– Откуда я знаю, чем вам всем заниматься? – поморщился Май. – Вам дали потенциально вечную жизнь, свободную от страха перед смертью и насилием, от необходимости постоянно заниматься тяжелой неинтересной работой ради куска хлеба. А как вы ее обустроите – не наша проблема. Нас слишком мало, мы не в состоянии каждого за ручку водить. Если нужно что-то конкретное – просите, подумаем, а поиском смысла жизни не грузите, своих проблем хватает.
– А от меня-то ты что хочешь? – Остара отвернулся. Он потихоньку успокаивался. Не на белобрысого мальчишку с горящими глазами он злится – тот абсолютно прав – а на себя. Но что он может поделать, что? Во всей бесконечной Вселенной нет для него места нигде, кроме как на Текире, а именно туда ему путь и заказан.
– Что от тебя нужно… Ах, да. За философскими беседами совсем из головы вылетело. Значит, господин Остара, ты не знаешь, куда приткнуться, так? И скучаешь по своей прежней профессии?
Странные новые нотки в голосе Демиурга заставили Остару снова обернуться к собеседнику.
– Скажи, блистательный господин бывший старший следователь, – вкрадчиво спросил тот, наклонившись вперед, – а в каком виде ты больше любишь детей?..
13.07.1433, вододень. Графство Мейсара, приграничный район
– Непосредственной опасности нет.
Молодой Защитник бесшумно соскользнул по стволу дерева и спрыгнул на землю. Хабадзин невольно одобрительно кивнул. В движениях зеленого мальчишки, которому едва стукнуло двадцать, чувствовалась тренированная ловкость. Зеленый камень его кубирина успокаивающе мерцал, а колышущийся за плечами плащ-Атрибут иногда искрил миниатюрными молниями. Рукоять короткой шпаги, висящей у левого бедра, оставалась пристегнутой к устью ножен кожаным ремешком. Парень явно не собирался ей пользоваться.
– Портал в двадцати саженях, на большой поляне. Два или три рогатых жука бродят по окрестностям, в воздухе два роя шершней. Других чудищ пока не видно, – сообщил Сайтэй. – Портал еще не завелся как следует. Нужно поторопиться и закрыть его, пока оттуда не поперла основная масса.
– У тебя есть план? Или просто топаем напролом? Сумеешь шершней одним ударом снести? – деловито осведомилась Радомира. – Тогда я на себя жуков возьму. Три сразу многовато, но между деревьями они плохо маневрируют, так что справлюсь.
Над левым плечом Защитницы плавал Атрибут – ледяное вычурное копье пока что лишь саженной длины. В руке она сжимала небольшой взведенный арбалет со вложенным болтом, кристаллический оголовок которого угрожающе пульсировал голубым светом. Судя по размерам кристалла, она управлялась с игрушкой настолько уверенно, что собиралась стрелять минимум с пятнадцати саженей. Да, славные ребята. В других обстоятельствах иметь их рядом было бы просто замечательно.
Но они больше не нужны. Пусть даже пока и не подозревают о том.
– Не стоит напролом. Один рой я бы без напряга блокировал, но с двумя сложнее. Если хотя бы с десяток шершней увернется, нам мало не покажется. Господин оой-капитан, – обратился юноша к Хабадзину, – твоим людям придется прикрывать нас после того, как я ударю Щитом, но особой опасности нет. Я вычищу уцелевшую летучую нечисть, а Рада…
– Отставить! – скомандовал Хабадзин. – Вы двое не атакуете.
– Что? – удивился Сайтэй. – Почему? Ты решил не трогать портал?
– Еще как тронем! Но сегодня мы закроем портал без вашего участия. Ты и Радомира – на подстраховке.
– Ничего не понимаю, – Защитница тряхнула копной рыжих волос. – Ну хорошо, шершней можно и клинками рубить, они не слишком шустрые. Но как ты собираешься справляться с жуками? Их же железо практически не берет. Для того Защитников и…
– Лейтенант Радомира Белая! – проскрежетал гвардеец. – Ты все увидишь сама. Мы разберемся без…
– Господин оой-капитан, – встрял Сайтэй, – но ведь Защитники для того и предназначены, чтобы уничтожать чудовищ, которых не берет магия и обычное оружие. Я понимаю, что ты впервые в Приграничье, и тебе непривычно работать с нами, но мы…
– Тихо! – приказал Хабадзин. – Господин лейтенант, если ты полагаешь, что можешь пререкаться со старшим по званию, ты ошибаешься. Пусть даже мы и в Приграничье. Еще одно слово в том же духе, и я отменю вашу авторизацию.
Он вскинул сжатый кулак так, что самонадеянные юнцы увидели поблескивающий на средней фаланге ключ-перстень.
Защитники растерянно переглянулись.
– Так точно, господин оой-капитан, – сумрачно ответил Сайтэй. – Мы подчиняемся.
– Отлично. А теперь – Храп! – гвардеец кивнул своему помощнику. – Начинайте.
– Есть! – кивнул тот и широко зашагал к коробам, которые уже успели сгрузить с мулов. Застучали распахиваемые плетеные крышки, залязгало железо. Хабадзин с удовлетворением наблюдал, как пулеметы споро извлекаются из промасленных пергаментных оберток и устанавливаются на переносные треноги, к которым техники уже крепили патронные ящики. Получающиеся конструкции выглядели громоздкими и тяжелыми, но Хабазин лично впрягался в упряжь и знал, что два крепких тренированных мужчины – как его солдаты – без труда перетаскивают их даже бегом по весьма пересеченной местности.
