— Не открывать рот во время полета — это первое правило, которое тебе стоит уяснить сегодня, — покачал головой Роуль. — Нет, я допускаю, что ты решил сожрать эту зверушку целиком, но...
— Вы... укху, кха... вы специально это сделали?
— Специально летел с безумной скоростью между деревьев, чтобы ты поймал своим ртом птицу? — вскинул брови упырь. — Конечно специально! Ты верещал, как сотни наложниц, которых уводили в плен северяне!
— Я никогда не летал! — возмутился парень. — Это было..
— Это не повод орать как обезумевший, — отмахнулся учитель и повернулся в сторону торжища. — М-м-м-м... у нас мало времени. Скоро наших бравых караванщиков нарежут мелкими ломтиками.
— Что мне надо делать, — откашлявшись, произнес парень.
— Пойдем, — махнул он и провел рукой над головой, образуя серый купол. — Пока идем, я кое о чем тебе расскажу.
Парень устремился за быстро шагающим учителем, а тот начал лекцию:
— Почему мы пришли сюда, и для чего мы вообще организовали этот поход?
— Чтобы у нас была еда?
— Да, но это не главное. Главное для меня сейчас — соседство с этими северными варварами.
— Плохие соседи?
— Нет. Знаешь, они... как бы... — упырь остановился, сбившись с шага, и взглянул на ученика. — Они похожи на картошку. Вкуса толком нет, но сытные и в определенных местах даже довольно приятные на вкус. Если их, конечно, правильно приготовить. Картошка сырой тоже не очень.
— Я думал, вы едите только сырое.
— Нет, конечно. Но слить кровь из тела и не вляпаться в желчь северянина — это сродни закинуть картофель в кипящий котел.
— А чем вам вообще не угодили северяне? Почему мы не можем отправить этих караванщиков в Вивек? Там же тоже есть торговцы.
— Чем меньше люди из твоего города знают о том, где ты и что с тобой, тем меньше вероятности того, что тебя сдадут. Ты еще не готов к войне с Кусарифом.
— Откуда вы?.. — хотел было произнести парень, но умолк. — Вы с самого начала нашего знакомства все знали?
— Конечно знал! — хмыкнул учитель.
— Вы следили за мной?
— Скажем так, я подглядывал, но суть не в этом. Тем более мы об этом уже говорили. Наша проблема сейчас заключается в другом. Северяне любят грабить, — сморщился учитель. — И делают это с удовольствием, особенно если жертва не может ничего противопоставить грубой силе, а уж если у нее на лице написано, что жертва родом не из северян — это считай оскорбление. А нам с тобой нужно иметь постоянный источник пропитания и инструментов для нашей стройки. А уж когда мы заставу восстановим...
— А зачем мы ее восстанавливаем?
Учитель с учеником шли по кривым улицам одноэтажных магазинов. Каждый торгаш на севере хотел привлечь к себе внимание, поэтому делал вывески как можно ярче и больше. Кое-где весь фасад магазина был одной огромной вывеской.
— Мне тут один человек интересную мысль подкинул, — задумчиво произнес Роуль. — Как же его звали?... Вроде бы, Айзу. Да, мэр вашего города который. Он упомянул, что хочет сделать из Вивека столицу нового государства.
— Чего? — нахмурился Рус.
— Да-да. У этого парня замашки... Отличные у него замашки. Так вот, я тут тоже подумал и понял, что в мире никто и никогда не пытался учить темных магов.
— В смысле?
— В прямом. Имперский университет не обучает темной магии. Она считается слабой стихией, присущей деревенским ведьмам. Да и в самой империи существует несколько кланов, основанных на клятве уничтожать все темное.
— Вы про ордена?
— Да, вот эта вся шушера, вроде «Карающего меча» и «Светоносного пламени». В старой империи индивидам, что пропагандируют превосходство одной стихии над другой, стучали по голове. А сейчас дают гражданство. Поэтому я решил, что было бы неплохо создать свою Темную цитадель и обучать юных ведьмочек, как правильно готовить эльфов.
— Вы же их не будете учить...
— Гастрономическому каннибализму? Конечно нет!.. По крайней мере, первые несколько лет...
Полог позволял свободно проходить сквозь людей и оставаться незамеченными. Это позволило подойти двум одаренным к лавку торговца Сула, как раз в тот момент, когда из дверей вылетел Кон.
— Дерись как воин, а не прячься за старые сказки! — взревел бородач с топором, выскочивший следом.
— Нам пора! — объявил упырь и снял полог.
Как только полог спал, Роуль обратился в боевую форму, в один миг потеряв человеческое обличье. Однако это не помешало ему улыбнуться огромной клыкастой пастью и произнести:
— Здра-а-асть!
— Ты кто таа-а-а...
Вопрос потонул в бульканье крови. Учитель в одно мгновение смазался в воздухе и оторвал голову незнакомому северянину.
— Ах ты ж тварь... — послышалось из лавки, и в сторону Роуля метнулся следующий воин.
Учитель снова смазался в воздухе и вломился в лавку. Короткие вскрики, грохот и через несколько секунд он показался на пороге, перемазанный кровью, с парочкой голов в руках, которые держал за волосы, и довольной хищной улыбкой.
