– Балда! – вздохнула Ольга. – Не расскажу, не переживай. Кара, мой тебе совет: перед тем, как решить окончательно, возьми отпуск на пару периодов и как следует отдохни от дел. Заодно оценишь, насколько без тебя справляются. А там уже и решай.
– Я подумаю, – кивнула Карина. – Но и ты в следующую сводку вставь указание на мой возможный уход в ближайшем будущем. И перестань ретушировать наши публичные трения, они специально на публику срежиссированы. Если останусь, хуже не станет, а если уйду, тебе лишние очки. Онка… я не знаю, у меня такое паршивое ощущение, что я вас всех предаю. Может, я не имею права уйти? Я должна остаться, да?
– Дура! – резко ответила Ольга, и Карина вздрогнула. Таким тоном подруга с ней еще никогда не говорила. – Кара, кончай бред нести. Мы не дети, чтобы печься о нас постоянно. У нас свои головы, и свой путь в жизни мы выбираем без твоей помощи. Ты что, не понимаешь, что пытаясь заботиться о других, как курица-наседка, ты их оскорбляешь? Твоя манера подставлять плечо под каждую проблему, – уже мягче добавила она, – за столько лет так и не изменилась. Пора бы повзрослеть. Ты мне красиво рассказывала, что Демиурги с трепетом пекутся о свободе воли людей – вот и дай нам ее проявить. Мы давно не малые дети и вполне можем постоять за себя и без твоего участия. Не знаю, твоя мы сеть влияния или нет, но любой клан, который попытается с нами схватиться, сильно пожалеет.
Она извиняющеся улыбнулась.
– Не бери в голову сторонние материи и не пытайся тащить на себе весь мир. Мне не хочется тебя терять, но если ты полагаешь, что пришло время, действуй.
– Спасибо, Онка, – Карина дотянулась до ее плеча и слегка сжала его. – Я все равно вас не брошу, ты не думай. Отдышусь, подумаю, как снова вписаться в мир, и вернусь так или иначе. А до того Мио проследит, чтобы у Верховного Князя не возникло на твой счет разных странных идей. Ладно, хватит о грустном. Давай-ка о чем-нибудь повеселее. Что там с организацией соревнований по фигурному пилотажу? Яни подобрала десятерых ребят с первой категорией, они уже тренируются. Как думаешь, к середине весны реально согласовать хотя бы время?
– Да я думаю, что не только время, – смену темы графиня восприняла с явным облегчением. – Но знаешь, что? Мы через десять минут в аэропорт прибудем. Раз уж мы встретились, давай кое-какие рабочие дела обсудим? Ты свой официальный визит пятого числа отменять собираешься?
– Ни в коем случае.
– И все материалы у тебя, госпожа богиня, наверняка под рукой. Что насчет поработать немного?
– Ладно. Только сейчас там час пик, сложно укромное место найти.
– Там залы спецобслуживания есть, если ты не забыла. А если потребуется, я и главного директора аэропорта из его кабинета вытряхну, – азартно усмехнулась Ольга. – Заодно и терминалом попользуюсь. Насчет же пилотажа – у меня уже есть предварительное согласие от двух закрытых стадионов…
03.07.1433, огнедень. Цетрия, Академия Высокого Стиля
Разъяренное чудовище ревет, приближаясь со страшной скоростью. Его глаза сияют в ночи словно умирающие солнца. Маленькая девочка у него на дороге, в ее руках набухает шар бело-красного пламени, но он бессилен перед сплошной броней демона. У чудовища свои дела, ему не интересен ребенок, оно даже не замечает помеху – но еще немного, и огромная лапа втопчет девочку в дорожную грязь. Сиори бежит, отчаянно раздвигая руками плотный, как кисель, воздух, пытается дотянуться, достать, отшвырнуть – но уже знает, что не успеет. Она никогда не успевает. Но она должна успеть. Должна! А рев все громче, и гигантские стальные зубы чудовища скалятся в издевательской ухмылке, и его пылающие глаза слепят, слепят, слепят…
– Сира! – ее осторожно тронули за плечо, и ректор Академии Цветов дернулась в кресле и вскинулась, едва не выпав на пол. – Сира, время…
– Ох, Айя, перепугала ты меня, – пробормотала Сиори, протирая пальцами глаза.
– Всю ночь не спала, да? – осуждающе спросила проректор по хозяйственной части.
– Да нет, пару часиков прихватила, – Сиори широко зевнула. – Зато со всеми нужными членами совета успела переговорить. Не знаю, насколько успешно – сложно рассчитывать на хорошее отношение человека, которого посреди ночи из постели вытаскиваешь, но переговорила.
Она встала и вошла в крохотную уборную, в которую вела неприметная дверца по левую сторону ее стола. Пустив ледяную воду, принялась плескать ей в лицо.
– С кем именно? – Айсока встала в дверях.
– Серен Такай, отец Сумарто, Сэйсота Цукура, Теороцин Перилла, Пристин Кузарра, Тассар Пешт. С Хо Китой не вышло – он еще вчера из города уехал, но слуга, который подошел к шару, пообещал разыскать до утра и обеспечить явку на совет. И отец Ахо – его слуга наотрез отказался будить.
– Хорошо. Остальные шестеро все равно только поддакивают. Сира… – Айсока заколебалась.
– Да? – Сиори взяла махровое полотенце и начала яростно растирать им лицо.
– У тебя опять кошмары?
– Нет, – Сиори перестала вытираться, скрыв лицо в полотенце. – С чего ты взяла?
