– Клади спина огонь, – на ломаном русском языке сказал один из проводников. – Спина – не болеть!
Чернышевский понял, что старик-чукча предлагает ему прогреваться по местному обычаю: на ночь ложиться к огню голой спиной, хорошо укутав грудь мехами. В таком виде иноверцы засыпали крепким сном, и даже если костер гас и тело покрывалось инеем, спали без просыпу и, что интересно, они никогда не простывали. Но боярский сын не принимал этот обычай:
– Гляньте! – смеялся он. – Ровно чурки лежат, даже не пошевелятся! Разве можно спать с голой спиной? Она должна быть защищена. Ежели тать нападет ночью, то враз спины-то пиками попротыкает…
У него был резон не доверять даже тем аборигенам, которые служили проводниками. Некоторые из них не случайно шли в услужение к русским казакам: старейшины чукотских и корякских родов засылали их в остроги и зимовья как разведчиков. Они должны были изучить повадки мельгытангов, их обычаи и пристрастия, понять их сильные и слабые стороны.
– Не верю я им, – говорил Чернышевский Атласову. – Мы для них чужие. Они только и ждут подходящего момента, чтобы нас истребить…
– Да ведь и у нас есть пословица: незваный гость хуже татарина, – отвечал Атласов. – С чего бы они радовались нашим походам? Но только огнем да мечом не приведем мы их под высокую государеву руку. Пусть иноверцы поймут, что несем им добро…
– То-то, гляжу, частенько ты с ними якшаешься, – упрекнул Чернышевский. – Может, худое что замышляешь?
– А худо ли тебе прикрывать очи чукотскими козырьками? – вопросом на вопрос ответил Атласов.
– Не худо…
– А ведь их дикая чудь придумала, – усмехнулся Атласов и покачал головой. – Они тут, в снегах, испокон веку живут, и знают, что нужно делать, чтобы свой живот сохранить. Вот это я у них и выведываю.
Козырьки, а также особенные очки, сделанные из коры стланика – эдакая полумаска с узенькими щелочками, очень выручали казаков в том походе. Белый-пребелый снег, отражая солнечные лучи, слепил глаза. От постоянного напряжения они начинали слезиться, а веки наливались свинцовой тяжестью. И если бы не изобретение туземных умельцев, то многие служивые ослабли бы глазами.
Стояли лютые морозы, и чтобы согреться, Чернышевский много пил. Соблазнялся он и красным лисьим мехом, который подносили ему чукотские старейшины. И чем больше даров получал, тем его гнев тише становился.
– Пора в острог возвращаться, – сказал он однажды. – Тех вероломных иноверцев, что побили отряд Кузнецова, нам не сыскать. Завтра к Анадырскому поворачивать будем…
И тут Атласов вспылил.
– Плут ты и вор! – закричал он. – Знамо дело, почему не отомстил убивцам! Задобрили тебя дарами! В государеву казну кладёшь худых собольков, а лучших себе оставляешь.
– Батогов захотел испробовать? – взъярился Чернышевский. – Хватайте его, казаки!
Но не тут-то было. Атласов – мужик жилистый, закаленный – в руки не давался. Мало того, отпугнул от себя даже верных приказному служивых:
– Значит, дружбу с Семёшкой водите? Знаю на него слово и дело государево!
Слово и дело – страшное заявление. Не только казаки – сам Чернышевский порядочно испугался и не решился наказать бесстрашного Атласова в походе. Зато в Анадырском учинил ему допрос, велел бить кнутом, затем и вовсе в Якутск отправил. Знал: воевода не любит горячих людей и строго их наказывает.
Но на пути в Якутск Атласов встретил в Нижне-Колымском зимовье своего старинного друга Андрея Цыпандина. Оказалось, что до воеводы дошли слухи о лихоимстве анадырского приказного, и он поручил Андрею снять Чернышевского с должности.
– Поделом ему, ворюге, – обрадовался Атласов. – Одно жалко: Чернышевский отправил бумаги на меня в Якутск, и без дозволения воеводы вернуться в Анадырское не могу.
Андрей Цыпандин, однако, посоветовал ему обменяться службою с кем-нибудь из нижне-колымских казаков. Наслышанные о суровых чукотских землицах и свирепом нраве тамошнего народа, они не больно-то рвались на край земли.
– Кто-нибудь да уступит свою службу в Анадырском, – сказал Цыпандин. – Составите надлежащие челобитные – и все дела…
И точно, нашелся желающий. Составив с ним бумаги, Атласов снова отбыл в Анадырское. Но вскоре туда приехал другой боярский сын, Афанасий Пущин – ему Цыпандин и сдал управление острожком.
Новый приказной был крут и честолюбив, и Атласов никак не мог сыскать ключик к его душе. Напрасно заводил с ним разговоры о собольей реке Камчатке – Пущин даже слушать об этом не хотел. Да оно и понятно: о тех местах шла дурная слава, и, как сказывали бывалые казаки, народ там живёт дикий и злобный, ни одному первопроходцу на той реке удача еще не улыбнулась.
– Не верь, Афанасий, никому, – просил Атласов Пущина. – Камчатка – земля вовсе нам неведомая. Казаки по ней еще не гуляли. Если и попадали туда наши людишки, то случай тому виной: коч близ Камчатки разбивался или какая другая беда приключалась…
– Но слух о ней давно идет, – хмыкал Пущин. – Слыхивал я, что там демоны живут, земля под ногами горит адским пламенем, вместо воды в реках кипяток бежит…
– И другое говорят: соболей там видимо-невидимо, и горностаев, и белок, и лисиц полным-полно, – настаивал Атласов. – Чукчи говорят, что тамошние князьки драгоценными каменьями платья женок своих украшают. Богатый ясак бы с камчадалов взяли!