– Безумие… – еле слышно пробормотал молодой Защитник. – Рада, кажется, они собираются стрелять в чудищ!
– Собираемся, – с удовольствием согласился оой-капитан. – Вон те трубы на треногах называются «пулеметы». Они делают три выстрела в секунду. И не просто выстрела. Храп! Дай-ка патрон.
Помощник не оборачиваясь кинул в его сторону выдернутый из ленты латунный цилиндрик. Хабадзин поймал его в воздухе и продемонстрировал парню прозрачный, светящийся синим наконечник.
– Тут не простые пули, – объяснил он. – Кристалл, заряженный магией. Такой же, как в ваших арбалетных болтах, но чуть доработанный. Говорят, отлично действует на всяческих чудовищ. Просто в клочья разносит.
– Магия? – недоуменно переспросила девушка. – Но ведь эмбарго на поставку магических товаров в Мейсару до сих пор действует. Откуда у нас столько кристаллов? Неужели мы их сами делать научились?
– Отставить вопросы. Все, что вам следует знать, я скажу. И имейте в виду, происходящее совершенно секретно. Вы не имеете права говорить о нем даже со своим постоянным куратором. Все ясно?
– Все, – нахмурился Защитник. – Мы должны знать что-то еще?
– Да. Солдаты, которые надевают на себя заспинные ранцы – огнеметчики. Тоже новая технология. Они стреляют струями жидкого огня на пять-шесть саженей. Если вам все-таки придется вступить в бой, не окажитесь на линии выстрела – сгорите как спички. Но повторяю: вы здесь для подстраховки, на тот случай, если что-то пойдет не так. Сейчас главное не уничтожить чудовищ и даже не закрыть портал, а испытать новое оружие. Если все получится, у Мейсары, да и у всего Севера, окажется огромное преимущество над южанами. Нам больше не придется бояться их воев-священников, сынок. Ты понимаешь, что это означает?
– Да, господин оой-капитан. Я понимаю, – лицо юноши просветлело. – Мы с Радой обеспечим страховку на случай осложнений. Верно, Рада?
– Обязательно, – кивнула Защитница. С ее лица озабоченность, однако, не сошла. Она со странным выражением разглядывала патронные ленты, вкладываемые заряжающими в казенники пулеметов.
– Мы готовы, господин Хабадзин, – отрапортовал Храп, приблизившись.
– Начинаем, – кивнул гвардеец. – Ребята, играем как по нотам! – махнул он рукой выстроившимся в блистающую металлом линию солдатам. – Все, как репетировали. За мной – марш!
Он повернулся и зашагал сквозь густой подлесок, уже не заботясь о бесшумности. Через пару минут здесь и так станет очень даже громко.
Три гигантских жука-носорога и в самом деле бродили по поляне вокруг бледно-голубого неспешно вращающегося вихря. Огромные лоснящиеся черные туши бесцельно тыкались рогами и острыми жвалами в землю и кустарник лесной опушки, словно не понимая, что и зачем здесь делают. Высоко в небе кружились два полупрозрачных темных облака – рои шершней. Раздвинув ветви, Хабадзин вгляделся в портал. Тот и в самом деле еще толком не проснулся: редкие алые проблески полыхали с интервалом в десять-пятнадцать секунд, и новых монстров не замечалось. Впрочем, нет. На боку вихря вдруг вспух большой багровый пузырь, немного подрожал и лопнул, выронив на траву нечто, напоминающее саженного размера крота с торчащими острыми клыками и загнутыми когтями на концах непропорционально широких и длинных лап. Таких гвардеец еще не видел, и чего от них ждать, не знал. Впрочем, на то он и прихватил с собой Защитников, чтобы застраховаться от подобных неожиданностей.
Залязгал металл: станины устанавливались на землю. Огнеметчики слева и справа от оой-капитана взяли наизготовку штанги-распылители, на концах которых зажглись и заметались неяркие язычки пламени.
– Отря-ад! – во весь голос скомандовал Хабазин, уже не заботясь о скрытности. – Пулеметы один, два и три – левый жук, четыре, пять и шесть – правый. Огнеметчики – держать воздух. По моей команде открыть огонь, дальше действовать по обстановке. Приготовиться…
Ближайший к отряду жук неожиданно резво развернулся и замер, пошевеливая жвалами. Его мелкие черные глазки тупо уставились, казалось, прямо на гвардейца.
– Огонь! – скомандовал Хабазин.
И небесный гром обрушился на него со всех сторон.
…пять минут спустя гвардеец подошел к развороченной дымящейся массе, в которой с трудом угадывались очертания жучиной туши, и брезгливо тронул ее сапогом, морщась от вони.
– Огнеметной команде – прожарить их на всякий случай еще раз, чтобы с гарантией, – приказал он, отходя в сторону. Под его ногами хрустели обугленные трупики гигантских шершней. Некоторые все еще догорали. – А теперь – последнее испытание.
Оой-капитан достал из висящего на шее мешочка бесцветный кристалл, до легкого хруста сдавил его в горсти и, размахнувшись, бросил в смерч портала. Камешек бесследно канул в голубую бездну. Несколько долгих секунд ничего не происходило. Затем смерч словно вздрогнул изнутри. Его очертания задрожали, расплылись, и вдруг портал исчез, словно никогда и не существовал.