Я покосился на Черенова.
— О чём вы? — уточнил Зорин.
— Это он убил Лукаса Хартмана. Да, не просто участвовал в штурме, а шёл в его авангарде, — не стал скрывать он. Вот ведь болтливый! Хочет на меня направить недовольство? Да нет, вряд ли. Скорее… на совесть надавить, что ли? Мол, отчасти из-за тебя ситуация докатилось до этого.
Впрочем, понимаю их недовольство… ладно, продолжу обсуждение.
— Возвращаясь к теме, у нас раскол в самое неподходящее время. Хотя с их точки зрения как раз подходящее. Чёрт его знает, сколько и каким образом они обрабатывали лидеров, чтобы это стало возможным. И, судя по ситуации, в политических верхах сейчас полная неразбериха. Что делать нам?
— Вы забываетесь, адмирал Шард, — Редгрейв явно рассматривала меня. — Мы не компетентны принимать решения по подобным вопросам.
— Анбиддены не хотели видеть ксенофобов среди землян. Что они теперь о нас подумают? Судя по тому, что в Огненном Маяке они не вмешивались, пока мы не победили, они планируют говорить с теми, кто сильнее. Логично, но при этом мы не можем прогнозировать поведение чужой расы. К тому же если затянем, Сайленты могут скрыться в глубоком космосе.
Адмирал вполне понимала это, а Зорин высказал неприятное предположение.
— В условиях больших потерь флота в наступательной операции, угрозе Анбидденов и при наличии у них работоспособных древних кораблей… с ними пойдут на переговоры и в конечном итоге признают. С чужими ещё могут объясниться.
— Они убивали наших людей, — мрачно качнул головой Чернов. — Шантажировали офицеров, нарушили табу. И мы примем их как четвёртую нацию?
— Орион и Альянс тоже отделились далеко не бескровно, — заметила Редгрейв. — Не в претензию к вам и не в защиту Сайлентов. Но обиды ничего не значат, а методы разведки всегда были и будут грязью, о которой предпочитают не вспоминать. А что если прямо сейчас АКсИ выдвинет Абсолют? Захват инопланетной верфи частным лицом незаконен, а их покуда не признали суверенной нацией.
Подобное международное постановление и правда приняли. Ни одно частное лицо не в праве владеть станцией или наземной базой Старших или любой другой расы, что в перспективе может быть найдена. Чернов явно не хотел отвечать на вопрос, но вдохнул.
— Увы… в хранилище демонтированных интеллектов тяжёлых боевых судов произошла диверсия. Из соображений безопасности, управляющая система Абсолюта была отключена. Виновник задержан. Один из офицеров угрожал жизни старшего научного сотрудника и заставил открыть дверь в хранилище. Как оказалось, это клон с чужим сознанием… и весьма давно. Настоящий фанатик.
Сайленты вскрыли все резервы агентурной сети? Что мог натворить такой человек⁈
— Как АКсИ допустила, что чужаки проникли настолько глубоко? — спросил Ямагучи.
— Кажется, они много куда проникли… Но мы уже прорабатываем методы защиты — нечто вроде сличения отпечатка сознания. Но технология недоработана и проверить всех в столь сжатые сроки невозможно. Сейчас должны максимально оградить производственный комплекс врат.
— А запасные интеллекты? — спросил я.
— Подходящие далеко. И все специалисты по взлому тоже…
Вообще-то у нас есть, снятый с эсминца. Ядро мозгов на тяжёлых кораблях Старших одинаковое: за вычислительные мощности и контроль подсистем отвечают внешние блоки. Правда, мы тоже пока далековато. К сожалению, Чернов продолжал.
— И есть ещё одна проблема. Скользящий снял с него подпространственный генератор. Это не только уменьшило мощность силовой установки, но и увеличило расход топлива. А его у нас сейчас довольно мало.
— Ну… мы кое-где раздобыли немного, — признал я. — Надо нанять скоростной грузовоз, чтобы забрал из схрона. Дредноут сделает пару прыжков навстречу, заодно замаскировав вектор отлёта. Притворимся, что повелись на ложный след.
Несколько адмиралов с интересом смотрели на меня. Я делал вид, что не замечаю вопроса «а где раздобыли?»
Чернов же удовлетворённо кивнул.
— Это хорошо. Мы разместили несколько автономных термоядерных установок в свободных местах и провели эксперимент по монтажу реакторов Старших. Но дредноут крайне прожорлив. Осталось надеяться, что не поступит приказ отменить операцию и сохранить силы.
Ещё одна потенциальная проблема. Вообще АКсИ сражалась с Кирин, но разрешат ли им выступать в этот раз? И нужно ли вмешиваться Горизонту?
Мировой баланс шатается как последний пьяница. АКсИ критикуют за активацию генератора червоточин. И внезапно даже Горизонт снова всплыл в информационном поле, но уже в негативном ключе. Мол, эти наёмники многовато на себя берут и наверняка связаны с Торговцем. Часть секторов в меру своих компетенций объявили нас вне закона в своей юрисдикции и призывали к ответу.
В сущности, сейчас бы земному флоту лететь отбивать свой сектор. Но это много времени и огромные потери. Силы Сайлентов неизвестны, но точно довольно велики.
