– Скоро дойдем до Шандаловых укреплений, – сообщил Купеня на шестой день пути. Он вознамерился распространить свою власть на всю Камчатку, наложить дань на камчадалов и другие народы. У нас обычай иной – всё решают старейшины, храбрые и умные воины. Только совет может объявить войну или мир, а Шандал забрал всю власть в свои руки, все ему подчиняются – и старейшины, и шаманы, и вожди соседних стойбищ…
– А разве ты, Купеня, совсем без власти? Разве твоё слово не закон для сородичей?
– Купеня говорит последнее слово, – уклончиво ответил князь. – А Шандал вовсе совет не собирает…
Атласов усмехнулся. Он и сам предпочитал не обсуждать с подчинёнными ничего лишнего: приказано начальным человеком – значит, должно быть сделано. Без дисциплины и строгости казак распускается, и всё ему воли кажется мало. Так что ему очень пришлись по душе слова Купени о том, что вождь должен говорить последнее слово. Выслушать всех и принять одно решение – это разве не золотое правило?
Казаки, рассматривая быстро меняющийся пейзаж, почему-то больше всего радовались белякам – так в Сибири называют снеговые шапки на горах.
– Эвон, глянь-ко: беляк, и ещё один – вон там!
– Это головной убор могучих великанов, – прошамкал старик-шаман, которого Купеня тоже взял в поход. Сухой, белый, как куропатка зимой, шаман был у камчадалов вроде талисмана: если его брали с собой на охоту или в обычную вылазку против соседнего рода, то без удачи не возвращались.
– Ого! – понарошку испугался кто-то из казаков и схватился за сердце. – Страшно-то как! Но почему, сколько ни находимся на Камчатке, ещё ни разу не видели великанов?
– Не гневите духов! – шаман поднял посох и стукнул им о палубу струга. – Иначе они землю станут трясти, огнём заплюют всех нас…
«Белогорье», «белки», «беляк» – эти слова появились потом на картах. Горы, покрытые снегом в летнее время, русские первопроходцы видели не только в Сибири, но и на Южном Урале, Дальнем Востоке. По описаниям 1826 года в Змеиногорске, например, ежегодно выпадало так много снега, что все улицы и дома, которые находились в долинах, покрывались сугробами до верхушек крыш, и жителям приходилось проделывать ходы в снегу. Казаки, естественно, не догадывались, что шли встреч солнца в Малую ледниковую эпоху. Зима тогда начиналась в первых числах октября и длилась до мая, была очень морозной, с частыми и сильными метелями. Из-за ранних осенних заморозков нередко погибал весь урожай, и население оставалось без хлеба. Известно, что, например, в 1745 году в Сибирь ввели несколько полков регулярных войск под командованием генерала Киндермана, но хлебом служивых в достатке не обеспечили. И пришлось им питаться «березовою истолченною корою, во избежание казне Ея Императорского Величества ущерба».
На Камчатке зимы тогда, не в пример нынешним, были гораздо холоднее, да и лето не отличалось жарой. Но Истории было угодно, чтобы русские первопроходцы делали свои открытия в экстремальных условиях.
Шандалов острожок, поставленный в зарослях густого тальника, был большим и хорошо укреплённым. Как только раздались первые выстрелы, в балаганах испуганно завизжали женщины, закричали дети.
В камчадалов и казаков полетели стрелы, пущенные со стен крепости. Тогда Атласов велел стрелять разом – облако дыма окружило воинов Шандала, со стен падали раненые. Вдруг стало так тихо, что был слышен полёт шмелей над цветами. На стене укрепления появился обнажённый смуглый воин. Повелительным жестом он велел отойти всем, кто стоял рядом с ним.
Воины Купени, окружившие укрепление, в едином порыве подняли свои копья. Смуглый воин, оглянувшись, подозвал женщину в длинном халате, и когда она несмело приблизилась, он обнял её и резко оттолкнул от себя. Женщина, скрывая лицо руками, пошатнулась, но удержалась на ногах. Атласов видел, что она желает остаться рядом с воином, но тот показал ей рукой: уходи! И когда она, не оборачиваясь, отошла и встала к нему спиной, он вдруг, резко вскрикнув, сбросился вниз.
Это был Шандал.
Воины Купени могли, конечно, по своей жестокой привычке убить всех соплеменников Шандала, поиздеваться над ними, увезти в рабство женщин и детей, но русские не дали им это сделать.
И со своими родичами, погибшими у стен Шандалова острожка, воины-победители бращались чуть ли не как с врагами: привязав ремни к их шеям, они оттаскивали бездыханные тела к юртам и бросали на съедение собакам. При этом старались не коснуться их рукой, как будто они были заражены чумой или проказой.
– Зачем так скверно обходишься с убиенными, Купеня? – рассердился Атласов. – Много я повидал на свете, но такое встречаю в первый раз: сородичи глумятся над своими павшими!
– Так надо, – прищурился Купеня. – Воин, которого собаки съедят, будет ездить в верхнем стойбище на добрых псах. И злые духи, что людей умерщвляют, тоже довольны: видя мёртвых, довольствуются их гибелью и живым не вредят. Наши мёртвые охраняют юрты от келе.
– А почему родным на память ничего с погибшего не берёте?
