Упырь подошел к верстаку и с зловещей улыбкой взял в руки заготовку. Оглянувшись на дверь, он улыбнулся и внимательно осмотрел посох.
— Гляди-ка! — хмыкнул он. — Он провернул тройной контур по принципу «Стальной бороды».
— Я с этой техникой не очень, — нахмурился Хойсо.
— Она больше по металлу, тебе-то ее зачем? Ветер в металл загонять? — фыркнул Роуль и продолжил осмотр.
Все руны сводили концы к навершию, где распологалоь отверстие.
— А это что? И куда будет стекаться сила? — нахмурился упырь. Затем он осмотрел посох еще раз и стал еще более задумчивым. — Нет, не сюда, а отсюда. Он обратную полярность сделал, чтобы влезли три контура... Но где навершие? И что за отверстие?
— Может он его еще не сделал? Дай гляну! — дернул за рукав черт.
Упырь передал ему заготовку, а сам оглянулся. В кузнице, кроме заготовки, лежали пара топоров и небольшой кинжал.
— Это не отверстие, — заявил черт после внимательного осмотра. — Это ложе для клинка... Да, и судя по глубине, не большого.
— В смысле? Он решил сделать навершие из клинка?
— Ну, если ты припомнишь, то его тренировал довольно опытный человек.
— Я помню, но оружие... Оружие последнего шанса, — задумчиво произнес учитель. — В принципе, это оправдано, если он из клинка сделает артефакт и будет хранить его для последнего аргумента. Да, вполне жизнеспособная идея, жаль, что не новая.
— Да, раньше такое часто практиковали, — кивнул черт и передал заготовку. — Но вообще возрождать традиции — это очень хорошо. Мне кажется, у нас может получиться неплохая темная империя.
— Вот не надо нам никаких темных империй, — сморщился Роуль. — Если у нас будет исключительно темная империя, то на нас как обычно навалится другая империя, объявившая себя светлой, а потом вот это все на тысячелетия, и никакого развлечения, а сплошь война и интриги.
— Я думал, ты решил взяться за серьезный проект, а ты... — сморщился Хойсо.
— Какой серьезный проект? Как твой? Карта ветров над западным хребтом? — возмутился упырь и отрастил коготь. — Это cкука смертная! В первую очередь, мне должно быть интересно! Зачем вообще делать империю? Мне достаточно темной цитадели, где я буду учить темных магов... иногда... и веселиться!
— А учить их кто будет пока ты веселишься?
— Ты! Ты будешь ректором, а я приглашенным наемным преподавателем! — расплылся в оскале Роуль и, перехватив заготовку, принялся выводить на ней дополнительные руны. — Будешь мне платить зарплату гномами и южанами!
— Дерьма демонов тебе, а не зарплату гномами! — пригрозил ему черт. — И вообще, ты можешь хоть немного обдумать то, что затеял? Ты хотя бы представляешь, через что тебе придется пройти, чтобы отстроить настоящую цитадель?
— Знаешь, как только я точно пойму, через что мне придется пройти, то я скорее всего пошлю эту идею куда подальше! — не отрываясь от своего занятия, произнес упырь. — А так, вроде и легко, и проблемы решаешь по мере поступления. А главное... весело, а не грустно от предстоящего вороха проблем.
Он отстранился и взглянул на дело своих рук. С виду ничего не произошло, но своим когтем Роуль искусно сделал еще несколько рун, слабо отличающихся по технике нанесения от остальных.
— Вот. Теперь осталось нанести краску и как следует запечь! — довольно произнес упырь.
— Что-то я не помню таких рун, — задумчиво произнес Хойсо.
— Ты просто никогда не матерился рунами, — хмыкнул Роуль.
— В смысле матерился? Рунами?
— О-о-о-о.... протянул упырь. — Я не всегда враждовал с гномами. Было время, когда я неплохо с ними уживался... пока не написал рунами «половой орган» на троне Загдала «Вечный молот».
— Ты написал ху...
— Это у нас называется коротко, — покачал головой Роуль. — А вот в рунах это смотрится, мягко говоря, длино.
— Зачем? — смутился черт.
— Ну, на самом деле я не собирался. Просто руны на спинке трона были рядом, не хватало-то всего трех рун. Ну, и луна была полная, а я в то время еще не питался плотью, но уже...
— Я всегда думал, что это луна тебя доводит до безумия, — вздохнул черт. — А теперь понимаю, что ты рехнулся задолго до того, как слился с тьмой.
— Ой, давай не будем! — фыркнул Роуль и положил заготовку на место. — Ты на себя посмотри! Как был занудой, так и остался.
Два темных создания двинулись прочь из кузницы.
— А если заметит? — спросил черт.
— Не заметит. Да и проявится моя месть только при сильном напряжении. Так, мелкая пакость, но... приятно!
— Кстати! А он не готовил?
— Нет. Я проверял, — вздохнул Роуль. — Может возьмется, когда обнаружит сахар?
— Ага. Если спросит, скажем, лунные горные совы принесли, — хмыкнул Хойсо. — Пойдем. Нам нужно придумать, как не платить за еду всей нашей толпы рабов.
— У нас полно золота, — попытался напомнить упырь.
— Которое имеет свойство заканчиваться...
***
— В чем смысл? — спросил Котган, рассматривая руну с обратной стороны щита.
