юморон, либо намеренно проигнорировала его. – Но у меня к вам нижайшая просьба – не удаляться от здания дормитория. В любой момент может возникнуть срочная проблема, требующая вашего личного решения.
– А… – Рита заморгала. Очевидно, она приготовилась к решительной схватке за свободу и растерялась, когда ее удар попал в пустоту. – Д-да… да, конечно. Ты… госпожа Канса, верно?
– Да, Ваше Высочество. У вас прекрасная память, – снова поклонилась горничная. – Госпожа Айсока сейчас очень занята, она координирует действия по восстановлению здания. Ваша спутница дама Грейла ей помогает. Если вам угодно чего-нибудь от нее потребовать, я с великой радостью передам.
– Нет, ничего не надо, – все так же растерянно ответила Рита. – Я…
Она кашлянула.
– Спасибо, госпожа Канса, – сказала она уже нормально. – Прошу прощения, что сорвалась. Я хотела бы чем-нибудь помочь.
– Очень тяжело терзаться неопределенностью, оставшись в одиночестве, Ваше Высочество, – тон Кансы оставался все таким же формально-вежливым, но в глазах мелькнуло сочувствие. – Разумеется, вы раздражены. У Мая доброе сердце, но он частенько забывает про чувства окружающих. Не нужно держать на него зла. Следует просто привыкнуть к его манерам. – Горничная снова поклонилась. – Я благодарна за предложение помощи, но пока что она не требуется. Уборка почти закончилась. Еще немного, и нам придется ломать голову, чем же занять кадетов до возвращения дамы Сиори и остальных.
Канса повела рукой вдоль коридора, где на принцессу восторженно пялились перво– и второкурсники, осторожно извлекавшие из расщепленных пулями рам осколки стекла.
– Мы вряд ли сможем сделать что-то еще в ближайшее время. Нужны стекольщики, плотники и штукатуры, чтобы исправить повреждения, а их, боюсь, в городе сейчас не найти. Академия возвращается в нормальный ритм жизни, и кадеты-дневальные уже отправлены на кухню. Обед получится однообразным, но сытным, а когда воспитатели сообщат, что кристаллы обезврежены, вы сможете вернуться во дворец.
– Не хочу возвращаться… – пробормотала Рита. – Видеть его не могу, этот дворец! Госпожа Канса, я не намерена далеко отходить. Посижу на скамейке у входа.
– Разумеется, Ваше Высочество.
До скамейки, впрочем, добраться они не успели. Когда они появились на крыльце, им в глаза сразу же бросилась в глаза небольшая, человек в пять-шесть, группа мужчин – голых по пояс, босых, в одних форменных солдатских штанах и сильно избитых. У всех, кроме одного, самого старшего, с наполовину седой бородой, виднелись неряшливые, пропитанные кровью повязки на торсах, руках, головах. Группу окружало в два раза больше солдат в кольчугах с эмблемой Святой Церкви и с палашами наголо, еще человек двадцать королевских гвардейцев с копьями топтались неподалеку, а рядом стоял лейтенант Морина, разговаривающий с двумя паладинами.
– …все, кого удалось взять живым, – донесся до Миры голос одного из паладинов. – Сопротивлялись отчаянно, но о потайных ходах и амбразурах никакого понятия не имели, так что разобрались быстро. Что с ними делать? И их богомерзкое оружие… – он ткнул пальцем в неопрятную груду железа, которую стерегли еще пятеро солдат.
– Что с приором? – осведомился Морина.
– Бишоп Гнесий в порядке. Он почти не пострадал. И остальных наших пленных удалось освободить невредимыми… кто выжил, разумеется. О, Ваше Высочество!
Оба паладина, заметив Риту, поспешно склонились в глубоком поклоне. Солдаты Церкви тоже поспешно поклонились и тычками бросили на колени и пленных.
– Что здесь происходит, рыцарь Морина? – осведомилась Рита.
– Доставили пленных, захваченных, когда отбивали Мировую Сферу, – пояснил лейтенант. – И их пулеметы. Отец Фасар и отец Гнесий полагают, что господин Май сумеет в них разобраться и использовать.
Седобородый пленный поднял сумрачный взгляд и сплюнул на камни.
– Радуйтесь! – горько сказал он. – Теперь у вас новый повелитель – демон из другого мира. То-то повеселитесь…
– Заткнись! – один из солдат отвесил ему тычок в шею. – Тебя не спросили, святотатец!
– Кто вы такие? – Рита шагнула к пленным.
– Оой-капитан Хабадзин Катакуна, Ваше Высочество, – мужчина снова опустил голову. – Бывший, вероятно. И все, кто остался от моего отряда.
– Пусть они встанут! – приказала Рита. – Рыцарь Морина, что ты намерен с ними делать?
– У меня нет инструкций на их счет. Я предполагал отправить их под конвоем в казармы, к остальным пленным. Вы хотите распорядиться ими иначе, Ваше Высочество?
– Нет, рыцарь. Отправляй их. Пусть твои медики осмотрят их, чтобы они не слишком страдали от ран. Мы должны проявить великодушие к побежденным.
– Разумеется, Ваше Высочество, – лейтенант поклонился. – Рыцарь Котта, – обратился он к паладину, – ты со своими людьми можешь вернуться в Мировую Сферу. Мы позаботимся о пленных.
– Помощь в охране Академии требуется? – осведомился церковник.
– Нет, спасибо. У меня достаточно людей. За ночь мы собрали почти всех королевских гвардейцев и городских стражников, так что передай отцу Гнесию, что и Ее Высочество, и Академия под надежной защитой.
