Я присвистнул, Освальд, сидевший поодаль, чем-то подавился из закашлялся.
— Нормально, и из-за этого на вас решили отыграться Тэнгу и тот самый Кракен? Это что за звери?
— О, я их хорошо знаю, — ответила Аура. — Скажем так, одни из самых лучших охотников на тяжёлые корабли. Малочисленные профессионалы, охотно работают каперами и берут оплату современным оборудованием, которое трудно купить за деньги. Особенно если искупался в крови. Видать, с наличностью проблемы, если согласны просто на миллиард. Или заказчик разрешил оставить большую часть захваченного оборудования. Кроме того, неподкупны и не ищут лазеек в уговорах. Проще говоря, надёжные убийцы.
— Торговец их нанимал? — нахмурился Ян.
— Ты догадлив, было дело.
— То есть, вы спонсировали пиратов, — недовольно проворчал Юра.
— Нужно было убрать тех, кто хотел потеснить нас, а собственных ресурсов такого уровня всегда не хватало. Не вижу особой проблемы, — Аура развела руками. — Тогда ещё с гибридной техникой было сложнее, и они понесли потери. И это уже не тот Кракен, что был тридцать лет назад. Но марку держат.
— Писец… и там ещё Тэнгу? — переспросил я. — Слишком много внимания к нам.
Аура мягкой походкой обходила пост навигатора и пожала плечами.
— Я говорила раньше и повторю сейчас. Чем выше заберёшься, тем больше дадут за твою голову. Пути назад нет, только вперёд. Привлеки внимание сильных мира сего и кроме покровителей и союзников, найдёшь столь же могущественных недоброжелателей.
— О-о-о, не всегда так. Зависит от того, на пути чьих интересов ты оказался. Уберём заплативших миллиард. Постучим болтом по лбу оператора, если не поймёт намёка. И мы в шоколаде, как говорится.
Я оскалился, а Аура задорно подмигнула.
— Главное следи, чтобы шоколад пах хорошо.
Раздалась пара смешков, но Шериф оставался серьёзным. Видимо он сел на кровати и тёр лицо, пытаясь проснуться. Я вернулся к обсуждения новостей.
— Извини, не хочу показаться чёрствым. Джин важный член экипажа, и она будет в порядке. Я уверен. Но давай разберёмся с актуальной проблемой. Дело в том, что у нас есть кое-что… убойное. Опиши, что у вас там за засада? Что делает Торговец? Если есть связь, чего не позовёте на помощь ВКС или какой-нибудь наёмный корпус?
Шериф простонал и кивнул.
— Давай с конца. Торговец говорил, что поможет, но его силы задерживались, а мы надеялись разнести их самостоятельно. Эш и Рей хотят подзаработать и не упустить противников, ждут момента… и тебя, если честно. Хотя уже почти не надеялись. Когда посыпались обвинения и нас пытались задержать на станции с запретом отстыковки, мы отлетели подальше и разбирались с приобретённым у Торговца. Эш захотел на Шиитаке реактор фрегата Старших на замену вспомогательного.
— … Я тоже люблю смотреть на взрывы, но только если это вражеские корабли, — я переглянулся с Дарьей, вскинувшей бровь. — Как бы… тут ситуация иная, согласись. Они хоть надёжны?
Шириф уверенно кивнул.
— Не сомневайся, лишь немного неудобны. Это решит проблему острого недостатка энергии. Сейчас, залью в себя стакан кофе и спланируем операцию. Корабли Кракена и Тэнгу сферой распределились вокруг нас, рассеяли москитку, разведчиков и наблюдательные станции. Дистанции такие, что просто перепрыгнуть не выйдет. Да и из-за Шиитаке обогнать их на дальней дистанции проблематично. Само собой, у нас готово несколько планов прорыва оцепления, но бежать мы не хотим. Как скоро ты прибудешь? Надо перетереть уродов в пыль!
Мне нравился боевой настрой Бэна. Кого-то срочно нужно пнуть и пираты подходят как нельзя лучше.
Анна потёрла руки. По глазам видел, что ей не терпелось испытать наши силы в бою с обычными человеческими кораблями.
— О да… нужно изменить планы в соответствии с нашими новыми возможностями!
Небосвод лёг на курс к границе Орионских секторов.
— Эш, блин… — только и смог выдавить я, смотря на экран. Три беловолосые девушки собрались около гордо выглядевшего блондина.
— Не все такие правильные, Осколок. Я никогда не считал себя рыцарем на белом троне.
— Что-то в этой фразе не так… — цокнула Анна.
— Да… просто неожиданно, — я качнул головой. — Но стоит отвернуться и у нас ещё три члена экипажа с животиком. Нет, правда, поздравляю и рад за вас. Просто как так вышло?
— Понабрали женщин в экипаж… — хрипло пробасила Аура и сама раскатисто засмеялась.
Пока троица Хоторн выглядела как обычно, но радостные вести мне сообщили…
— Мы всю жизнь скитаемся, молодость уже угробили, — пожала плечами Лиса.
— И расстаться выше наших сил. Мы не хотим силой рвать зависимость, — улыбнулась Сара.
— А найти трёх братьев трудно, потому пришлось делить кого-то посильнее. Хорошо, что вкусы у нас одинаковые, — захихикала Эмма.
— Султан хренов, — фыркнул я. — У нас так-то полигамии нет.