– Я тебя много лет знаю. И мне очень не нравится твое состояние в последнее время. Клия говорила, что ты у нее снотворное просила…
– Язык у Кли слишком длинный, – с досадой заявила Сиори, бросая полотенце на вешалку. – И о врачебной тайне понятие она имеет весьма отдаленное. Вот уволю – будет знать, как о начальстве сплетни распускать!
– Не в Клии дело, Сира. Ты загоняешь себя, я тебе уже много раз говорила. Научись расслабляться. Что тебе снилось? Опять чудовище и ребенок?
– Они… Слушай, Айя, кончай читать мне морали. Между прочим, на территории Академии это моя прерогатива. – Сиори открыла пудреницу. – Подожди минуту, приведу себя в порядок, и двинемся. Совет уже в сборе?
– Десять минут назад половина еще не подтянулась. Остальные с таким интересом обсуждают новости, что можешь еще хоть час не появляться, все равно не спохватятся.
– Приди вовремя, и все опоздают. Но опоздай хотя бы на пять минут, и окажется, что все ждут только тебя, – пробормотала ректор. Она вышла из уборной, перед большим зеркалом одернула блузу и форменную юбку, надела парадный китель с полковничьими крестами и еще раз критически осмотрела себя. – Ну, вроде не очень страшно выгляжу. Где мальчик?
– Вместе с тремя провинившимися сидит в приемной и читает книгу.
– Книгу?
– Я утром дала ему учебник истории. Ох, слышала бы ты комментарии, которые он выдает по поводу исторических деятелей, особенно про столпов Церкви! Уши вянут.
– Ну, в его возрасте свойственно ниспровергать авторитеты, – усмехнулась ректор. – Хоть в чем-то он нормальный мальчишка. Пойдем. Ох… Совсем забыла, – она взглянула на настенные ходики. – У меня же лекция через двадцать минут должна начаться. Надо отменить…
– Уже, – невозмутимо сообщила Айсока. – Я позаботилась. Первый курс пришел в восторг – пока Саомир не сообщил, что в освободившийся час объявляются кросс по парку и индивидуальная физподготовка. Впрочем, они все равно рады – летним утром бегать на свежем воздухе куда приятнее, чем сидеть в душной аудитории. Когда я уходила, командиры отделений уже начали распоряжаться.
– Дети… – снова улыбнулась Сиори. – Ну, я никогда не питала иллюзий насчет популярности истории среди молодежи. Пойдем.
Май Куданно в новенькой кадетской форме с пустыми петлицами вполоборота сидел у окна в небольшой приемной ректорского кабинета. Он поджал под себя ногу, облокотился на спинку диванчика, положил подбородок на локоть и задумчиво наблюдал, как по дорожке между кустов рысцой трусят группки кадетов, первокурсников и второкурсников вперемешку. Рядом с ним на диване валялась книга в невзрачной коричневой обложке. На противоположном диванчике сидели три давешние девочки, испуганно прижавшиеся друг к другу и явно чувствующие себя не в своей тарелке.
– Утро, Сиори, – он бросил на ректора мимолетный взгляд, слегка дернул плечом – видимо, так обозначив приветствие – и вернулся к созерцанию улицы. – Оригинальная у вас спортивная форма, я бы сказал. Глухие штаны и майки с длинными рукавами по летнему времени жуть как актуальны. В шубах их гонять не пробовали? Заодно и жир сгонять помогает.
– Обращаться к ректору Академии следует «госпожа Сиори», – ледяным тоном поправила его Айсока, расправляя плечи. – А еще лучше – госпожа полковник. Не забывайся, молодой господин.
Последние слова она с нажимом выделила голосом.
– А? – мальчишка приподнял бровь. – А, ну да. Прошу прощения, госпожа Сиори. Ну что, топаем на ваш попечительский совет? Посмотрим, как они обо мне собираются попечься.
– На твоем месте, господин Май, я бы не вела себя столь дерзко и самоуверенно, – сухо сказала ректор. – Все-таки твоя судьба там решается. Некоторые члены попечительского совета одновременно являются представителями графств в Цетрии и имеют немалый политический вес. Постарайся вести себя скромно и вежливо. Разнузданное панибратство вряд ли кто-нибудь оценит.
– Я буду паинькой, – пообещал Май, вскакивая и расцветая широкой радостной улыбкой. – Обещаю, что ни одно животное в ходе эксперимента не пострадает. Девчата, подъем! Судьба стучится к нам в двери, как в барабан!
Девочки по краям только вздрогнули и крепче прижались к своей товарке, сидящей в середине – Мире Аттэй, вспомнила Сиори. Зато Мира только гордо фыркнула и гордо вздернула подбородок.
– А ты вообще помалкивай, фертрат, – язвительно сказала она, освобождаясь от подруг и тоже поднимаясь. – Тебя не спросили! Госпожа полковник, докладывает второй сержант Мира Аттэй…
– Вольно, – отмахнулась Сиори, поправляя под мышкой папку с подготовленными материалами и черновиком доклада. – Пойдемте. Предупреждаю, не вздумайте врать и выкручиваться. Вас обязательно поймают на лжи, и станет только хуже.
Цепочкой – впереди Сиори, за ней мальчишка с книжкой, потом девочки и, наконец, замыкающая процессию Айсока – они прошли по коридору учебного корпуса и спустились на первый этаж, к залу попечительского совета. Из дверей им навстречу выскользнули две служанки с пустыми стаканами и графинами на подносах. Не дав створкам захлопнуться за ними, Сиори, словно бросаясь в воду, вошла в зал и, сделав два шага остановилась под прицелом двенадцати пар глаз.