– Я врач «скорой», работала через четверо суток и взялась подрабатывать в интернате для слепых. А потом записалась в подопытные. Они там работали по американскому гранту, изучали способы адаптации глухослепых. Одевала эти очки с наушниками и тренировалась. В Штатах такое дело запретили, в Китае какая-то волокита мешает набирать добровольцев, потому грант нам и достался. На пятнадцать лет программа. Очки специальные, они не просто отсекают звук и свет, а еще глушат через альфа-ритмы… Сложно там. А потом все подопытные начали замечать этих «чертей». Понимаете, независимо, мы же для чистоты эксперимента даже друг с другом не разговаривали, кроме как на специальных семинарах. И все видели одно и то же, там двое художников были, они нарисовали этих «чертей», было очень похоже. Сначала наши ученые думали, что это у нас галлюцинации, а одинаковые они потому, что мозг на временную глухослепоту одинаково реагирует у разных людей. Но проводили триангуляции, получалось, что разные добровольцы видели одних и тех же «чертей». Сквозь стены, понимаете? Мы сразу назвали их чертями. Потому что испугались.
– Мне он не показался таким уж…
– Мы больше за себя испугались, за свой рассудок, понимаете? Потом стали за ними охотиться. Когда убедились, что они не галлюцинация.
– Охотиться? Их можно поймать?
Она вздохнула:
– Пока не удалось. Они сбегали сразу же, как только мы их замечали. Но мы все равно пытались их выследить, ездили по городу много больше.
– И до того ездили? Зачем?
– Учились ориентироваться, проверяли теории про компас в голове. Но когда начали искать «чертей»… Мы их распугали. Совсем не давали покоя. И они начали нападать. Именно на нас, когда мы были без СЭСов… СЭСы это наши очки, английская аббревиатура от «слам экстэрнал сигналс» – «отсекатель внешних сигналов». Вот и доигрались мы. Они начали атаковать. Либо когда снимешь очки, либо с затылка внезапно. Спереди не могут, потому что боятся взгляда.
– Как они атаковали? – перебил Максим.
– Судя по триангуляции, проникают своими жгутами в голову. От этого человек… теряется, делает что-то не то. Путаются побуждения, понимаете? Если только один «черт» атакует, то еще ничего страшного: споткнешься или слишком большой глоток горячего глотнешь. Мысли, вроде вогнать себе нож в живот, тоже появляются, но тут уж инстинкт самосохранения срабатывает или здравый смысл. Вот если несколько «чертей» навалятся, как только что, то можно действительно зарезаться или с балкона прыгнуть. Это мы уже потом узнали. А сначала организовались, собрались все в приюте. Следили друг за другом, по ночам дежурили.
– Никому не рассказывали?
Лариса, перед тем как ответить, очередной раз надела очки и осмотрелась. Покачала головой:
– Не верят. Ни начальство, ни американцы те. Говорят, что это мы оправдываемся, что план работы по гранту не выполняем. Хорошо, что Владимирович сам СЭСы надевал и чертей видел, когда они особенно наваливались. Владимирович это наш начальник. Он, раз американцы не верили, решил, чтобы мы своими силами… Устроили мы патрулирование на машинах по городу, всех «чертей» вытеснили. За несколько дней. Случалось несколько раз, что они вместо добровольца атаковали кого-то постороннего, кто просто рядом был. Доброволец это человек в СЭСе. Один раз водителя, который вез добровольца тоже «черт» атаковал, добровольцу пришлось снимать очки. И после этого «черти» уже целили в водителей. Но мы их разогнали, давно уже в городе ни одного не видели. И тут началась эпидемия аварий. «Черти» за городом совсем посторонних водителей атаковать начали, понимаете? Неизвестно, зачем. Ну и… мы тоже не сразу поняли, что это «черти». По гранту работали, догоняли план. Я на «скорой» продолжала работать, а то когда чертей гоняли, пришлось отпуск брать. Я там и услышала от водителей, что их словно подбил кто-то газануть или тормознуть не вовремя. И поняла, что это «черти». Когда человек за рулем, то много странных мыслей ему внушать не надо, чтобы его убить, понимаете?