– Ай, нельзя! – испуганно замахал рукой князь. – Тот, кто станет владеть вещью умершего, тоже погибнет раньше отпущенного ему времени!
После погребения, если таковым можно назвать бросанье тел убитых собакам и зверью, камчадалы устроили обряд очищения. Они наломали ивовых прутьев, наделали из них колец и стали пролезать через них. А как закончили эти упражнения, то собрали кольца, отнесли их в лес и бросили в сторону запада.
Те воины, что тащили убитых, пошли потом в лес. Каждый из них добыл по две куропатки: одну полагалось сжечь в огне, а другую съесть вместе со всеми.
Отряд Купени выжег ещё несколько неприятельских укреплений, в которых сидели верные Шандалу князцы. И только после этого в долине Камчатки воцарились мир и покой.
Однажды казаки увидели со струга удивительную картину: на горизонте внезапно возникло большое серое облако. Из него, вопреки ожиданиям, пошел не дождь, а пепел. Он мелко-мелко порошил над рекой, деревьями, травой, покрывал всё пространство тонким слоем пыли. В воздухе запахло серой. Неужто где-то горят леса? Но камчадалы были спокойны и не обращали на тучу никакого внимания.
– Это топится подземный чум, – отвечали они на все вопросы.
– Да что за чум такой?
– Правда, не знаете? – усомнился Купеня. – И никогда в том чуме не бывали?
– Конечно, нет! Ничего не слышали о том чуме. Расскажи, что за чудо такое…
Но Купеня больше ничего не желал рассказывать. И тут, спасибо, кое-что прояснил Ома. Он всё ещё чувствовал себя виноватым и при первом удобном случае демонстрировал казакам свою благонадёжность.
– Он не хочет говорить, что в том чуме живёт Гаечь, – сказал Ома. – Это такой келе. Он разводит огонь, варит себе еду. Если камчадал вслух скажет его имя, то Гаечь его поймает и в свой котёл бросит. Мне можно его вслух называть, я не камчадал.
– Неужто и впрямь мы попали в Огненную землю, о которой ты мне уже рассказывал? – усомнился Атласов. – Что-то не верится…
Ома, обидевшись, что его снова подозревают в обмане, молча отошел от начального человека.
– Ну-ну, – усмехнулся Атласов. – Я сказкам с детства не верил…
А на следующий день казаки увидели высокую гору, и – о, чудо! – она выплёвывала дым и пепел.
– Шивелуч! Шивелуч! – запереговаривались меж собой камчадалы. – Великая священная гора Шивелуч! Здесь живут наши боги.
Справа от долины реки поднималась ещё одна гора, похожая на стог сена. Она гремела и тряслась, из её жерла валил густой тёмный дым. Ночью зарево на многие вёрсты освещало окрестности.
– Это страшная сопка, – рассказывал Купеня. – Люди давно знают: если взобраться до половины этой горы, то услышишь такой великий шум, что ушам вытерпеть невозможно. Мои воины забирались даже на её вершину. Но что они там увидели, никто не ведает: назад ни один не вернулся…
– Это их Гаечь к себе забрал, – ввернул Ома. – Ему хорошие работники нужны. Как не забрать твоих воинов?
– Они получше твоих будут, – огрызнулся Купеня. – И посильнее!
Атласов утихомирил спорщиков. Но Купеня ещё долго косился на Ому, который сумел понравиться главному мельгытанину тем, что не побоялся рассказать о Гаече. Но зато он не знал местных названий рек, озер и гор. Купеня на все вопросы Атласова пожимал плечами и с жизнерадостной улыбкой качал головой:
– Не знаю, как это озеро зовут. Озеро, и всё.
Чужеземцам не полагалось знать этих названий. Многие реки были священными, их духи могли рассердиться, что их имена известны пришельцам.
Атласову нравилось смотреть на ключевую реку, выходившую из-под вулкана. Он удивлялся её зеленоватой, прозрачной воде. И высокие, в два человеческих роста, камыши тоже удивляли его. Надо же, вымахали с лесом наровень!
Вокруг сопки, из которой шёл густой дым, казаки обнаружили немало горячих ключей и холодных родничков. А саму сопку в конце концов так и назвали – Ключевская.
С приходом русских в долине Камчатки установился мир. Купеня на радостях потчевал казаков самыми лучшими лакомствами, поил вином из кипрея, устраивал перед ними пляски девушек.
Тёмнолицые камчадалки были робки и стеснительны. Они старались не показываться на глаза казакам, а если всё же ненароком встречались, то непременно закрывали лица полами халатов и молча убегали. Если бы не приказ Купени, то девушки ни за что не стали бы танцевать перед чужаками.
Стройные, хрупкие камчадалки радовали глаз мужиков, давно не видевших женщин. Однако они не давали рукам воли, и девицы в конце концов перестали их пугаться. Некоторые из них даже специально прогуливались у лагеря мельгытангов, чтобы себя показать и на молодых русских парней поглядеть. Свои длинные иссиня-чёрные волосы они заплетали в две большие косы, смазывали их каким-то жиром и, закинув за спину, связывали верёвочкой. Если волосы выбивались, их прошивали нитками, чтобы косички были гладкими. А те женщины, у которых растительность на голове была небогатой, носили парики наподобие сенной копны.