– Ваше Высочество, мне необходимо переговорить с вами наедине. Без свидетелей.
– Дама Сиори, отпусти охрану, будь любезна, – попросила Рита. Сопровождающие Симы, поймав кивок ректора, повернулись и отправились обратно к воротам, причем оба кадета выглядели крайне разочарованными. Дождавшись, когда те отойдут за пределы слышимости, Рита устремила на Симу свой взгляд: – Я слушаю, граф.
– Я имел в виду – совсем наедине…
– Я не рискну, рыцарь граф, остаться с тобой совсем одна, – оборвала его принцесса. – Вчера вечером меня чуть было не пристрелил ассасин графа Ясасия. А вчера днем меня чуть было не заковали в кандалы прямо на заседании Даорана. Похоже, что графам доверять можно не больше, чем бешеным псам. Никогда не знаешь, когда им взбредет в голову вцепиться тебе в глотку. Здесь остались только мои советники, которым я доверяю, как самой себе. Говори при них – или уходи.
– В другой ситуации я бы выразил сомнение в том, что вы подобрали себе подобающую компанию, Ваше Высочество, – граф снова бросил прищуренный взгляд на Мая. – Но с учетом последних событий, думаю, мне стоит придержать свои комментарии при себе. Хорошо. Ваше Высочество, я хочу предложить вам стать полноправной королевой.
– О! – удивилась Рита. – И в чем подвох? Или со вчерашнего дня ты полностью поменял свое отношение ко мне?
– Мое отношение к вам, Ваше Высочество, неизменно уже давно. В отличие от прочих графов я никогда не считал вас неспособной управлять государством. Другое дело, что у вас нет ни знаний, ни опыта, и, коронованная, вы немедленно станете игрушкой в чужих руках. Одно дело, когда вас как принцессу всегда может поправить Даоран, и совсем другое – когда вы остаетесь полностью бесконтрольной. Последствия вашей неопытности могут оказаться слишком серьезными. Я полагал – и полагаю до сих пор – что вы не можете править Сайлаватом единолично. Вам необходим супруг, способный встать рядом с вами, на которого вы сможете опереться. И в любом случае вам необходимо продолжить королевскую династию, что без мужа… довольно затруднительно.
– И кандидатура супруга?.. – нетерпеливо поинтересовалась Рита.
– Я буду откровенен, Ваше Высочество. Ситуация сложилась такова, что старые планы пошли прахом. Еще вчера, если забыть про самовольную эскападу графа Ясасия, у Даорана имелся известный вам список кандидатов. Но сегодня он утратил актуальность. Сложилась уникальная ситуация, которую нужно срочно повернуть в пользу короны. Фактически я остался единственным графом в стране. Если я стану королем, я смогу не только прочно контролировать новых графов Сайлавата, но и вообще лишить их власти. Сайлават раздроблен на десять княжеств, и сейчас корона с трудом контролирует даже графство Цветов. Фактически ее власть почти не распространяется за пределы Цетрии. Если оставить все как есть, скоро соберется новый Даоран, который начнет диктовать вам свою волю, и все…
– Можно покороче, граф? – перебила принцесса. – Ты предлагаешь мне выйти за тебя замуж?
– Да, Ваше Высочество. Чисто политический, чисто формальный брак. Вы полностью сохраняете свою независимость. Вы можете оставить при себе юношу-иномирянина в любом угодном вам качестве – в разумных рамках, разумеется. Если я настолько вам отвратителен, что вы не можете даже помыслить о том, чтобы разделить со мной постель, я готов искать другие пути решения проблемы наследования, без генетического родства. И я обещаю – вместе мы сокрушим Даоран так, что он никогда не восстановится в своем прежнем качестве. Вы услышали меня, Ваше Высочество, – граф поклонился. – Теперь я хочу услышать вас.
Сиори видела, как с каждым новым словом графа Симы с лица принцессы потихоньку пропадает ожесточение. А ведь действительно, граф предлагает совершенно разумные вещи. Если не лжет, разумеется. Но лучшего шанса у Риты не появится. Сейчас ей действительно не на кого опереться, а Сима, властелин самого развитого и богатого северного графства, никогда открыто не ссорившийся с Церковью и ладящий с механистами, имеет в Сайлавате немалый вес. Пожалуй, он и в самом деле способен сломать существующую систему.
«Уничтожение Даорана создает прекрасную обстановку для любого, кто окажется способен ухватить свой шанс. Кто способен воспользоваться сложившейся ситуацией?»
Слова Саомира неожиданно всплыли в памяти Сиори. Стоп. Если граф Сима действительно стоит за уничтожением Даорана, то все его слова – либо прямая ложь, либо полуправда. Став королем, он вполне способен убить Риту, если та откажется превратиться в его марионетку. Или же нет?
– Значит, рыцарь граф, ты даже вопросы генетического родства готов в стороне оставить? – от тона Мая она вздрогнула. Чтобы он говорил так, она еще не слышала. Вкрадчивый, осторожный, словно ступающий по тонкому льду, и в то же время готовый в любой момент броситься на добычу хищник.
И сразу же она вздрогнула во второй раз. ГЕНЕТИЧЕСКОГО РОДСТВА? Откуда Сима…
– В том числе и так, молодой господин Май Куданно, – тон графа остался безмятежным, хотя глаза недовольно блеснули. – Разумеется, мне не доставит удовольствия видеть в роли любовника своей жены такого мальчишку, как ты, но я свою гордыню смирю. Есть способы выдать чужого ребенка за своего сына, и они мне известны.
