— Не подходи!
— Не буду, — хмыкнул незнакомец и вытянул в ее сторону руку.
На кончиках пальцев вспыхнул черный клубок нитей и тут же погас, заставив мага вскинуть брови.
— Человек? — растерянно произнес он и сделал шаг к лежащему по грудь в воде парню.
Луна тут же бросилась к магу, замахнувшись рукой с камнем. Одного небрежного движения противника хватило, чтобы девочку отбросило на несколько метров.
— Я рассчитывал на малый прорыв стихии, — забормотал незнакомец. — Но уж точно не человека...
Он подошел к Русу и задумчиво вгляделся в его лицо. Его рука нависла над грудью парня. Под пальцами снова появился сложный узелок с кучей нитей, в который потянулась тонкая струйка пламени из груди парня.
— Кто бы мог подумать, — с улыбкой произнес он. — Что в человеке может быть столько силы...
В этот момент пламя полыхнуло сильнее обычного, и пришедшая в себя Луна четко увидела длинные клыки, выступающие из пасти незнакомца.
Страшилки, которые рассказывали ребята в подворотне про темных выродков с красными глазами и острыми клыками, тут же встали перед глазами, как живые.
Девочка тут же подхватила камень, вылетевший из рук, и пулей метнулась к противнику. Она подскочила к нему и, ухватившись за мантию, подпрыгнула к его голове и со всей силы влепила по затылку камнем.
— Вот тварь, — рыкнул противник, под руками которого развалилось плетение.
Огонек исчез, а сам противник тут же обернулся к ребенку с перекошенной от злости гримасой.
— РУС! — закричала Луна с перепугу.
Незнакомец на глазах преображался, превращаясь в изуродованную силой тьмы тварь. Уши вытянулись, нос вытянулся, а кожа стала белее снега.
— Ах, ты! — прошипел противник, вытянув когтистую лапу в сторону девочки.
На ней тут же полыхнул красным квадрат, внутри которого красовался бараний череп, но в следующий миг за его спиной полыхнуло пламя.
Очнувшийся Рус обнаружил перед собой спину лысого незнакомца и перепуганную сестру, в сторону которой противник вытянул руку. Дожидаться эффекта от заклинания парень не стал и метнулся к нему. То, что его тело тут же объяло пламенем, парень даже заметить не успел.
Подскочив к противнику, он кинулся ему на спину, попутно влепив ногой под колено. Тело противника тут же завалилось назад, а красный луч, ударивший из лба бараньего черепа, ушел куда-то в звездное небо.
— Уршаловуш! — невнятно прохрипел незнакомец. Рус уже рукой нырнул под подбородок и принялся душить врага.
Однако вопреки привычной анатомии, голова неизвестного мага провернулась на сто восемьдесят градусов и открыла пасть, чтобы вцепиться в лицо Русу.
— Это упырь! — закричала сестра в попытке помочь брату.
Парень тут же сориентировался, отпустил шею противника и ухватил голову двумя руками. Большими пальцами он вдавил глаза темной твари, заставив ее истошно завизжать.
Девочка перепуганно стояла в отдалении, не зная, как помочь. Упырь визжал и изворачивался, а на нем сидел полыхающий пламенем брат. Как помочь, она просто не представляла.
Тварь тем временем с хрустом вывернула руки и сдавила шею Руса, несмотря на то, что руки шипели от пламени парня. Началось противостояние.
Рус задыхался, но продолжал душить противника, видя, как под руками кожа пузырится и осыпается пеплом. Тоже самое происходило и с кистями упыря.
В критический момент, когда в глазах начало мутнеть, он взревел от ярости, и его тело ударило волной голубого пламени. Тварь, как и трава вокруг, обратились в пепел. Камни у берега потекли и сплавились в один огромный булыжник, а вода из ручья в один момент превратилась в облако пара, поплывшего к звездам.
— Рус? — морщась от жара, произнесла Луна.
— Все хорошо, — глубоко дыша, произнес парень. — Все хорошо...
Пламя сменило цвет с голубого на обычное.
— Сейчас... я немного передохну... — парень поднялся и, пошатываясь, сделал пару шагов к ручью. — Все хорошо...
Еще два шага, и он рухнул лицом в высушенное русло ручья, которое только начало наполняться водой. Поток воды, идущий с гор, тут же объял тело парня. В небо устремился столб пара.
— РУС! — взвизгнула Луна и метнулась к парню.
Не обращая внимание на невыносимо горячую воду и плечи брата, обжигающие руки не хуже каленого железа, девочка смогла вытащить его к берегу так, чтобы голова была на поверхности.
***
Глава стражи опустил взгляд и уставился на клыки. Его брови отчаянно поползли вверх, но он изо всех сил постарался вернуть их на место.
— Это не волчьи, — произнес он, не решившись озвучить факт.
— Это клыки принадлежат упырю. Тому самому, с горного хребта, — ответил Жулье.
Он сидел в кресле перед начальником стражи и внимательно следил за его мимикой.
— Клыки, как вы видите, белые и не успели пожелтеть. Вот тут и вот тут остались ткани, свидетельствующие о недавнем извлечении.
— Хорошо, — вздохнул усатый мужчина. — Допустим, они принадлежат упырю. Что вы хотите от меня?
