Упырь полоснул когтями по платью, в надежде найти отметку на груди, но пышная грудь девушки была полностью чиста.
— Грудь великолепная и метки нет, — довольно произнес Роуль.
— Что за метка?
— В империи принято клеймить темных магов, чтобы в случае чего опознать сотворившего неприятности, — пояснил учитель. — Это значит, что она не была в империи, и это сильно все упрощает.
Упырь нагнулся к лицу девушки и смахнул черную слезинку, покатившуюся по щеке девушки.
— М-м-м-м, — нахмурился он испробовав ее на вкус. — Плохо дело. Придется звать Хойсо.
— Что с ней? — спросил парень.
— Если малец упадет в воду, он утонет. Если в воду упадет ребенок постарше, умеющий плавать, то с ним ничего не случится, вот только оказавшись на глубине, он не сможет выплыть, — начал импровизированную лекцию учитель, попутно рисуя когтем личный символ старого знакомого. — Взрослый человек может справиться с глубиной и доплывет до поверхности. Однако из бездны выплывет уже маг или подготовленный и снабженный артефактами человек.
— К чему вы ведете?
— К тому, что она как малыш, которого запихнули в бездну. Ее надо вытаскивать из глубокой тьмы. Это не мой профиль, это к Хойсо, — произнес он и активировал призыв. — Хойсо! Привет, дружище!
На месте призыва стоял хмурый черт, явно оторванный от каких-то важных дел.
— У меня для тебя новость!
Хойсо мрачно взглянул на Роуля, затем поднял взгляд на голубое небо, где виднелась полная луна, а затем опустил его на кровавое побоище на небольшой деревенской площади.
— Что? — возмутился учитель. — Со мной все в порядке! А вот те трупы селян вообще не моих рук дело!
Хойсо молчал и продолжал сверлить взглядом друга.
— Можно подумать, тебя никогда не заносит! Ну, нажрался я мяса светлых, с кем не бывает? — затараторил Роуль. — Я тебе вообще сейчас припомню трех коз!
— Я их хотя бы не убивал! — возмутился черт.
— После того, что ты с ними сделал, лучше им было сдохнуть! — фыркнул упырь и сложил руки на груди. — И вообще, я для тебя подарок приготовил, а ты мне тут нотации читаешь!
— Я молчал!
— Ты? Если бы ты рот открыл, я вообще с тобой разговаривать перестал бы! — всплеснул руками учитель. — И вообще! Забирай свою ученицу и можешь убираться! Мне еще по чьей-то вине ночь в погребе сидеть!
— Ты... ты... Это по моей вине?!! — возмутился черт. — Да я, если хочешь знать, восемнадцать потоков ветра над горами поменял, чтобы тебя, кровососа, от луны спрятать, а ты? Куда ты поперся?!!
— Я ученика испытываю!
— Ты светлых по окрестностям жрешь, а не ученика учишь!
— Нет, ты видел?!! — обернулся Роуль к Русу за поддержкой. — Видел? Я ему ученицу приготовил, деревню от террора светлого спас, ученика бороться с паладинами научил! А он? Я ради него печень не доел! А он?!!
— Кто? Вот это ученица? Да она одной ногой в бездне! — возмутился черт подойдя к ведьме. — Мне по-твоему заняться нечем?
— Нечем! — ехидно произнес упырь. — Ты уже двести лет как последний сквозняк в нашем хребте в карте ветров указал. Что тебе еще делать?
— Нет! — отрезал черт. — Сам нашел, сам спас, сам и разбирайся!
Он отвернулся и быстро зашагал прочь.
— Хойсо! Стой! Ты еще не видел ее потенциал! — закричал ему в след упырь. — Хойсо!
Он припустил за стремительно уходящим другом и продолжил кричать в след:
— Хойсо! У нее сиськи есть! Хойсо! — упырь нагнал старого друга и что-то яростно ему зашептал.
— Двадцать! Не меньше! — донесся до Руса ответ черта. — И еще с помадкой! Десять!
Упырь недовольно ворчал, что-то шептал, но все же согласился.
— Ну вот! — заявил упырь, вернувшись с чертом к телу ведьмы. — У нас в темной цитадели пополнение!
***
Вой стоял такой, что пробрало до мурашек.
Рус стоял у стола и устало работал импровизированным венчиком из лозы. Для крема требовалось взбить сливки как можно лучше.
— Кто ты такой и что произошло? — устало спросила ведьма.
Девушка сидела на скамейке и стучала зубами от холода.
— Меня зовут Рус. Я ученик... ученик Роуля.
— Кто такой Роуль?
— Он... упырь. Очень старый упырь, — хмурясь, произнес парень.
— Откуда вы взялись?
— Видишь ли, мой учитель... — тут монотонный вой сбился, и в его нотках послышались визгливые нотки. — Мой учитель почуял паладинов и решил выяснить, чем они заняты в этой деревне.
— Можешь не продолжать, — помрачнела девушка. — Я вспомнила...
Рус кивнул и, поставив в сторону крем, обернулся к печи, где уже подходили заготовки для эклеров.
— Как тебя зовут? — спросил он, надев на руки прихватки.
— Тук, — тихо отозвалась девушка. — Тук «Темная вода».
— Ты владеешь магией воды?
— Нет, но у меня получаются хорошие отвары для лечения. Правда, после моих рук они темнеют сильно.