– Отрадно слышать, – паладин снял шлем и ладонью обтер потный лоб. – Тогда мы…
– Смотрите! – прервал его один из церковников. – Что там такое?
Мира повернула голову в ту сторону, куда он показывал пальцем – и обмерла.
Голубой смерч псевдопортала колебался от них в каких-то полусотне шагов. Он стремительно рос, стремясь макушкой к небу, и наливался изнутри угрожающим багровым свечением. Громко щелкнуло и зашелестело, словно отдаленный гром в летнюю грозу, и с его вершины сорвалась и вонзилась в верхушку дерева неяркая молния.
– Прорыв… – пробормотал стремительно побелевший Морина. – Прорыв – здесь?
Он сорвал с пояса небольшой рог и звонко затрубил в него незнакомый Мире сигнал.
– Нам нужны Защитники! – крикнул один из королевских гвардейцев. – Срочно! Эй, в Мировой Сфере есть Защитники?
– Нет, ни одного, – ответил младший паладин. Обнаженный святой клинок в его руке полыхал белым пламенем, но на лице виднелся ужас. – Мы штурмовали ее, когда не было магии, их приказали не брать с собой…
– Рыцарь Морина! – резко приказала госпожа Айсока, словно из воздуха сконденсировавшаяся на крыльце дормитория. – В отсутствие Защитников нам не удержать Прорыв! Приготовиться к срочной эвакуации с территории, ты должен обеспечить безопасность кадетов. Мира Аттэй! Ты можешь закрыть портал до того, как он заработает, помнишь? До его полного пробуждения еще есть несколько минут …
Долгий тоскливый вой обрушился на Миру, кажется, со всех сторон. Смерч портала снизу доверху вспыхнул ярким багровым светом. Два уродливых нарыва вспухли на его боках, и две стаи огненных шершней вырвались на свободу, обвив колонну портала длинными дымчатыми спиралями. Даже отсюда различалось, что странные насекомые с искрящимися пламенем жалами на концах брюшек достигают размера в два кулака. Снова завыло, и из еще одного нарыва над самой землей высунулась сначала тупая черная морда, а затем и передняя половина тела гигантского, размером с лошадь, жука.
– Поздно! – сквозь стиснутые зубы процедил лейтенант Морина. – Кто бы ни управлял порталами, он сделал выводы. Рыцарь Котта, мне потребуется помощь твоих людей для обеспечения эвакуации! Святая дыра, и у меня осталось всего двадцать карабинов!
– Пулемет!
– Что? – Морина и Айсока одновременно повернулись к пленным.
– Пулемет! – повторил седобородый пленник. Оскалившись, он всматривался в жука, уже почти полностью выбравшегося из портала. – В ящике три сотни кристальных патронов, они специально предназначены для бронированных целей. Я сам испытывал их на демонах, они работают. Пустите меня к пулемету!
– Нет! – резко ответил Котта. – Я не позволю предателям…
– Рыцарь Морина! – принцесса Рита шагнула вперед. Ее лице казалось совершенно спокойным. – Я разрешаю. Господин Хабадзин, если хочешь хоть как-то искупить свою вину, сделай все, что в твоих силах.
– Но…
– Рыцарь Морина! – рявкнула Рита тоном отрядного сержанта, отчитывающего новобранца. – У нас нет времени на споры! Выполнять!
– Да, Ваше Высочество… – с тяжелым вздохом согласился лейтенант. – Господин Хабадзин, действуй. Но только попробуй что-нибудь выкинуть!
Повинуясь его жесту, охрана отступила от пленных. Хабадзин вскочил на ноги, дернув за собой еще одного мятежника, подбежал к железной груде, и они вдвоем принялись с натугой приводить ее в вертикальное положение.
Со всех сторон к входу в дормиторий бежали солдаты, со страхом оглядываясь на портал. Мира оглянулась на дормиторий. В выбитых окнах виднелись бледные лица кадетов.
– Госпожа Айсока, – спросил Морина, – кадеты смогут защитить себя хотя бы от шершней?
– Нет. Во Академии нет ни одного воспитателя, а чужие ключ-перстни здесь не действуют. За территорией Ее Высочество сможет авторизовать кадетов с помощью своего перстня, но портал возник между нами и вратами. Мы отступаем к Мировой Сфере. Лейтенант, задержи чудовищ на несколько минут, пока мы не отведем детей, потом отступай сам. Портал закроет Май, когда вернется. Я пошла собирать детей…
Щелкнуло, шарахнуло и снова завыло. Портал раздулся вширь, и на его боках вспухли новые пузыри. Секунду спустя из них вынырнул с десяток отвратительных тварей – с широкими перепончатыми крыльями и длинными зубастыми пастями. Они тут же по широким дугам разлетелись в сторону от портала и закружились в небе над Академией.
Стукнул выстрел, и одна из тварей, кувыркнувшись через голову, камнем полетела к земле. Остальные тут же спикировали вниз, на людей. Защелкали новые выстрелы, но, видимо, в цель больше не попал ни один. А вслед за крыланами вниз устремились и шершни.
Словно в дурном сне Мира смотрела как одна из тварей падает прямо на нее, истошно вереща и распахнув пасть, усеянную мириадами острых игольчатых зубов. Все ниже, ниже, ниже – и взблеск ослепительного оранжевого пламени перечеркивает чудовище напополам, и отвратительные кровавые ошметки валятся прямо ей на голову, обдавая дождем капель вонючей зеленой жидкости – рядом визжит принцесса – резкие команды лейтенанта Морины перекрывают заполошные крики солдат…