Да, они лишились уже целого тяжёлого флота. Но это только те корабли, что они держали в секрете — малая часть. Флоты корпораций были под наблюдением на случай предательства и никуда не двигались.
Сайленты явно пошли по наихудшему для себя сценарию — они не были полностью готовы действовать. Всё же спецслужбы не зря едят свой хлеб, и не так просто поднять переворот в важных секторах.
Неожиданно лица адмиралов стали меняться. Чернов вовсе подскочил со своего места.
— Серьёзные проблемы? — уточнил я.
— Врата позади нас были атакованы. Там, где отступает основная часть армады, прикрывающая отход. Один корабль в момент прохода открыл огонь бронебойной ракетной батареей. Когда Асура покидал коридор перехода. Врата с другой стороны повреждены его взрывающимися обломками.
Писец. Просто полный писец! Предатель нашёлся и погубил дредноут АКсИ!
«Врата уничтожили единственной ракетной установкой?» — написала мне Дарья и я повторил вопрос Чернову.
— Нет… спровоцировали срабатывание механизма самоуничтожения подрывом шлюзового отсека одного из модулей. На случай захвата ксеносами. Сделавший это знал, как легче заставить систему сработать, — мрачным тоном ответил Лорети. У него на лице вздулись вены, голос подрагивал от ярости. — Это предательство, удар в спину.
— Они хотят задержать отступающую армаду, — выражение лица Зорина стало не менее мрачным. — Установка запасных врат займёт время. Тем более повреждена сразу пара. Они выигрывают время…
— И убирают тех, кто может прорваться к их ключевой станции на одной массе и мощи, — добавил Чернов. — Например, к верфи Старших. В самоубийственном прорыве дредноут может прорвать строй. На обоих кораблях проекта «Судьба» есть внутренние курсовые гига-орудия — самый большой существующий калибр предназначенный для нанесения внутреннего урона Пожирателям… или для обстрела планет. Одного выстрела хватит оставить расплавленный кратер от любой планетарной батареи.
Я снова цыкнул, думая о такой причине.
— Но мы пока понятия не имеем, где расположили верфь! То, что они украли из-под носа Земли и АКсИ — это цех финальной сборки! Её снабжал циклопического размера планетарный производственный комплекс!
— Видимо… она не так уж далеко. И линейный флот выслать не проблема, — заключила Редгрейв. — Правда, у нас ещё много дредноутов. Они захотели ослабить именно АКсИ, которая, как и в случае с Кирин, собралась уничтожать покусившихся на древние технологии.
Странное действие со стороны Сайлентов. Впрочем, логичное. К тому же они уже наворотили столько дел, что вызвать ещё большее недовольство АКсИ невозможно.
Повреждение двух врат надолго задержит флот. В одностороннем режиме их максимальная дальность примерно четыреста световых лет. При огромном разбросе точек выхода, тяготеющих к звёздам — скорее уж триста пятьдесят.
Когда врата разворачивают в цепочке, для максимальной эффективности нужно закинуть новые и ждать полдня, пока они пролетят до позиции с предельной дальностью. Либо можно сразу ставить следующие на новой точке. Найдётся ли в запасе трое рабочих врат, чтобы закрыть «дыру» в тысячу световых лет? И как скоро они прибудут?
Флот, дожимавший Ксентари, задержали.
«А если кто-то уничтожит врата с нами?» — спросила у меня в сообщении Анна, тоже сейчас находящаяся на Небосводе.
Ещё одна задержка — всех идущих с нами притормозили для перепроверки. Хотя я думаю, что если бы могли, уже попытались бы убить.
Я вновь задал вопрос: стоит ли вмешиваться Горизонту?
Если честно… отчасти это и моя вина, вдруг мы упустили шанс обнаружить истинную деятельность Сайлентов раньше? Нужно довести дело до конца. Нам не дадут спокойной жизни, если мы не прикончим врага, которому выпили столько крови. Буквально чувствую, что Катерина постарается нас прикончить и нации не станут прикрывать Горизонт, если прогнутся под ситуацию. Сейчас разбираться с Ассамблеей и правда максимально неудобно.
Особенно учитывая, что скоро выборы земного президента, а затем и орионского. Не зря они торопились дожать ксеносов и переизбраться на волне военного успеха. Если демократия вообще работает, в чём я порой немного сомневаюсь, одобрение Сайлентов народом может смешать все карты, а нас сделают крайними. Небосвод при этом наверняка просто заберут, даже без оплаты, просто чтобы ситуация «вышла в ноль». Конфликты замнут, недовольных успокоят… или Анбиддены явятся. Либо ещё какая хтонь из глубин космоса.
Голова уже пухнет от вопроса надо ли в это лезть или лучше отсидеться в стороне. Шард, о чём ты? Конечно же ты уже в этом по уши!
— Адмиралы… у меня есть предложение — наполовину просьба. Я хочу позаимствовать флот Ксентари, и чтобы вы пока не входили в зону покрытия общественной сети. Думаю, сейчас достаточно причин остановить продвижение армады? Кроме Небосвода и Горизонта Событий. Кстати, у нас есть взломанное ядро системы управления достаточного класса и спец, способный запустить системы Дредноута. Анна, ты же не против помочь?
«Мог не спрашивать!» — прилетел ответ.