кой-то темной жидкостью. Это – обед? Она еще ни разу полноценно не ела в Академии, ограничиваясь тортами и пирожными. Если кадетов здесь кормят ТАК, им можно только посочувствовать.
– Что-то мне не хочется есть, – пробормотала она. Ну почему здесь нет старой доброй Грейлы? Уж она-то знает, что следует подавать на стол. И в груди жжет так, что дышать больно – как прикажете в таких условиях наслаждаться пищей?
– Необходимо, Ваше Высочество.
Крейт полусидел-полулежал в углу в мягком глубоком кресле, которое специально для него с помощью своего Щита и двух кадетов принесла капитан Клия. Утром Крейт в надраенной до блеска броне, с пристегнутым палашом приковылял в палату и встал у стены, словно на дежурстве, никак не отреагировав на попытки директора медслужбы Академии выгнать его из комнаты. Даже усадить его удалось не сразу: Защитник намеревался твердо следовать этикету, и потребовался прямой приказ Риты, чтобы он все-таки сел. Тогда он устроился в кресле с таким видом, словно собирался провести здесь остаток жизни. А что, и проведет. Он такой. Полное отсутствие чувства юмора и твердокаменная приверженность долгу, как он сам его понимает.
От вчерашнего кошмара в городском бассейне в памяти осталось немного. Но Рита помнила, как Крейт, стиснув зубы и припав на одно колено под неимоверной тяжестью навалившихся щупалец, держал Щит, пока Тайра отчаянно рубила сразу двух черных слизней, чьи выстреливающие щупальца раз за разом рвали ее броню и кромсали тело.
А Тайра, как ей сказали, погибла. Рита не слишком хорошо знала свою телохранительницу. Незнатная и некрасивая, та предпочитала держаться в тени и не мозолить глаза, как-то тихо и ненавязчиво ускользая от взгляда. И сейчас она мертва. Тех разряженных кукол из свиты, что сопровождали ее, Рита не жалела ни капельки. Надутые самовлюбленные дуры и дураки, только и знающие, что мерзко хихикать за спиной. Там, под щупальцами, их хватило лишь на то, чтобы скорчиться на полу, обхватив головы руками, и жалобно скулить. Она не задумываясь променяла бы сотню таких на одну Тайру. Но мертвые – не оживают. Хорошо что сумели вытащить хотя бы Крейта. Обязательно нужно выяснить, кто спас их двоих, чтобы как следует наградить.
– Есть необходимо для поддержания сил, Ваше Высочество, – сурово повторил Крейт, видя, что его ненаглядная принцесса не реагирует. – Вы обязательно должны подкрепиться. Пища здесь простая, но здоровая и довольно вкусная.
– Ну, раз необходимо… – Рита взяла вилку с ножом, откромсала от омлета кусочек и положила в рот. А что, действительно съедобно. В животе забурчало, и внезапно живот скрутило волчьим голодом. Забыв о приличиях, она набросилась на еду так, что затрещало за ушами.
Через пять минут тарелки опустели. Принцесса откинулась на подушки и довольно вздохнула. Крейт одобрительно кивнул.
– Могу я узнать, как себя чувствует Ваше Высочество? – осведомился он.
– Нормально оно себя чувствует, – Рита потерла глаза. – Только спать хочет ужасно. Крейт, какой сегодня день?
– Десятого седьмого, перидень. Чудовища напали на нас вчера.
– Понятно. Крейт…
– Да, Ваше Высочество?
– Я помню, как ты защищал меня.
– Таков мой долг, Ваше Высочество. Кроме того, мне ничего больше не оставалось – просто некуда оказалось сбежать.
Твердокаменное лицо рыцаря тронула едва заметная улыбка.
– И все-таки ты меня защищал. Рыцарь Крейт, я крайне признательна за спасение моей жизни. Не думай, что я неблагодарная. Я немного приду в себя и решу, как тебя наградить. Может, ты хочешь чего-то попросить?
– Нет, Ваше Высочество. У меня есть все, что нужно.
– Значит, придумаю сама. Орден – само собой, но его мало.
– Разреши ему к тебе по-человечески обращаться, подруга, – ухмыльнулся без стука вошедший Май. – Хотя бы наедине. А то все Ваше Высочество да Ваше Высочество!
– О! – обрадовалась Рита. – Точно! И наследственная привилегия сидеть в моем присутствии! Привет, Май. Тебя вчера чудища не покромсали?
Крейт поперхнулся и закашлялся. Рита бросила на него недоуменный взгляд. Наверное, опять не смог вынести неуставного обращения.
– Да я шустрый, фиг догонишь, – еще шире ухмыльнулся Май, без спросу усаживаясь на стул у изголовья. – Меня даже Гра поймать не может. Грампа, я имею в виду, преподаватель местного рукомашества и железоверчения. Ну, ты ее видела, желтоволосенькая такая. Куда там монстрам! Ты сама-то как? В груди не болит? Дышать не тяжело?
– Побаливает вот здесь, – Рита провела пальцем по грудине. – Но дышать не очень тяжело. Меня как-то лечили?
– Да и сейчас лечат. Вон, – Май кивнул на квадрат на стене, переливающийся разноцветными волнами и испещренный непонятными значками. – Система в режиме регенерации. Завтра проснешься как новенькая. Кли, в смысле, Клия, директор медслужбы, появится через полчаса и устроит тебе полный цикл процедур – от клизмы и лекарственных обтираний до микстур ведрами. А пока можно поболтать за жизнь. Кошмары не снились?
