— Он маг, а это значит, что...
— Он молодой парень, совсем недавно лишившийся девственности. О каких суровых моральных устоях ты собрался мне тут сейчас говорить. Он ведь еще даже не сражался, а ты уже заставляешь его принимать сложные и неоднозначные решения.
Роуль надулся и сложил руки на груди, но черт продолжал давить:
— Он ведь изменился с того вашего урока, так?
— Так, — кивнул упырь. — С девками не развлекается, эклеров не делает. Вообще ощущение, что он только тренируется и учит читать спасенного мелкого.
— И ты считаешь это нормальным?
— Нет, но...
— Его надо встряхнуть. Надо показать ему не только боль и войну.
— И что ты мне предлагаешь? Устроить карнавал?
— Нет, я не об этом, — мотнул головой Хойсо. — Думаешь, городской маг только и делает, что воюет и швыряется магией направо и налево?
— Ну, в Кусарифе примерно так и обстоят дела... — произнес упырь и тут же умолк, поймав мысль. — А ведь это отличная мысль... Я как-то упустил эту идею. Но обо всем по порядку!
Упырь подскочил на ноги и начал расхаживать из стороны в сторону.
— Во-первых, запасы моего золота не безграничны, поэтому надо заставить наших рабов производить что-нибудь такое, что будет хорошо продаваться. Во-вторых, надо отправить его в империю за рабами. Думаю, сотен пять нам будет достаточно...
— Зачем тебе пять сотен рабов? — удивился Хойсо.
— Как зачем? А Темную цитадель кто будет строить? Вот эта горстка? Они ее до третьего развала империи будут строить.
— Ты до сих пор не бросил эту бредовую идею?
— Естественно, нет! — возмутился Роуль. — И ты будешь учителем в моем темном университете!
— Ты сумасшедший!
— А ты не знал? — расплылся в улыбке упырь. — Я отдам тебе все лекции по погоде и масштабным манипулированиям потоками ветра.
— Вот еще! Я к тебе учителем не пойду!
— Платить буду...
— Ни за какие деньги!
— ...эклерами!
Черт зашевелил пятачком, словно почуял запах сладости и спросил:
— Сколько?
— Один! — с самодовольной миной произнес упырь.
— В день! — тут же отрезал Хойсо.
— Солнцестояния! — фыркнул Рольу и довольно заржал.
— Один эклер в год? Да ты издеваешься!
— Шучу, шучу! — отмахнулся Роуль и нагнулся к черту. — В общем, у меня есть идея, как вывести парня из этого мрачного состояния.
— Ну и?
— В общем, мы поступим...
***
Покачиваясь от перенапряжения, Рус придерживался за стену и подходил к двери. Сегодня он измотал себя сильнее обычного. Тренировка с подъемом нового типа щитов и ударами из-под него оказалась довольно утомительной. Парень не смог ударить больше двадцати раз из-под щита, и это его сильно заботило. Вероятность, что этого хватит, чтобы победить в сражении, была крайне мала.
Он с трудом облокотился на стену и, собравшись с силами, подошел к двери. Потянув за ручку, он вошел в дом и вместо привычного «С возвращением, господин!» от наложниц он услышал:
— Здра-а-а-асть!
Перед ним стоял улыбающийся упырь.
— Я на сегодня...
— Сколько узлов ты выучил? — перебил его Роуль.
— Двадцать семь, если считать совсем уж примитивные, но я могу еще...
— Пришло время проверить, что ты можешь, и насколько это вообще эффективно, — снова оборвал его учитель. Он стоял с довольной миной и смотрел на ученика с широкой улыбкой полной острых зубов.
— Опять кто-то умрет?
— Если хочешь — обязательно умрет, но я бы советовал тебе заняться другим.
— Что за испытание?
Упырь сделал шаг и подошел вплотную к парню.
— Завтра мы с тобой выдвигаемся в сторону торгового тракта «Путь семи верблюдов». Он ведет из империи к Вольным городам. Тебе надо будет пройти по нему от самого Кусарифа, до империи.
— Просто пройти?
— Просто пройти. Делать ничего не надо, но если тебе захочется — не запрещается.
— Звучит как ловушка.
— А это и есть ловушка, — развел руками Роуль. — В каждом городе по пути в империю ты должен будешь провести три дня. Денег от меня получишь — одну серебряную монету. С собой еду, воду и вещи для ночлега в лесу.
Упырь клацнул зубами у носа парня и, когда тот отшатнулся, просочился мимо него.
— Увидимся утром! — крикнул он и махнул рукой на прощанье.
— Опять что-то задумал, — вздохнул Рус.
***
— Итак, — с огромной хищной улыбкой произнес упырь. — Правила просты! Делай то, что хочешь. Поступай так, как знаешь, но не болтай. Тебе необходимо добраться до границы с империей, где я тебя и встречу.
— И все? — вскинул одну бровь парень.
— Да, еще по три дня в городах, расположенных на этом тракте. Хотя называть это городами...
— Я понял, — кивнул парень и поправил лямки рюкзака на плечах.
— М-м-м-м-м... Они рядом, — с улыбкой протянул учитель. Его улыбка растянулась еще шире, хотя казалось шире уже некуда. — Что же, удачи!
— Кто рядом? — успел спросить парень, но учитель слегка подпрыгнул и провалился в собственную тень.
