и внутреннего дворов.