– Нет, не пойду я туда, – отрезал Пущин. – Ясак и на Чукотке возьмем. А в земле незнаемой нужды пока нет…
Чтобы Атласов его не донимал, Пущин с первым же обозом собранной пушнины отправил его в Якутск. Впрочем, Владимиру Владимировичу это было даже на руку: во-первых, по жёнке своей Степаниде и сыну Ивану соскучился, а во-вторых, ему хотелось уговорить воеводу Гагарина отправить-таки отряд для окончательного проведыванья камчатской землицы. Говорят, велика она, а державства над собой не знает. Про то воеводе ведомо, как ведомо и о том, что близ Камчатки-реки ясак от случая к случаю казаки все-таки собирали. Но что там, за рекой, – никто пока не знает. Никто! Должен воевода, ох, должен заинтересоваться его, Володьки Атласова, предложением…
Степанида Фёдоровна, жёнушка его ненаглядная, встретила радостными причитаниями:
– Ой, лихо моё, соколик быстрокрылый, как же я тужила-горевала, сердцем маялась, душой извелась…
– Вот он я, вот! – Атласов обнял её, расцеловал и неловко пошутил: Определишь на постой нежданного негаданного?
Она всплеснула руками, зарделась и, снова бросившись ему на шею, шепнула:
– И жданный, и гаданный! Каждый день с думы о тебе начинался…
Атласов стеснялся переполнявшей его нежности, считая, что мужчине это как-то не к лицу.
– Ну-ну, не плачь, – сказал он. – Вот и свиделись…
– Не знаю, чем и потчевать тебя, – засуетилась Степанида.
– Да ты не сомневайся: к чукотской пище так и не привык. Мечи, что в печи!
А в печи – пустые щи да блины из чёрной муки.
– Не обессудь, – завиноватилась жена. – Тяжко жила, ой, тяжко! По чужим дворам скиталася, голодала с Иванком. Не надоумь добрые люди подать челобитную великим государям Иоанну да Петру Алексеевичу, по миру бы пошла…
– А жалованье моё? – изумился Атласов. – Неужто не выдавали?
Ванюша, не помнивший отца, украдкой выглядывал из-за ветхой ситцевой тряпки, закрывавшей полати, прыскал и снова прятался – так и мелкала белая головёнка туда-сюда.
– Вон Ваня свидетель, не даст соврать, – жаловалась Степанида. – Оголодалися вконец, пока челобитную уважили. Оделили твоим хлебным да соляным жалованием. Не все отдали – только часть, да и то слава Богу! Пока-то своего добилась, столько горя натерпелась, никому не приведи Господь…
Ванюша всё ещё дичился, но любопытство пересилило: он осторожно слез с полатей, но не к отцу – к матери подбежал, уткнулся в подол. Та подтолкнула его к Атласову:
– Иди, иди, поздравствуйся с отцом! Ишь, ровно совёнок – всё от света хоронишься! – и, повернувшись к мужу, продолжала говорить, не скрывая светлых слёз. – Бывало, всё малец-то выспрашивает про тебя: какой ты лицом, есть ли пищаль – побаловаться, вишь, охота, как другим казачатам. Ужо я тебе! – она тихонько хлопнула сына по макушке для остраски. – Будешь, как Гаврилко Шарыгин одноглазым. У того отец – из дому, а он хвать порох да и поджёг. Эва какой бесёнок! И нашего перед тем подбивал: придёт, мол, батька твой – стащи у него пищаль, пойдём в тайгу белковать…
– А вот и нет, а вот и нет! – запрыгал Ивашка. – Это я его подговаривал. А у тебя и пищали-то нет, – с сожалением сказал он отцу. – У-у, засмеют меня робята…
Атласов расхохотался: ну и малец, от горшка два вершка, а туда же – в казаки! Но пищали у Владимира Владимировича и в самом деле не было: спешил увидеться с семьёй, оставил покладь в обозе.
А утром Степанида как бы невзначай спросила:
– Зиму в Якутске перебудешь или как?
– Пока зимник есть, надо трогать в обратный путь. Летом на Аналырь не попасть: кругом болота, разливаются реки – страсть! Да и Камчатка не даёт покоя. Хочу о ней воеводе рассказать…
Вздохнула Степанида да и сказала новость:
– В самый раз угадал. В Якутск приехал особливый государя человек – прелагатай24. Расследует казачьи жалобы об обидах от Гагарина, да всё, говорят, интересуется, почто год от года падают соболиные ясачные сборы. Ох, говорят, и напуган воевода шишом25! Стоит ему узнать о новой собольей реке – возопит от радости.
Воевода принял казака ласково. Атласов рассказал ему, что из Анадырского острога можно организовать походы для прииску новых землиц. Горячо говорил, убежденно, приводил в доказательство рассказы чукотских сидельцев и, пачкаясь чернилами, чертил пером примерный маршрут пути на Камчатку: «Ни Бога, ни царя тамошние туземцы не знают, в дикости живут, и в мехах толка не знают, а соболя там, говорят, видимо-невидимо… Надо идти на Камчатку!» И такое рвение царскому наместнику пришлось по душе и как нельзя кстати: теперь можно обнадежить сыщика обещаньем увеличить сбор ясака, вот, мол, и отряд на край света скоро отправится – будет у государя новая вотчина.