— Награды за его голову, — развел руками лекарь. — Вам, уважаемый Зит, прекрасно известно, что за упыря с перевала Укто назначена награда в десять золотом.
— Во-первых, назначена награда за голову, а не за зубы, — задумчиво ответил тот, разглядывая клыки. — А во вторых, вы можете доказать, что это именно его голова?
— Так сложилось, что он был уничтожен при помощи огня, — признался Жулье.
— Но череп же целый?
— Целый, но его можно, не особо торгуясь, продать за двадцать золотом на торжище в Кусарифе, — пожал плечами лекарь. — Какой смысл его отдавать вам?
Стражник хмуро посмотрел на собеседника и уточнил:
— Кто знает об убийстве этого упыря?
— Пока только четверо человек, и все они предупреждены, — кивнул лекарь, уловив мысль стражника.
— Тридцать золотом за череп и показания об участии в операции стражи славного города Вивек, — задумчиво произнес стражник и добавил: — И меня лично.
— Отличное предложение, — расплылся в улыбке Жулье. — Я даже не ожидал подобного мудрого плана.
Стражник со скепсисом взглянул на хитрого лекаря и произнес:
— Зубы на место вернешь. Завтра чтобы мне план предоставил, кто где был, чем занимался и как все было.
— Разумеется, но только сразу после...
Стражник поднялся и подошел к шкафу. Открыв потайную дверцу сбоку, он выудил оттуда ключи и, обойдя шкаф, открыл скрытый в стене сейф.
— Десять золотом, — положил он перед лекарем небольшой кошелек. — Задаток. Остальное сразу после показаний тебя и тех, кто в курсе.
Лекарь сгреб кошелек за пазуху и остался сидеть на месте. Начальник стражи закрыл сейф, сел на свое место и уставился на собеседника.
— Что еще? — спросил он.
— Информация. Пятьдесят золотом, — уверенно заявил лекарь.
— Ну, и что за информация? — вздохнул Зит и недовольно пошевелил усами.
— В городе есть одаренный, — с гордостью произнес Жулье.
— И?
— Четвертая степень дара минимум. К тому же его тело приняло силу.
Лекарь внимательно следил за стражником. Тот продолжал удерживать маску безразличия, всячески показывая свое отношение к такой информации. Единственным, что его выдало, был палец, отстукивающий по столу ритм. Во время паузы ритм начал ускоряться.
— Что же, — поднялся на ноги Жулье. — Я был прав, когда решил продать эту информацию в Кусариф.
— Сядь, — ледяным тоном произнес стражник. — Сиди и жди.
Мужчина кивнул и спокойно уселся в кресло. Начальник стражи вышел и вернулся через несколько минут.
— Знаешь, что это такое? — спросил он, поставив перед лекарем небольшую шкатулку, на которой драгоценными камнями было выложена руна «правда».
— Знаю, — кивнул Лекарь.
— Тогда давай с начала и по порядку. Где маг, и как ты с ним встретился?
Лекарь, несмотря на то, что ходил по острию ножа, приподнял малый кошелек с монетами и показательно взвесил его в руке.
— Тебе давно пора проверить лед под ногами, — пригладив усы, произнес стражник. — Может оказаться так, что он слишком тонок.
— Этот лед меня выдержит! — выпрямившись, произнес Жулье.
— Посмотрим, посмотрим, — кивнул Зит и снова полез в тайник. Отсчитав полагающиеся монеты, он положил их перед ушлым лекарем и скомандовал: — Рассказывай!
— Пекарь Сулим и кузнец Торк. Именно они меня позвали на осмотр одного юноши...
***
Молодой мужчина взглянул на дверь, в которую постучал слуга, и громко произнес:
— Входи.
— Господин, — произнес вошедший вышколенный слуга. — Указанные вам господа доставлены.
— Пусть войдут, — кивнул он и принялся дальше закидывать кусочки сочного мясного рагу.
Молодой мэр города Айзу оказался человеком деятельным. Он часто игнорировал правила приличия, отчего слыл среди знати города грубияном и человеком крайне низких моральных принципов. Он без тени стеснения ходил в единственный в городе публичный дом, ел во время важных переговоров и зачастую говорил то, что думал, вне зависимости от того, с кем общался.
В первое время это стало для многих непреодолимым препятствием для продуктивного сотрудничества. Однако стоило ему взять все дела в свои руки, как вольный город Вивек начал преображаться. Внезапно исчезли налоговые сборы для товаров из этого города в Кусарифе. Тут же появились торговцы, с удовольствием закупающие продукцию у местных ремесленников.
Появились деньги, умирающий от давления налогами город ожил, и пошла бойкая торговля. Потекли налоговые сборы в казну города, стража начала получать достойную плату, но перед этим все чины в органах правопорядка от капитана до начальника стражи города сменились.
Власть в городе менялась и двигалась быстро, как и быстро изменялась экономическая ситуация. Единственным местом, где все пока осталось по-старому были — трущобы.
— Здравствуйте, ваше благородие, — вразнобой произнесла вошедшая троица и поклонилась.
— Здравствуйте, — кивнул Айзу. — Думаю, вы понимаете, почему я вас позвал? В дураках ни один из вас замечен не был.