Парень кивнул и принялся прилаживать короткий клинок на пояс.
— Вот тут серебра немного за то, что продал из-под твоего молота. И еще немного за то, что осталось. Я потом продам и... — тут кузнец оглядел парня, возмужавшего за последние пару лет, и махнул рукой, почему-то отвернувшись.
— А я тут кое-что особенное принес, — произнес Сулим, достав небольшую сумку с меховым свертком. — Это называется «Кагана». Не мой профиль, но рецепт я знаю. Внутри этого меха зашито вяленое мясо со специями и кореньями. Оно долго не испортится. Режешь его и добавляешь в кашу. Не императорские яства, но не тухнет, и плесень его не берет.
— Спасибо, — кивнул парень и убрал меховой сверток внутрь рюкзака.
Жулье протянул ему небольшой кожаный кофр, внутри которого что-то звякнуло.
— Мастера с улицы Кожевников короб сделали, — произнес он. — Это лучшее, что у меня есть. Там концентраты. Они доходить будут еще несколько дней. Потом разведешь.
— Спасибо, — повторил парень и прицепил кожаный прямоугольный кофр на лямку.
— Ну, вроде все, — вздохнул Торк, махнув рукой, вышел из дома молодого дарования.
— Он переживает сильно, — улыбнулся Сулим. — Пойдем мы, чтобы... В общем, пойдем.
— Я в тебя верю, — вздохнул Жулье и, хлопнув парня по плечу, устремился за пекарем на улицу.
Парень проверил рюкзак, оглядел дом и присел на лавку. Взгляд устремился на сестру, сидевшую с опущенной головой.
— Ну? Хоть обнимешь на прощанье?
Девочка поднялась и, тихо наступая на старые половицы, подошла к парню. Только сейчас он заметил, что на платье большое мокрое пятно. Всю процедуру прощание с ремесленниками она молча проплакала, сидя на кровати в углу.
— Я даже ни одного всхлипа не слышал, — произнес Рус и обнял сестру.
Усадив ее себе на колени, он достал из-за пазухи книжку и показал ее сестре.
— Давай на прощанье? М-м-м?
Девочка молча кивнула и впервые всхлипнула.
Парень сглотнул ком в горле и наугад открыл страницу. Так же наугад принялся читать, не особо вдаваясь в текст. Он просто старался, чтобы его голос не дрожал и слышался уверенно.
— Там, где облака из сладкого творога и их можно есть ложкой, а по радуге можно постучать поварешкой...
Губы едва слышно шептали сказку, которую девочка слышала уже сотни раз, руки прижимали к себе сестру, так похожую на мать, в груде зарождался страх к неизвестности, но разум старался уловить каждый момент, чтобы запомнить и не потерять.
Цвет ее волос, ее запах, царапины на руках от тяжелого ножа, которым она готовила ему вчера ужин.
-... Тогда принцесса Вильветта сказала, что никогда больше не будет плакать.
Парень закрыл книгу и крепко обнял последнего родного человека в этом мире.
— Когда вернешься, почитаешь мне снова?
— Нет. Когда я вернусь, ты сама прочитаешь мне эти сказки, — произнес парень и погладил по голове девочку. — Мне надо уйти надолго. Пока меня не будет, ты будешь учиться у старика Жулье.
— Он сварливый...
— И дотошный, — кивнул Рус. — Ты сможешь.
— А ты?
— А я найду мага и буду учиться магии. Может быть, даже до империи доберусь.
— Но ты ведь вернешься?
— Вернусь. Обязательно вернусь, — кивнул парень. — Вот увидишь...
— Ты станешь настоящим волшебником, — тихо произнесла девочка. — Как придворная волшебница Лизавета.
— Ага, — кивнул брат и вытянул руку, сжатую в кулак. — Смотри, что я уже умею...
Парень сконцентрировался и направил силу в руку. Кожа покраснела, но никакого пламени не было. Он медленно раскрывал кулак, показывая небольшой красный огонек на ладони. Он метался, словно светлячок, но далеко от руки не улетал. Спустя пять-десять секунд парень резко сжал кулак, пряча проявление силы и взглянул на сестру.
— Видишь? Я уже волшебник! — с улыбкой произнес он и вложил в руки сестренки книгу. — Только неопытный еще... Вот найду мага и...
***
Айзу стоял у окна, прислонившись плечом к косяку. Он задумчиво смотрел на угол торчащей крыши и вздыхал.
— Тебе пора отдохнуть, — произнес грузный мужчина, сидевший в свободном кресле с чашкой чая. — Ты слишком загнался.
— Трудно отдыхать, когда так все закрутилось, — отвлеченно произнес глава города.
— Ты о роде Дог? Сейчас о них нет смысла беспокоиться. У нас есть отсрочка, чтобы закрыть это дело раз и навсегда.
— Знал бы — никогда бы не связался с этим калекой.
— Если бы я знал, какими неприятностями грозит городу этот Дог, то давно бы выпроводил его из города или отравил по-тихому, — недовольно проворчал толстяк. — Сейчас главное не это. Главное — подготовка к очередному набегу. Если не зимой, то по весне — точно.
— Этот старик из рода Дог, — начал задумчиво говорить Айзу. — Он пошел не на восток. Он свернул с тракта на Шелковый путь. Он пошел в сторону Кусарифа.
— Это точно? — нахмурился толстяк.
