— А ты всё о пошлостях! А как же отдых души? — всплеснул руками пилот.
— Да-да, ещё скажи, что к сероволосому пижону не липли цыпочки в каждом баре, — ухмыльнулся Эш, опустив часть про то, что Аллан был частью известного наёмного корпуса с высоким рейтингом доверия. — Знаешь, где можно по-настоящему успокоить душу? Надень скафандр и сядь в поле, смотря на надвигающуюся грозу. Ветер, грохот молний, ливень, а тебе тепло и сухо. Ну или под стеклянным куполом устроиться с бокалом алкоголя. В остальном лучше посетить новое место или выбрать игру. Главное — разнообразие и динамика!
— Как романтично, — протянула Лиса. — Сразу захотелось на живой мир посмотреть на буйство стихии. Знаешь… пока мы жили на Ржавых Верфях, я любила дождь. В это время никто не желает находиться на улицах, пыль прибивает к земле.
— И только лёгкий запах химикатов с завода рядом портит атмосферу уюта… — передразнила её Сара тем же тоном.
— На самом деле нужно не делить отдых и работу, — с важным видом заявил Курт. — Выпил, и можно переходить к делам!
Команда обсуждала отдых. Эш поймал себя на мысли, что разговор далеко ушёл от темы перемывания косточек корпоратам-колонизаторам, вроде Парадиза или Гринвуда. Однако его прервало сообщение с Безжалостного Солнца. И тон его капитана идеально подходил имени корабля.
— Алкоголики, приготовьтесь, начинается нападение. Надеюсь, вы не напились?
— Рей, мы тут все модификанты! Можем из себя хоть пивопровод изобразить — не ощутим! — возмутился Аллан, твёрдо вставая на ноги.
— Отлично. Если хоть на мгновение заподозрю, что ты пьян, привяжу в гальюне и засуну в рот трубу с пивом. Литр в минуту пойдёт?
— Ох-о… дамочка не в духе? — тихо спросил Курт.
— Имя ребёнку выбирают. Оба упрямые как старые дроиды, — пояснила Эмма. Пойдём, наваляем Сайлентам!
Весельчак и Стремительный стояли у стыковочных шлюзов Шиитаке. А Эш и сёстры Хоторн ушли в ангар. Максим на Банши покинул Безжалостного. Звено малых кораблей приготовилось к бою. Клэр всё ещё занималась разведкой. В самой атаке они не участвовали, имея другую задачу.
Однако вместо ловли отступающих, Горизонту поручили напасть на небольшой флот, стоявший в засаде. Немного рискованно, но рядом ожидало множество кораблей, готовых поддержать в случае проблем. Да и без должной подготовки угрожать эсминцам мог только действительно большой лёгкий флот.
Корабли прыгнули в ничем не примечательную систему, почти лишённую других объектов. Взломанная агентом сенсорная сеть не послала тревожный сигнал флоту, ожидавшему на некотором отдалении от светила. Всё прошло точно по таймеру.
Инь, следившая за крайне чувствительными системами сканирования, начала доклад.
— Обнаружено два эсминца среднего размера и один фрегат… Вероятно, наличие двух кораблей класса Б. Данные пока нечёткие. Они начинают разгон для прыжка.
— Вваливаемся и уничтожаем, — без сомнений приказал Эш. — Если кто допустит повреждения, запру наедине со мной в симуляторе на десять часов.
— Шиитаке, измените курс, — приказала Рей. — Их корабли быстроходные, нужно разделиться и отсечь бегство. Цербер и Весельчак обходите их с тыла.
Эсминцы не успели разогнаться, но попробовали пойти по иной тактике.
— Горизонт, говорит наёмный корпус «Гвардия Свободы»! Прошу объяснить ваши действия! Мы не пираты, если вы искали их! Вы, должно быть, получили дезинформацию!
Бледнеющий худощавый мужчина с куцей бородкой тараторил со скоростью импульсника, смотря как Шиитаке и Безжалостное Солнце открыли огонь. Первый — четырьмя высокоточными супертяжёлыми лазерами, какие обычно можно увидеть на лёгком линкоре. Разве что в гораздо большем количестве. Второй — шестью полегче.
— О… и с чего вы взяли, что мы Горизонт? — со смешком отозвалась Рей по аудиоканалу. — Мы идентификаторы не передавали, наши новые корабли почти никто не видел. Ассоциация не могла предоставить информацию.
— В-вы недавно останавливались около станции! — нашёлся он.
— И какое совпадение, что вы здесь, около гнёздышка Сайлентов. Сдавайтесь или будете уничтожены. Мы не планируем брать вас на абордаж, просто разнесём к чёртовой матери.
Мужчина стиснул зубы так, что заиграли желваки.
— Вас уничтожат. Нашлись герои, а на деле подстилки…
Рей выключила канал связи и сосредоточилась на стрельбе как канонир. Краем глаза она продолжала следить за манёврами Банши и давала подсказки Якобу и Вере, которых назначили экипажем нового эсминца и обучали в максимально возможном темпе.
Вражеские корабли попытались прорваться мимо Безжалостного Солнца, кажущегося менее опасным. Небольшое число москитки и корветы оборонялись от нападок пятёрки. Пока уничтожали лишь выпущенных боевых дронов и ракеты.
— Они медленно отрываются, — спокойно сообщил Джеф, управляющий эсминцем. — Увеличиваю питание двигателей. Инь, следи, чтобы они не скинули неактивные ракеты как мины.