— Помнишь, я говорил тебе про картошку? — спросил упырь и потряс головой торгаша. — Эта картошка походу испортилась! Кстати! А где торговец, что тебе задолжал?
— У вас в руках, — сглотнув, произнес Кон.
— Этот? — спросил учитель и потряс головой толстячка Сула.
— Да.
— А я думал, это северянин, только больной. У него товар есть?
— Есть, но не весь.
— Хорошо, — кивнул Роуль и взглянул на ученика. — Эту лавку не трогаем. Берешь на себя остальные.
— В смысле? — нахмурился парень. — Я думал, мы...
— Жги. Сожги здесь все, — оборвал его упырь. — Если покажешь им слабость, они тебе это припомнят и будут мстить.
— Но...
— Ты знаешь, как увеличить резерв без вмешательства некрохирургии? — спросил его Роуль.
— Нет.
— Тогда делай то, что я говорю. Другого места, где можно помедитировать в своей стихии в окрестностях, я не знаю.
— М-м-медитировать? Здесь? — растеряно произнес Рус и оглянулся.
К ним начали стягиваться люди с оружием.
— Ой, только вот давай без этих «Я так не могу, мне нужна особая атмосфера...» и прочего! Поджигай всё и садись медитировать! — безапелляционно заявил учитель.
Парень поднял руку и свернул одну нить в двойную петельку. Прием, который показал учитель, оказался самым обычным воспламенением. Он собирался уже бросить ее в здание напротив, как учитель громко и с явным удовольствием произнес:
— Картошка... очень много картошки!
Роуль бросил головы и вышел на улицу. Вскинув руки с огромными когтями, он втянул носом запах и заревел в предвкушении бойни.
— Огня! Дай этой картошке как следует прожариться!
Полыхнула лавка через дорогу, забегали женщины, и заплакали дети. Пламя взметнулось сразу и объяло фасад заведения.
— Изумительно! — заявил упырь и повернул голову к ученику. — Теперь еще штук пять, и им хватит!...
Рус встревоженно взглянул на фигурки внутри здания, мелькавшие в окнах.
— Это точно необходимо?
— Спроси у вон тех ребят, — указал Роуль на бегущих к ним здоровяков с оружием. — Кстати! А как ты относишься к сексу с мертвецами?
***
Глава 10
— Тварь та одним махом по десяток голов снимает, — угрюмо произнес бородатый воин. — Быстрая, как ветер, и страшная, как смерть в постели.
Воин, слушавший доклад смотрящего за торжищем, сидел на большом каменном троне, украшенном золотом и драгоценными камнями. Он выслушал уже десяток таких же свидетелей, но беспокоила его не тварь.
— Знаешь ли ты, Сордар, сын Рогвана, почему эта тварь пришла на торжище, и что ей было нужно?
Воин помялся, но все же ответил:
— Знаю. Тварь та пришла не одна. С ней малец был безбородый. С виду не северной крови. Он поджег пять домов и просидел полдня на пожаре. Мы как могли огонь тушили, но с десяток лавок выгорели на корню.
— Что он сказал?
— Слуга темной твари пришел на торжище за припасами и товарами. Клан Кабана напал на него, нарушив закон. На слуге метка была темной твари.
— Кабаны у себя дураков никогда не держали, — произнес вождь. — Почему они напали на слугу твари с перевала Укто?
— Слуга тот — Кон, сын Шалуша, — ответил смотритель торжища. — А за его судьбу все знают.
— Кон служит темной твари с перевала Укто, — повторил слова воина вождь и растянул на лице улыбку. — Кон — слуга...
Он хохотнул, а затем залился смехом. Оглушительный ржач заставил его согнуться. Почти две минуты он ржал без умолку.
— Кон! Сын прошлого вождя! СЛУГА! — взревел вождь. — Демоны бездны и понос перед боем! Не зря все провидицы говорят, что судьба его извилиста, как кишка в утробе врагов! Кто бы мог подумать...
Вождь вскочил с места и схватил за шиворот смотрителя торжища. Приподняв его над землей, он спросил:
— Ты глазами его видел? Своими.
— Видел.
— Это точно был Кон?
— Точно.
— Хорошо, — отпустил он подчиненного. — Боги любят шутить. Боги знают, как удивить...
Он подошел к трону и уселся на свое место. Оглядев собравшихся, он с улыбкой спросил:
— Кто знает, что эти слуги покупали?
— Крупа, зерно, фураж, инструменты, немного металла, ткань, нитки, — перечислил один из воинов. — Роскошь не брали. Оружие тоже. Инструмент брали только самый надежный. Без излишеств.
Он был не настолько широк в плечах, и по лицу было видно, что у парня в жилах кровь намешана.
— По праву сильного взяли или платили? — спросил вождь.
— Платили. Только с товара Сула ни копейки не отдали.
— Сул, — усмехнулся вождь. — Я говорил этому толстому хрену, что когда-нибудь он сторгует себе смерть.
Предводитель северян постучал пальцами по подлокотнику и взглянул на говорившего воина:
— Какими монетами платили? Имперские?
— Не совсем, вождь, — ответил тот и достал из-за пазухи золотую монету. — Монеты-то имперской чеканки, только они не этой империи.
Он подошел к вождю и протянул ему золотой.