— Точно. Монета заставит его не вмешиваться двадцать лет, но ничто не помешает ему собирать информацию чужими руками, — не отрывая взгляда от торчащей крыши, мэр города принялся на автомате грызть ноготь на большом пальце. При этом он продолжал рассказывать: — Спустя три дня после того, как он ушел с наших земель, на тракте появились два мелких торгаша. Оба торгуют мелочью, но суть не в этом. Они не заходят в города. Только по тракту таскаются туда и сюда.
— Может, пошлину платить не хотят или...
— Только по тракту. От Вивека до торгового перекрестка.
Толстяк пожевал губами и кивнул.
— Подозрительно.
— Мы правильно сделали, что отправили парня подальше, — больше убеждая сам себя, произнес Айзу. — Он ушлый малый и не пропадет.
— Ага, и поэтому ты отправил его через перевал Укто? — хмыкнул толстяк.
— С этими торгашами ему точно не стоит пересекаться. Бегать по лесам он не обучен, а так хотя бы есть шанс исчезнуть незаметно. Да и упыря он сам сжег своей силой.
— Что-то мне не верится, что его мог убить какой-то мальчишка, — недовольно проворчал собеседник.
— Не простой мальчишка, а одаренный, — возразил Айзу и замер.
Он вытянул шею и припал к окну, чтобы заглянуть в декольте очередной проходящей мимо девушки.
— Тебе нужно отдохнуть, Айзу, — покачал головой гость, прекрасно представляя, куда пялится глава города. — Или жениться.
— Отдохнуть? — тут же встрепенулся от магического слова «женитьба» мужчина. — Да. Надо отдохнуть. Давно я не заглядывал к...
— А ты можешь делать это менее пафосно? — недовольно прервал его толстяк. — В прошлый раз на Цветочной улице было собрание с публичным выговором тебе. Вся улица на ушах стояла от твоих любовных похождений. Что ты с ними делал в ту ночь? Заколдовал орать от страсти?
— Никакой магии, — отрезал Айзу и с улыбкой добавил: — Только ловкость рук и... немного техники!
***
Рус взглянул на узкую полоску дороги и вздохнул.
Третий день пути его не задался. Тучи проходили очень низко, и целый день шел мелкий моросящий дождь с холодным ветром. За день парень прилично вымок и решил, что дойдет до поворота дороги, а после начнет искать укрытие и место для того, чтобы разбить лагерь.
— Хоть бы избушку какую найти, — проворчал Рус, передернув плечами от стаи мурашек, пробежавшей по спине.
Парень привычно поправил рюкзак и уверенно зашагал по дороге.
Мысли постоянно где-то витали, и он не особо обращал внимания на происходящее вокруг. В голове мелькала Луна, его последняя заготовка, рыжая Марта, но затем всплыл взгляд учителя, направленный в небо.
Парень недовольно поежился и поднял взгляд от старой пыльной дороги. Проплывающее мимо облако затянуло дорогу впереди, но на несколько метров еще было видно.
— Вот ведь гадость, — произнес парень и собрался медленно продолжить путь.
— И не говори, — раздался голос совсем рядом. — Во времена старой империи рабство процветало. Можно было бы сделать нормальную дорогу, но в этих местах жили те еще жлобы...
Парень повернулся и обнаружил сидящего на камне упыря. Того самого, что он с полной уверенностью спалил силой.
— Здра-а-асть! Давно не виделись, мальчик, который горит, — с улыбкой произнес он.
— Как ты...
— Ты про череп? Я тебя умоляю! Найти в этих местах череп упыря, как вы нас называете, проще простого.
Парень сглотнул и скинул лямки рюкзака, готовясь к схватке. Чуть довернуть ногу, выровнять корпус...
— Ой, ну не надо! Подумаешь, повздорили разок. Теперь каждый раз будем пытаться друг друга угробить?
— Как ты выжил?
— Просто. Взял и выжил. Без головы, знаешь ли, это довольно сложно, но упорство и труд все перетрут, — с улыбкой добавил упырь. — Но что это мы все обо мне да обо мне? Давай лучше подумаем, зачем ты тут оказался?
— Тут и думать нечего, — не сводя взгляда с противника, ответил Рус. — Мне пройти через перевал надо.
— Просто пройти?
— Да.
— А как же сокровища, богатства и артефакты старой империи?
— Нет, спасибо, — ответил парень.
— Да? — расстроился упырь. — Даже как-то желание возиться с тобой отпало.
— Так и не возись, — пожал плечами парень. — Мне на север надо.
— Зачем?
— Надо.
— Заче-е-е-е-ем? — протянул упырь.
— Какая тебе разница? — спросил парень, внимательно следя за движениями упыря.
— А что, если я тебе скажу, что ты уже нашел то, что искал? — с прищуром глянув на парня, произнес собеседник. — Что если я скажу, что тебе не надо на север? Что если все причины, которые тебя толкают идти через этот перевал — тут? Здесь и сейчас.
Парень несколько секунд внимательно разглядывал упыря. Мысль о том, что рядом с упырем может жить маг, не особо помещалась в голове.
— Ни один маг не станет жить рядом с упырем... — неуверенно произнес парень.
Незваное исчадие тьмы наклонило голову и внимательно осмотрело юношу. Он сделал к нему три шага и втянул носом воздух.
— От тебя не пахнет алкоголем, — произнес Упырь.
— Я трезв.
— Тогда почему ты так туп? — вскинув брови, спросил он. — Я по-твоему кто? Магия откуда у меня?