Рус оглянулся. Вокруг был редкий лесок из лиственных пород дерева. Извилистая дорога вела в глубь рощи, но что-то внутри подсказывало, что дальше идти не стоит. Поборов внутри предчувствие неладного, он собрал волю в кулак и отправился дальше.
Пройти у него получилось ровно до следующего поворота.
На дороге его встретило трое мужчин, одетых в кожаную броню. В руках у двух были копья, а третий стоял с луком. Парень продолжил путь к ним, уже чувствуя на спине взгляды.
— Здравствуй, мил человек, — произнес первый мужчина. — Дальше тебе ходу нет. С вещичками ходу нет.
Рус молча оглядел трех воинов. На вид они больше походили на селян, чем на разбойников, хотя работников большой дороги парень видел всего один раз, да и то... разобранных на части.
Парень обернулся и обнаружил, что за спиной из леса показались еще трое, а в лесу виднелись силуэты еще двоих. Его просто и спокойно окружили.
— Что с меня взять-то? — произнес Рус, решив изобразить из себя нищего.
— Что-нибудь да возьмем, — пожал плечами, по-видимому, старший. — Ты не робей. Мы же не звери какие. Вещи оставь да топай своей дорого.
— А если не оставлю?
— Оставишь, — хмыкнул другой разбойник. — Все равно оставишь, только с головой.
Рус спокойно вздохнул и втянул носом воздух. Он старался уловить нотки гари, которые издает чужая магия. После долгих тренировок с Роулем он смог почувствовать чужую магию. Для многих она видна глазами, кто-то ощущает ее в форме легкой тошноты или покалывания в пальцах. Для самого Руса чужая магия показалась в виде запаха гари.
— Не дури, парень, — снова взял слово старший. — Нам кровь ни к чему. Отдай рюкзак свой, выворачивай карманы и иди своей дорогой.
Мужчины заметили по глазам, что парень не горит желанием расставаться с имуществом, да и привычного страха было не заметно.
— Не похожи вы на разбойников. Те, кто на большой дороге работают, грязнее, да и разговоров не разговаривают.
— Много лихих людей видал? — хмыкнул старший.
— Немного. Не похожи вы на лихих.
Парень скосил взгляд на лучника, который со скрипом натянул тетиву, целясь стрелой в голову парня. Рус не стал рисковать и поднял щит.
Парень впервые встречался с грабежом на дороге и был крайне обескуражен столь вежливым отношением. Это никак не вязалось с тем, что рассказывали в трущобах. Разбойников всегда описывали как полуголодных злых мужиков, способных на что угодно ради лишней монеты.
— Ходу! — заорали чуть в стороне.
Мужики прыснули в стороны, быстро сообразив, кто перед ними. Каждый пытался убежать как можно быстрее, но один остался на месте.
Это был старший, начавший с ним разговор. Он перехватил копье и, угрожающе им помахивая, попытался отвлечь внимание молодого паренька.
— Эй! На меня смотри! Как ударю! — крикнул он, привлекая внимание. — Ты кто такой, и какого черта маг один по дорогам шастает? По закону имперскому положено обозначения университетские иметь!
— А что мне законы имперские, — пожал плечами Рус. — Я свободен, и империи ничего не должен.
Парень создал плетение простой огненной стрелы — более экономного и эффективного варианта того слабого луча, который он использовал с имперским магом в горах. Удерживая плетение, он внимательно смотрел на белое от страха лицо мужика.
Несмотря на то, что старший разбойников явно его боялся, он был собран. Копье не дрожало, ноги не тряслись, и мужик был явно серьезно настроен.
— Время для своих выигрываешь, — понял Рус. — Зря. Все равно найду и быстро.
Выпад, и кончик копья врезается в защиту, но вместо звона или отбрасывания, наконечник расплавленным металлом льется на землю. Сверху металла сыплется зола от половины древка копья.
Старший ватаги тут же сделал пару шагов назад и выронил из рук копье. Сглотнув ком ужаса в горле, он уставился в глаза парня.
— Кто ты такой? — спросил маг.
— Форд, — ответил противник. — Форд, кузнечий сын.
— Откуда будешь, Форд?
Мужчина молчал. Не убегал, но и отвечать не спешил.
— По рукам видно — не просто так у тебя кузнец в отцах, — произнес Рус. — Ты ведь не разбойник, верно? Ты кузнец?
— Есть такое.
— А чего тут делаешь?
— На жизнь скребу, — произнес противник. — Беда дома. Так бы на тракт лихачить не пошел бы.
— И что у тебя за беда?
— Урожай в черной плесени стоит. К осени голодом сидеть будем. Даже на посев нет. Вот мы и...
— Плесень, говоришь? — нахмурился Рус.
После нескольких секунд размышлений парень спросил:
— Далеко ваша деревня?
— Я на родную кровь худо наводить не стану, — заупрямился мужчина.
— Меня твои родные не интересуют. Меня интересует черная плесень, — произнес Рус, припоминая рассказы Жулье о подобном явлении. — У вас сухо, а плесень эта только у болот живет. Не должна она у вас на полях поселиться.
— А откуда она ж тогда? — спросил мужчина.
— Ее либо принесли, либо кто-то магией ее навел, — пожал плечами парень. — Если первое, то это дело можно поправить. Если второе, то... пробовать надо.