— Ой, кому это мешает? — отмахнулся Эш. — Как говорила Эмма, главное чтобы семья была дружной.
Он подтянул к себе Сару. Она мне подмигнула и улыбнулась.
— Ага, передать бы тебе мою способность их различать. Хорошо, что они на это не обижаются.
Эш растерянно посмотрел на девушку, которую обнял, она пожала плечами. Где-то раздались смешки: очень уж забавные были лица.
— Ладно, любовники, давайте к делу. Эш, Линда, дайте детали по реактору и запасу топлива.
В кадр зашла немного смущённая разговором девушка и передала мне информацию. Горизонт времени не терял и сменил старый вспомогательный реактор Шиитаке на установку от тяжёлого фрегата Старших. Переплели системы охлаждения, установили множество переходников, подогнали крепления.
— Знаешь… наёмники, состоящие в корпусах, обычно не заводят детей, пока не заработают денег и не уйдут на покой, — заметил Кейн, когда мы отключились. — Ладно мужчины где-то на стороне, но среди женщин такое редкость. Слишком нестабильная и опасная жизнь. Это показатель… доверия и уверенности в будущем. В том числе понимания, что корпус их не бросит из-за того, что они надолго выпадут из активного состава.
— У нас очень опасная жизнь, да и из-за Анбидденов…
— Я не о том. Просто рад, что вы доверяете друг другу.
Многие с ним согласились, Аура подошла и положила на плечо Кейна руку. Что же, когда всё завершится, тоже нужно будет задуматься. Надеюсь, мы не открыли мифический ящик Пандоры…
— Господа… простите моё любопытство и интерлингву, но это что за срань⁈ — темнокожий капитан мелкого Т2 грузовика выглядел… озадаченным.
Понимаю, не каждый день встречаешь ударный эсминец, к которому прилепили светящиеся зелёным узором модули чужих кораблей.
— Очень пьяный дизайнер, — ответила ему Дарья.
— Но…
— Прямо в стельку.
Капитан задумался на пять секунд и опустил плечи, словно расстроившись из-за неудовлетворённого любопытства.
— Понял, не моё дело. Я вас вообще не видел. К обмену грузами готов. Я на всякий случай уточню: сначала залететь с контейнером к аванпосту АКсИ?
— Именно так. Выпускаем наши корабли.
Я краем глаза наблюдал за погрузкой. Набитый взрывчаткой грузовик подлетел вплотную к указанным ракетным установкам. При помощи дронов и пилотируемых буксиров перетаскивали ракеты в специальных коробах для удобной погрузки и торпеды. Не идти же в бой без возможности экстренно накрыть москитку ракетным роем?
Боеприпасы для рейлганов, расходные материалы для системы жизнеобеспечения, пара жидкостей, всякое для ремонта. Взаимен погрузили небольшую часть топливных ячеек в сборных контейнерах, по периметру написав красным: «Опасно, плазменные боеприпасы для сверхкрупных калибров». Их выкинут в космосе недалеко от Камуй и дадут нам координаты.
Также передали самодельный контейнер с РСТ, который тоже закрепили снизу: у грузовика как раз имелась ниша для крупногабаритных грузов. Там ещё кое-какие наименее нужные детали эсминца Старших, сразу поедут к АКсИ. Таскать этого дроида без ног мы больше не можем, но и вытаскивать содержимое буквально некуда.
Само собой, основной бесценный груз АКсИ заберёт сама. Заготовленные отчёты и заверенные подписью сообщения от Чернова младшего и Ноллана давно ушли адмиралу Чернову через официальные каналы. В том числе он ходатайствовал считать нашу миссию завершённой после сдачи предметов.
И ещё один вопрос… Высветилось сообщение о входящем вызове Кулибина.
— Эрик, всё сделано. Скрытая мини-станция с большим складом скоро встанет на место. Люди надёжные, для кого стараются не знают. Всех рабочих в утилизатор сразу как закончат.
Тимур, пришедший на мостик, посмотрел на меня круглыми глазами, а Руслан состроил мрачное лицо и продолжил замогильным тоном.
— Отлично, осталось заставить вечно молчать тебя.
Кулибин расхохотался.
— Молодой человек, отлично играете голосом! Эрик, знаешь, я всё не пойму: зачем тебе понадобился секретный схрон? Склады на Камуй для тебя стоят совсем недорого, а охранять их будут как собственные.
— Ты хочешь увидеть, как испаряется целый модуль станции? — вполне честно спросил я.
— Вечно ты любишь преувеличивать! Знаешь, сколько энергии на это потребуется?
— Верно, оно не испарится, а аннигилирует, что будет сопровождаться взрывом, который полностью… — Тимур не понял, что это была шутка и включил менторский тон. Но вовремя осёкся и замолчал.
— Полный трюм противолинкорных плазменных торпед? — заинтересовался Кулибин.
— Вроде того. Причём очень продвинутых и нестабильных. В общем, дико опасно хранить на гражданской станции, — подтвердил я, скидывая первую часть оплаты работы Кулибина. — Приятно иметь с тобой дело. Не забудь проконтролировать, чтобы скинутые в пустоте контейнеры аккуратно забрали.
Таскать с собой лишнее топливо чревато, а продавать всё не хочется. Опять же, они пригодятся на Шиитаке, ведь Эш купил совсем немного топливных ячеек. Благо их в достатке сохранилось со времён Старших. Мы при желании найдём ещё, но это траты времени, поэтому и нужен безопасный схрон.