— Вот как, — хмыкнул парень и поставил готовые заготовки на стол. — Так... теперь булочки...
Парень подхватил поднос с шариками теста и поставил в печь.
— Надо попробовать ягодного сока в помадку добавить... — пробормотал парень.
Хоть он и не слышал разговора Хойсо и учителя, но он прекрасно представлял, что потребовал черт в обмен на свою помощь. Тогда он не сразу понял, для чего Роуль пытался пристроить к другу в ученицы ведьму, но затем выяснил, что магическая связь ученика и учителя может помочь вывести из самых далеких глубин стихии.
— Что случилось со мной, и почему я ничего не помню, после...
— Ты ушла во тьму. Слишком глубоко, — произнес парень, перехватив специально приготовленный кусок тонкой кожи. — По идее должна была уйти туда окончательно.
— Кто меня вытащил?
— Мой учитель... в смысле не он, а его друг — Хойсо.
— Он смог меня вытащить?
— Да. Для этого он принял тебя к себе в ученицы, — кивнул парень и сложил крем в свернутый кульком кусок кожи. — Другого выхода вернуться у тебя не было. Слишком глубоко.
— Вот как, — вздохнула девушка. — Какой он, этот Хойсо?
— Какой? — вздохнул парень и принялся наполнять эклеры взбитыми сливками. — Волосатый, невысокого роста, с пятаком и копытами...
— В смысле?
— В прямом. Он черт, — кивнул парень, осмотрев первый эклер.
— Я теперь ученица черта? — растерянно произнесла ведьма.
— Ну, да. Не самый плохой вариант, если так подумать, — произнес парень, взявшись за следующий эклер. — У меня учитель вообще — древний упырь. И по-моему он давно сошел с ума.
— А этот черт? Он тоже сумасшедший?
— Скорее всего да, но, по крайней мере, он не ест людей, — вздохнул парень. — Но вообще будь осторожней. Если Роуль называет его «старый хрыч», то ему не меньше, чем самому Роулю. В таком возрасте они все... немного того.
— А что ты делаешь?
— Эклеры и сладкие булочки с помадкой.
Вой упыря снова перешел на ультразвук, отчего девушка поморщилась.
— Он так смеется, — пояснил ученик. — Скорее всего придумал очередную шутку или проказу.
— Как ты можешь печь сладости под такой вой?
— Мне нужно отдохнуть и привести себя в порядок, — вздохнул парень. — Завтра сладостями заниматься времени не будет.
— А зачем тебе вообще этим заниматься?
— Следующей ночью придут горные совы-оборотни, — с усмешкой произнес Рус. — Если им не оставить сладостей, они будут сильно недовольны.
— Кто придет?
— Совы-оборотни, — улыбнулся парень. — Водятся тут такие...
***
Глава 16
Рус задумчиво хмыкнул, но не отвел взгляда от руки. На ней колыхалось четыре нити, и с трудом проявлялась пятая.
— ...Меня в поле вывезли, когда это произошло. Дальнее, его только под сенокос использовали. Там и оставили. К родителям на похороны меня так и не пустили. Боялись, что я их подниму.
— То есть ты вообще никак дар не контролировала?
— Я и сейчас его не очень контролирую, — пожала плечами Тук. — Так, только направить куда-нибудь.
— А ты пробовала тренировки? — спросил парень. — Сжать силу, добиться устойчивого проявления?
— Нет, а зачем? — удивленно спросила девушка.
— Чтобы плести плетения или создавать конструкты, нужен хороший навык контроля, — начал пояснять парень. — Я тренировался около месяца, прежде чем у меня начало получаться хоть что-то.
— И в чем заключается твоя тренировка?
Парень оторвал взгляд от руки и развеял нити. Он взглянул на дорогу, ведущую с холма к большому постоялому двору, и отпустил поводья. Ослик продолжал флегматично тащить телегу и никакого внимания на это не обратил.
— Смотри. Надо направить силу в руку, но при этом не давать ей укутаться твоей стихией. А когда почувствуешь, что сила вот-вот польется из руки, надо ее сжать в одной точке, — парень раскрыл ладонь и на ней появился яркий оранжевый огонек. — Поначалу я его и разглядеть-то не мог. Так, только в темноте или на ощупь от жара. А сейчас вот...
Его огонек вырос в несколько раз и превратился в малый шар.
— Наполнить руку силой, а затем... — девушка вытянула руку и попробовала повторить то, о чем говорил Рус, но все ее попытки останавливались на первом шаге. Руку постоянно окутывало тьмой. — Не получается...
— Я бился над этим месяц, каждый день, прежде чем вышло, — покивал парень. — Это действительно сложно.
Девушка раз за разом пыталась повторить упражнение, а Рус задумчиво уставился на постоялый двор.
— А что было потом? Тебя выгнали из деревни?
— Да. Поначалу пришлось тяжко. Без еды и крова молодой девушке очень тяжело. Особенно если ты хоть сколь-нибудь красива, — кивнула Тук и снова наполнила руку силы. Снова провал. — Было много такого, что не хочется вспоминать, но судьба привела меня к одной знахарке. Она приютила меня и стала учить.
— Почему тебя?
— Я точно не знаю, но мне кажется, что она почувствовала во мне дар. Многие зелья приобретают невероятные свойства, если их наполнить силой. Причем без разницы какой, — она снова наполнила руку силой. В этот раз она смогла сдержать стихию и не дала ей выплеснуться, но стоило ей попр