– Да ну тебя! Трепло. Тут только один кошмар – ты. Ох, услышит кто из посторонних, как ты с принцессой короны разговариваешь, на месте помрет.
– Ну, наш героический дядюшка Крейт уже привык, только глазами пока еще сверкает. Скоро и сверкать перестанет. Кстати, Саомир сказал, что из дворца по магическому шару нас со вчерашнего вечера долбают ворохами безумных запросов и требований. Твою стражу Сиори сюда не пустила, у ворот оставила, так теперь лично канцлер требует, чтобы она позволила сюда кавалерийскому полку вторгнуться.
– Что, целому полку? – не поверила Рита.
– Ну, может только паре эскадронов. Перебьется. У Академии особый статус? Особый. Экстерриториальный, можно сказать. Вот пусть Барасий и держит своих вояк подальше.
– Хм… Май, а где дама Сиори? Вообще-то мне тоже здесь находиться просто так не полагается. Ректор разрешение оформила как положено?
– Без понятия. Ей хреново после вчерашнего. Она с монстрами дралась, ее приложило как следует. У себя отлеживается.
– А почему не в палате?
– Да кто ее знает…
Май приложил прохладную ладонь ко лбу Риты.
– Вроде температура нормальная. Слушай, подруга, ты серьезный разговор вытянешь? Если не в состоянии, скажи, в другой раз поболтаем. Кли говорит, тебе дрыхнуть надо еще сутки-двое.
– А что ты хочешь? – насторожилась Рита.
– Ты в состоянии или нет? Если нет, то потом поговорим.
– В состоянии.
– Замечательно. Скажи мне, прекрасная моя принцесса короны, какое у тебя самое яркое воспоминание?
– Что?
– Какое. У тебя. Самое яркое. Воспоминание. Э?
– А что вдруг за интерес?
– Считай, что я психоаналитик. А, у вас таких нет. Ну, поп-исповедник. Излей душу, заработаешь облегчение.
– А с какой стати я должна тебе душу изливать? – неприязненно осведомилась Рита. – Ты мне вообще кто? Нянька? Фаворит? Родной братец?
– Я тебе все в одном флаконе плюс надежда и опора. Рита, не выкобенивайся. Мне и в самом деле важно знать.
Май низко склонился над ней, приблизив лицо, и заглянул ей в глаза. А у него не просто серая радужка, машинально отметила Рита. Серая, но с яркими голубыми искрами. Вот сейчас он наклонится еще ниже и медленно, неторопливо поцелует ее в губы, и она ответит, закинув руки ему на плечи…
Он не наклонился и не поцеловал.
– Ну, подруга? – негромко спросил он. – Так что же?
..высокие сводчатые потолки теряются в мягко мерцающем колдовском тумане. Сквозь стрельчатые окна зала заседаний пробиваются солнечные лучи, затейливо окрашенные мозаикой витражей. Цветастые солнечные зайчики изукрашивают серый бархат покрова на столе, придавленный искусно выполненными золотыми канделябрами. В воздухе танцуют редкие пылинки, и даже грубые каменные плиты пола, выглядывающие кое-где из-под ворсистых ковров, выглядят странно уютно. Кажется, сам воздух здесь действует расслабляюще, снимая нервное напряжение, превращая непримиримых врагов почти что в друзей.
Мужчина стоит посреди зала, пронзительно одинокий перед лицом Даорана. Помпезные южные и срединные графы, фатоватые, в расшитых золотом камзолах, с ухоженными усами и холеными сытыми телами людей, никогда не знавших голода, суровые отцы Святой Церкви в мантиях и рясах, с бородами, прошитыми росчерками седых волос, а то и просто снежно-белыми от старости – все напряженно сверлят его подозрительными взглядами из-под насупленных бровей. Тонкие пальцы нервно мнут скатерть или до боли вцепились в подлокотники мягких кресел. И еще одна фигурка – юная девушка, вернее, едва вошедшая в пору весеннего цветения девочка в богато расшитом золотом и серебром платье – скрючилась на скамье в дальнем углу, обняв себя руками. На зеленом бархате лифа горит золотая королевская лилия, на лице написаны напряженное ожидание и… страх.
Звуки гулко падают в тишине покоя. Собравшиеся здесь говорят на одном языке, но кажется, что одни и те же слова в разных устах имеют совершенно разный смысл. Если, прислушиваясь, пересечь зал, прошагав от тяжелых резных дверей к длинному столу Даорана, обманчиво-покойная атмосфера наливается зловещим напряжением, готовым в любую секунду разразиться бурей.
– И в заключение еще раз повторяю – война бессмысленна, – лицо стоящего мужчины бесстрастно, густую черную шевелюру покрывают нити золотой сетки с поблескивающими в узлах крохотными голубыми кристаллами. – Пока локальные стычки не превратились во всеобщую войну, от лица графства Крайзер и всех Познающих северных графств предлагаю Даорану и Церкви перемирие. Немедленное прекращение огня, всех боевых действий. Мы обязаны остановить бессмысленное кровопролитие. Мы верим в разные идеалы, но мир велик. В нем есть место для всех. Я закончил. – Длинная тяжелая пауза. – Каков ответ Даорана?
– Ты утверждаешь, что говоришь от имени всех механистов, граф Тэйн? – голос старца в центре стола сочится ядом. – Не далее, как неделю назад ваше… радио, – он выплевывает это слово, как богохульство, – передавало призывы к войне до победного конца, к восстанию угнетаемых священниками и графами мирян…