— Моя сила... она очень зависит от того, как много вокруг ее проявления, — попытался объяснить Рус. — Мало иметь внутренний резерв. Надо еще учитывать, где ты находишься.
Видя недоумение на лице наемника, Рус вздохнул и принялся объяснять максимально просто:
— Маг воды сильнее, если рядом много воды. Маг земли силен, если рядом много земли. С воздухом и огнем так же.
— Тебе нужен огонь, чтобы быть еще сильнее?
— Точно. И вот для этого я и делал этот артефакт. Когда мы будем в походе огонь взять будет неоткуда.
— Но ты ведь можешь поджечь что-нибудь?
— Да, но бывает, что жечь нечего или очень затратно поджигать. Это понятно?
— Понятно, — кивнул Котган и повторил вопрос и указал на руну: — Но это зачем?
— Вот за этим! — Рус вскинул над головой посох и с усилием вогнал его в землю.
Раздался хлопок и вспышка. Щит с руной тут же вспыхнул и наемник откинул его в сторону.
— Твою же мать!- выкрикнул он отскочив. — Ты спалить нас решил?
— Подойди и возьми щит! — надавил на него Рус, отпустив вогнутый в землю посох.
— Что?
— Щит возьми! Это магическое пламя! Оно тебя не обожжет!
Наемник неуверенно подошел к щиту и вытянул ладонь. Никакого жара он не почувствовал. Взяв со страхом щит в руки, наемник с изумлением смотрел на пламя.
— Посох контролирует, чтобы пламя не жгло вас и в тоже время обжигало, если кто-то решит на вас напасть. — попытался объяснить Рус. — Чушь, конечно, у посоха нет разума, но смысл примерно такой.
Котган внимательно осмотрел щит и повернулся к наблюдавшим за ним воинам.
— Не жжется! — завил он.
— Такой у каждого будет? — спросил один из наемников.
— А мечи? Мечи получится так же сделать? — спросил еще один.
— Да, получится, — кивнул Рус и задумался, глядя на рукоять орудия воинов. — Только придумать надо, куда руну нанести, чтобы не стерлась и не повредилась..
Кузнец, наблюдавший за всем этим, молча кивнул, а Тук произнесла с издевкой:
— Теперь этому отряду название менять придется.
— В смысле?
— Раньше мы назывались «Драконья чешуя», — произнес старший. — Если у нас у каждого такие щиты и мечи будут, то действительно можно сменить название.
— Огненные? — началось выкрикивание из толпы.
— Пламенные!
— Горящие головешки!
— Да не, за головешку как-то не то...
— А может «Пепел»?
— Пепел после нас останется...
— А зачем вам вообще название? — вмешался парень.
— Как без названия? — послышались возмущенные вопросы.
— Название — это своего рода... символ и отличительная черта отряда. Зачастую отряды решают проблемы заказчиков просто своим наличием. Та же «Золотая осень» очень часто решает конфликт без прямого боестолкновения, — пояснил Котган.
— Такой мощный отряд? — хмыкнул Рус.
— Два опытных мага и больше пяти сотен опытных рубак, — развел руками наемник. — Их золотой лист на щите знают все.
— И все дело только в статусе и известности?
— Нет конечно. В вольных баронствах присутствует «гильдия», и если заказ тебе кажется рискованным, или заказчик юлит, то лучше проводить найм через них. А гильдия работает только с зарегистрированными отрядами, а это та еще волокита. Название, отрядный знак, отрядное знамя...
— Первый раз слышу про гильдию, — нахмурился парень.
— Она в основном в империи работает. Там у нее сила и власть. В вольных баронствах она тоже не последнее слово держит, а вот в вольных городах ее власти нет. Да и наемники туда не суются. Заказы дешевые, работы мало, да и не любят там нашего брата. Так, караван провести или еще чего. У городов своих сил на нужды хватает. Солдата в строю дешевле держать, чем наемника, а то, что он копье едва держать научился — дело десятое.
— Ладно, — открестился Рус. — Название и все остальное — дело ваше. Мне надо заняться вашими щитами и мечами. Давайте их в мастерскую. Дьякон?
Кузнец молча кивнул и начал собирать щиты и оружие, а парень отправился за инструментом и краской.
***
— Да ты не тушуйся, — улыбнулся Котган. — Я же не долг с тебя требую.
Сидевший напротив карлик забегал глазами, но все же кивнул.
— Ну, а чего надо тогда?
— Слухи мне нужны, — спокойно ответил наемник и умолк, пока хозяин пивной выставил перед ними заказ: две огромных кружки с пенными шапками, тарелку с горячими ароматными сосисками и еще одну тарелку с обжаренным хлебом, который предварительно щедро натерли чесноком.
Карлик повел носом, затем осторожно взял кружку и, не сводя взгляда с наемника, сделал три больших глотка.
— Ты меня палкой по трущобам гонял за две серебрушки, а сейчас пивом угощаешь, — задумчиво произнес он и с прищуром спросил: — Никак на грязное дело подписать решил.
— Гонял я тебя, Цимер, исключительно ради развлечения. Уж больно весело ты верещал, когда по спине прилетало, — улыбнулся наемник и подхватил сухарик. Закинув его в рот, он зажмурился от удовольствия, затем отхлебнул пива и продолжил: