— Та-а-а-а-ак, — с завистью произнес Роуль и протянул руку, на которой возник сложный узел из пяти малых клубков. — А это повторить сможешь?
— Нет. Даже непонятно, как он смотан, — нахмурился парень.
— Это тоже защита, но коэффициент Нюро у нее совершенно другого порядка.
— Лучше?
— Да. Наскоком ее не схлопнешь. Управляющий контур плавает, и надо знать, что искать. Ну и потери силы при защите будут совершенно другими.
Парень уставился на узел и обошел руку, чтобы рассмотреть с другой стороны.
— Но для тебя это пока очень сложно, — улыбнулся Роуль и развеял плетение. — А пока нам с тобой надо добиться от того, что ты уже знаешь, автоматизма.
— Чего?
— Мне нужно, чтобы ты создавал узлы на защиту и на атаку мгновенно. От этого в будущем будет зависеть твоя жизнь.
— А кроме узлов, мы будем что-нибудь разбирать? — спросил парень. — Я забрал у того имперского мага артефакт. Я бы хотел научиться его делать.
— Зачем? — уставился на него учитель.
— Ну, это же...
— Артефакты, которые делают имперцы, основаны на конструктах и накопителях, — пояснил упырь и спрыгнул со своего валуна. — У узловой техники другой подход.
Он подхватил плоский камень и прямо на глазах ученика создал узел ученического купола. Только в этой версии узла он специально сделал три петельки, которые затянул на камне.
— Все. Контур накопления для тебя еще сложен, но можешь подавать силу в камень, и будет тебе контур. Да, и если слишком много будешь давить силой — камень треснет.
Парень взял в руки камень и вгляделся в него. Стоило ему направить на него толику силы, как над камнем тут же появился узел.
— И все?
— А ты думаешь, я просто так занимался и тебя обучаю узловой технике? — хмыкнул Роуль. — С ней все намного проще. Все намного эффективнее. Вся проблема только в навыке работы. Плести плетения — это не для всех. С этим нужно много работать и много тренироваться. Понимаешь о чем я?
— Кажется, да, — кивнул парень.
— Тогда давай вернемся к твоему заданию, — кивнул Роуль. — Для чего ты хочешь стать магом?
Парень нахмурился и не спеша начал рассказывать:
— Сначала я думал о том, что магия даст силу. Но сила ради силы — это глупость. Потом я вспомнил сестру и понял, что смогу ее защитить, смогу помочь деньгами и статусом, если стану городским магом, но это тоже плохая цель.
— Почему? — с довольной миной спросил упырь.
— Отец как-то говорил мне... Перед смертью. Он сказал мне: «Сильными людьми не рождаются. Сильными людьми становятся». Человек, как сталь. Чтобы он стал твердым, его необходимо нагреть в хорошем огне. Если огонь плохой, или не происходит закалка — металл становится мягким и податливым. Так и с людьми. Если не произошло закалки жизнью и трудностями, то сильного человека не получится.
— Это так, — кивнул упырь.
— Так и я подумал о том, что если моя сестра не пройдет свою закалку, то выйдет из нее... Не то.
— Так, а к чему ты пришел в итоге?
— Мне нравится мысль о том, что я стану городским магом, — произнес Рус. — Мне нравится думать, что я буду заботиться о своем городе.
— Я заметил, как ты заботишься о своих рабах, — хмыкнул учитель.
— Они не мои, а...
— Твои, твои. Мне они ни к чему. Есть я их не собираюсь, да и было бы кого... Разве что вон тот южанин, — кивнул в сторону Юсифа упырь и облизнулся.
Управляющий местной стройкой шел к учителю и ученику торопливой походкой, а обеспокоенное лицо свидетельствовало о том, что он не поздороваться направился.
— Господин, — произнес южанин, с опаской поглядывая на скалящегося упыря. — У нас плохие новости, господин.
— Что случилось? — спросил Рус.
— Черная бубна. Вернулись караванщики с торжища. Они останавливались у ручья, недалеко от деревушки северян. Нашли там местного, покрытого черными пятнами. Он сказал, что в деревне мор.
Рус взглянул на учителя.
— Что? С людьми такое часто бывает. Они мрут.
— Что за черная бубна? — спросил парень, пытаясь припомнить учебу у Жулье. — Я о такой не слышал.
— С той стороны гор о ней не знают, а здесь она уже давно гуляет, — пожал плечами учитель. — Сначала черные пятна, потом слабость, затем гнойники, после пару дней трудно дышать, а затем труп. Ну, ладно.
Юсиф с подозрением взглянул на упыря.
— Ладно, после этого он превращается в кровожадную тварь и пытается сожрать все, что под руку подвернется. Правда, за пару часов силы в нем иссякают, и он валится гнойным заразным куском мяса.
— Это магическая болезнь? — спросил ученик, быстро вспомнив трактаты Жулье.
— Да. Основа у нее магическая, но только основа. Передается и развивается она, именно как обычная болезнь, — ответил Роуль.
— Надо бы караванщиков глянуть, — с волнением произнес Юсиф. — Чтобы беды не принесли.
Рус взглянул на учителя, и тот, вздохнув, с видом страдальца произнес:
— Пойдем, посмотрим твоих рабов, мило беседующих с разносчиком заразы.
Через пару минут они оказались у небольшого оврага, где находились караванщики и собранные ими старые телеги. Подойдя к ним, упырь оглянулся и развел руками.
— Все? Они чистые! — произнес он и уже развернулся, поднял ногу и собрался уже уйти, но замер. — Лошади...
Он повернулся и всмотрелся в одну черно-белой масти. Подойдя к ней, он оттянул веко и поднял брови.
— Раньше домашняя скотина эту дрянь не переносила...
Роуль вырастил палец на одном когте и коснулся им лба животного. Оно тут же забилось в судорогах и рухнуло на землю. Вокруг тела лошади начали проявляться круги с рунами. Спустя еще несколько секунд они полыхнули черным пламенем.
— М-м-м-м? Вроде же договаривались не пользоваться техниками последнего шанса, — недовольно произнес упырь и перекинулся в боевую форму. Он тут же открыл пасть и втянул в себя всю тьму, словно мелкий дымок. Тут же вернувшись обратно, он изобразил задумчивость, а затем, вскинув брови, начал причмокивать.
— Да, она самая, черная бубна, — кивнул он и повернулся к ученику. — Все остальные чистые, если этих потных людишек можно в принципе назвать чистыми. Кстати! Нежить не потеет и не пахнет! Есть у меня пара бальзамических...
— Нет! — уперся парень. — Никакой нежити.
— Я просто предложил, — съязвил Роуль и сложил руки на груди.
— Есть способ вылечить эту черную бубну? — тут же уточнил парень.
— Вообще-то есть, — кивнул Роуль. — Но кони такого лечения не переживут.
— Почему?
— Потому что ты не ешь траву и не имеешь копыт, — фыркнул упырь и вытянул руку. На ней показалось большой сложный узел. — Как заплетать, показывать?
— Нет, — мотнул головой ученик и приказал Юсифу: — Приготовь мне коня и походное снаряжение. Кон и Трум, вы идете со мной.
— Ты куда намылился? — возмутился Роуль.
— В деревню. Надо выяснить, что там и как.
— Мертва уже давно деревня, а если не мертва, то скоро умрет.
— Тогда надо хотя бы похоронить мертвых, — пожал плечами парень.
— Они их сжигают, — напомнил упырь.
— Тем легче будет работа, — кивнул парень и взглянул на Юсифа: — Ну? Бегом!
— А сам ты не боишься эту дрянь подхватить? — уточнил нежить.
— Вы ведь меня вылечите? — уточнил парень.
— Вот еще! — возмутился упырь и поднял камень.
Быстро упаковав в него плетение защиты, он кинул его ученику.
— Держи в кармане, чтобы не пришлось тебя лечить.
— А они? — кивнул парень на караванщиков.
— А они — твои рабы. Тебе о них и заботиться.
***
Дверь скрипнула, и на пороге показался Рус.
Он был одет в серую мантию из мешковины. На лице у него была большая маска из ткани, а на руках кожаные перчатки. Он оглядел убранство небольшого дома и сделал несколько шагов внутрь.
Он обошел почти все дома и только в одном нашел еще живого мужчину. Тот уже был без сознания, хрипел и собирался отправиться на тот свет.
Парень взглянул на синюшные ноги, торчащие с печи. Встав на лавку, он заглянул на нее и обнаружил все семейство.Мать и отец лежали, сложив руки на груди. Рядом с ними лежала девушка-подросток и младенец. Все покрыты черными язвами.
Присмотревшись, парень обнаружил, что никто из них уже не дышит.
— Слишком поздно, — произнес он себе под нос.
— Кто... кто здесь? — раздался хрип.
Рус спустился и заглянул за печку. На ней лежала маленькая русая девочка лет восьми, а рядом с ней парень лет двенадцати.
— Кто ты такой? — с огромным трудом произнес парень.
— Я... — хотел было ответить Рус, но махнул рукой. — Не важно.
— Помоги мне... — снова прохрипел парень. — Помоги мне положить сестру рядом с отцом и матерью...
Парень скосил взгляд и отчетливо понял, что девочка очень похожа на него.
— Зачем?
— Когда придут чистильщики — в дом не войдут. Сразу сожгут, — ответил паренек. — Надо, чтобы она с матерью рядом была...
Рус вспомнил плетение, которое ему показывал учитель и произнес:
— Погоди.
Парень вышел из дома и огляделся. Учителя рядом не было, но он четко понимал — он присматривает за ним.
— Роуль! Учитель Роуль! — крикнул он. — Мне нужна ваша помощь!
Он кричал еще минуту, прежде чем из тени дома не вышел упырь. Он осмотрел парня, а затем оглянулся, рассматривая пейзаж и мертвую скотину.
— Я хотел попросить вас помочь с лечением... — начал было ученик.
— Нет, — тут же покачал головой учитель. — Я не буду этого делать.
Вместо этого он протянул руку, на которой три нити медленно складывались в большой и громоздкий узел.
— Но я подобное никогда...
— Я не собираюсь лечить. Если ты хочешь это сделать, то сделай это сам.
Рус поднял руку и попытался повторить первые элементы, но тут на руке учителя появилась четвертая нить, которая вплелась в общую схему.
— Я не могу создать четвертую нить.
— Не можешь? Значит, не будешь лечить, — пожал плечами учитель, словно в этом ничего страшного.
— Там парень и девочка, — начал давить ученик. — Они умирают. Помогите, пожалуйста. Вы ведь можете их спасти?