– А что, если кто-то потребует генетической экспертизы и выявит подмену? – тон Мая стал еще более вкрадчивым. – Помнится, лет сто назад в Четырех Княжествах вышел крупный скандал, когда наследника престола заподозрили в незаконности. Там в Дворянской палате чуть было побоище стенка на стенку не устроили, когда обсуждали.
– Если я стану королем, мы с Ее Высочеством – нет, Ее Величеством! – сосредоточим в руках такую власть, что никакому Верховному Князю и не снилось, юноша. Однако же я, при всем моем уважении, разговариваю не с тобой.
– У меня последний вопрос, пресветлый князь Сима Ёко. – Май шагнул вперед, и нож-«бабочка» в его руке взблеснул перед глазами отшатнувшегося графа. – И давно ты проснулся? Не скучаешь по ЧК?
Граф отшатнулся, и на его лице мелькнул почти волчий оскал.
– Ты… – медленно проговорил он, отступая. – Ты – тоже?..
– Видишь ли, господин Сима, – Май вытянул руку так, что лезвие ножа почти уперлось графу в переносицу, – ты прекрасно все просчитал. И как создать политическую неразбериху, и как вынудить Риту выйти за тебя. Не знаю, правда, как ты организуешь прорывы, но скоро выясню. Охотно верю, что у тебя есть просчитанные планы, как перетряхнуть Сайлават и стать абсолютным монархом. Ты не учел только одного. Ты – не важен.
– Что?
– Ты – пустое место. Ты не имеешь значения. Статист из массовки не имеет шансов получить роль главного героя, а ты не можешь претендовать на ведущую роль в Сайлавате. Ты – не важен. Как и я, как и она, – он весьма невежливо ткнул в Сиори пальцем через плечо.
– И кто же важен? – сквозь зубы осведомился граф.
– Вот они, – Май отшагнул назад и обхватил Риту и Миру за плечи. – И те дети, что находятся в здании за моей спиной. Ты можешь сколько угодно играть в свою политику, но их тронуть и пальцем не можешь. А попробуешь сунуться в Академию силой – порву в клочья. Мои возможности ты видел. Восемь Защитников или восемьдесят, мне без разницы.
Он отпустил Риту с Мирой и сделал еще шаг назад, оказавшись за плечом принцессы.
– Дама Рита, – официальным тоном произнес он. – Как твой советник настоятельно рекомендую отклонить предложение графа Симы. По крайней мере, сейчас. Он лжет. Не знаю, что он планирует сделать с тобой после замужества, но вряд ли то, что обещает.
– Но… – Рита бросила на него неуверенный взгляд.
– Мы услышали графа Симу. Предлагаю подумать над его словами и выдвинуть встречные условия. Скажем, завтра назначим второй раунд.
Принцесса тряхнула головой.
– Я согласна со своим советником, – бесстрастно сказала она. – Граф Сима, я подумаю. Будь любезен, вернись за ответом завтра утром. Хотя сразу предупреждаю, что он почти наверняка окажется отрицательным.
– Значит, юноша, ты решил сам занять вакантное место на троне? – сквозь зубы осведомился граф. – И думаешь, что у тебя шансов куда больше? Ну-ну. Мы еще посмотрим, кто играет азартнее. Однако, Ваше Высочество, не забывайте сами и не позвольте забыть вашему… советнику, на чьей стороне сегодня сила. И имейте в виду, мое терпение может лопнуть и раньше. И тогда, молодой господин Май, твои способности окажутся не важны. Позвольте откланяться.
Он резко повернулся и зашагал по аллее к воротам.
– Май, ты вообще о чем говорил? – недоуменно спросила Рита. – Что такое генетическое родство? Что означает «проснулся»?
Сиори с тревогой посмотрела на нее. Плохо. Очень плохо, что она услышала слова, ей не предназначавшиеся. Если граф Сима действительно проснувшийся нэмусин, как и отец Фасар, он способен нанести ко-нэмусинам, и Рите в первую очередь, чудовищный вред, просто посеяв в сознании сомнения в подлинности окружающего мира. Конечно, прочих нэмусинов, как ее с Грампой и Исукой, в курс дела не вводили, и Сима, как предполагается, верит в реальность Сайлавата. Но… предполагалось также, что он должен спать. А на самом деле он минимум второй самопроизвольно проснувшийся. Нет, он один куда опаснее, чем целый Даоран, поскольку явно не расположен никому подыгрывать.
– Потом объясню, – сказал Май, убирая нож. – Пока же версия, что за Прорывами действительно стоит Сима, становится все более убедительной. Вот только как он их устраивает?.. Пойдемте-ка в дом, граждане, нужно обсудить итоги переговоров.
– А что их обсуждать? – в углах рта Риты залегли жесткие складки. – Я не намерена выходить за него замуж. Я и без тебя понимаю, что он врет. Достаточно ему стать королем, и я окажусь не нужна. А до меня доходили слухи о том, что случается с людьми, стоящими у него на пути. У меня нет ни малейшего желания кончать жизнь самоубийством в такой вот форме.
– Ну, тогда тем более нам больше незачем торчать под открытым небом. Пойдемте, девушки. Пора вырабатывать дальнейший план действий.