Враг получал лазерные удары в спину, но уже видел возможность прорваться. И тут оба эсминца подключили плазменные орудия. Слитный выстрел четырёх тяжёлых пушек Безжалостного Солнца обрушился на фронтальные щиты. А через секунду ещё четыре, снятые с фрегатов Старших, ударили с кормы эсминца. Барьеры в районе двигателей сдали и рассыпались. Правда плазменное орудие не могло повредить маршевый напрямую. Зато лазеры немедленно начали резать оборудование рядом с ними.
— Пытаюсь разрушить двигательные системы. Инь, Линда, постарайтесь малыми калибрами повредить систему охлаждения, — приказал Джеф своему экипажу.
— И по возможности сбейте ракетные установки! — добавил Эш.
Не способные сбежать подставные наёмники с неплохой репутацией были обречены и пошли на решительный шаг.
— Фрегат идёт на таран! — нервно предупредил Якоб.
— Максимальный огонь по нему, — ответила Рей и сама запустила ракеты. Впереди ионно-дуговые, а за ними волну тяжёлых плазменных. Она не желала ради экономии рисковать кораблём с не неопытным экипажем.
— Якоб, готовься уклоняться вниз! — добавила Эмма. — Чтобы обломками не задело. Эй, психопаты, просто сдайтесь! Неужели так охотно сдохнуть⁈
Вторую часть фразы она крикнула в эфир и ей также ответили на открытом канале.
— Мы сражаемся за идею и будущее. Вы — за деньги и эгоистичные желания. Вам не понять.
— Как самонадеянно… — проворчала Сара. — Максим, аккуратно!
— Да всё пучком! У меня был лучший наставник и ему помогал Эш!
Банши активно маневрировал. Почти каждый залп его рельсовых орудий уничтожал одного выпущенного дрона. Уже два истребителя противников получили урон, но держались близко от носителей.
И всё же подставные наёмники обречены. Защиту идущего сзади эсминца наконец пробили и несколько маршевых отключились. Внутренние взрывы сотрясали корабль. Фрегату не доставало мощи ОТО, а Эш, Курт и Аллан не позволяли москитке прорваться и помочь. Щиты рухнули и ракетный залп достал двигатели, но обстрел не прекращался. Не прошло и минуты, как реактор фрегата детонировал.
И всё же противнику показалось, что шансы есть. Пусть высокой ценой, но их щиты немного восстановились, а огромный ракетно-торпедный залп почти преодолел защитную завесу Безжалостного Солнца. Вот только эсминец внезапно испустил энергетическую стену и в пустоте расцвели десятки разноцветных взрывов. Однако зоны покрытия отчаянно не хватало: Безжалостный имел прикрытие лишь с фронта и одна небольшая скоростная торпеда всё же пробилась.
Рей заметила прорыв заранее и, выругавшись, перехватила батарею ОТО под прямой контроль. Благодаря максимальному режиму нейроускорителя торпеду удалось расстрелять за половину секунды до прямого контакта. Лучше, чем ничего, но плазменное облако и обломки волной обрушились на броню.
— Повреждения? — рыкнула Рей.
— Пара излучателей щита, камеры… броню не пробили, — ответила Вера.
— Что я говорил про часы… — начал Эш.
— Завались, — перебила девушка. — Небольшой урон, починим. Разворот, иначе второй уйдёт на такой скорости.
Пока Шиитаке кромсал отстающий эсминец, сокращая дистанцию, оставшийся был готов проскочить мимо Рей. Скорости и щитов им могло хватить, если бы на пути не попалось несколько стелс-торпед с малыми топливными ячейками Старших.
— У них полный сбой системы щитов! Жуткое оружие! И… мы тащили такое в Небосводе! — Якоб осознал, сколько энергии содержала каждая ячейка.
— Последний шанс сдаться, ублюдки, — крикнул Эш в эфир. — Вашей организации конец.
— Это вам конец! Идите к чёрту! Ху… — начал капитан эсминца, но сигнал снова оборвали.
Перегруженные щиты рассыпались от энергетического удара и первый же залп пришёлся по маршевым. Эсминец пронёсся мимо Безжалостного Солнца, но теперь ускорения для ухода от РСТ-подавителей не хватало.
Сайленты проклинали Горизонт, но продолжали бой до последнего, зная, что им в любом случае конец. Действуя предельно агрессивно, они смогли заслать ещё одну лёгкую торпеду. Рей отвлеклась на неожиданную вирусную атаку и упустила из внимания хитрый манёвр. Однако взрыв всего лишь сломал несколько третичных орудий и оставил новые боевые шрамы на корпусе.
Пилотам не хватало опыта управления тяжёлым судном, слаженности и скорости для эффективной защиты. Но на этом успехи «Гвардии Свободы» закончились.
Оба эсминца сражались до последнего. На почти прорвавшемся детонировал реактор, запущенный в режиме форсажа. Зато у отстающего он аварийно потух из-за тяжёлого урона системам охлаждения. Впрочем, ресурсов для абордажа у Горизонта не имелось, а потому в жилые модули заслали дронов со взрывчаткой и занялись сбором трофеев. Выпущенный буксир класса М собирал подбитых москитов.
В сектор совсем рядом с секретной станцией не пытались эвакуироваться, бой закончен.
Помощник Торговца вышел на связь через десять минут.
— Мистер Эшборн Вуд…
— Капитан Эшборн Вуд, — с улыбкой поправил тот. — Вы справились? У нас никто не ушёл, сейчас ищем наблюдательные станции.