– Понимаю, – медленно проговорил Максим. Вспомнил, что у него тоже возникали странные желания. На этой самой дороге, причем. То вдруг хотелось взять сильно влево через двойную разделительную – пугнуть встречных, то газануть в снегопад по гололеду тянуло, то на рискованный обгон. Каждый раз сам себе удивлялся и сдерживался. И мысленно ругал нехорошими словами других водителей, которые действительно что-то сильно рисковали своими и чужими жизнями. Это же сколько раз, получается, жизнь Максима висела на волоске?
– Нас так никто и не слушал, мы опять сами организовались, – продолжала Лариса. – Даже почти без Владимирыча. По областным дорогам ездили и «чертей» распугивали. Эпидемию остановили. Хотя аварии все равно случались из-за них.
– Так это для того у вас… полный рюкзак медицины?
Она усмехнулась:
– Да. Но мне пригодился только сегодня, обычно я успевала «чертей» отогнать. Только один раз не успела, но авария была несерьезная. Без… медицины, только машина помялась. Но потом «черти» сами стали атаковать уже прицельнее. Одного пугнешь, возвращаются целой стаей. От одиннадцати до семнадцати. Но мы же вдвоем всегда, один за проводника. Оба СЭСы надеваем и во все стороны вертим головами. Правда, проще сбежать, как мы только что – разогнаться и развернуться.
Лариса явно была непривычна много болтать и устала от собственного рассказа – говорила уже с хрипотцой. К тому же нервничала, боялась этих «чертей». Вот, секунд пять посидела молча и надела очки, чтобы быстро осмотреться, потом торопливо сняла. От невидимой опасности кто угодно занервничает, кроме, разве что тех, кому терять нечего. Причем, увидеть опасность можно, но тогда и она тебя увидит, привлечешь недоброе внимание. И к себе, и к тем, кто рядом.
Максиму тоже стало жутковато – он ведь почти поверил пассажирке. Хотя вопросов еще немало, например:
– Странно это, что они боятся взглядов. Откуда вообще знают, что их видят?
– Читают мысли, – отстраненно ответила Лариса. – Понимаете, они ведь воздействуют на сознание, когда… ну, провоцируют аварии. А если могут воздействовать, значит могут и читать.
– А зачем им вообще убегать от взглядов? Стесняются?
Лариса медленно покачала головой:
– Мы не знаем, кто они. Предполагали, что они безмозглые, как насекомые или компьютеры. И что прятаться от взглядов, это рефлекс или программа. Но они… меняются. Меняют тактику…
Она уже в который раз надела очки. Замерла на две секунды и, пробормотав: «Дорога!» – сдернула их. Торопливо открыла дверь, выскочила из машины побежала в лес. Максим тоже выскочил, погнался за Ларисой – то ли защищать ее, если что, то ли чтобы быть рядом человеком, который лучше разбирается в остановке, может быть, даже знает, что делать.
Лариса пробежала метров двадцать. Остановилась, резко обернулась, встретилась глазами с Максимом – у самой взгляд был испуганный, чуть ли не отчаянный. Выкрикнула:
– Бегите! – и надела очки. Глянула в одну сторону, в другую, принялась отчаянно вертеться на месте, то задирая голову, то опуская. Да сколько же их, «чертей» этих? Может, и правда сбежать? А Лариса? А далеко ли убежишь, если даже не знаешь, удалось оторваться или нет?
Тогда Максим, действуя исключительно по наитию, закрыл уши руками и крепко, изо всех сил, зажмурился. Не должно было сработать, ведь нужны, вроде бы, полные темнота и тишина, а сейчас в ушах загудело, перед глазами поплыла искристая муть. Тем не менее, вот они, светящиеся шары, хотя и не такие четкие и яркие, как в очках СЭСа. И не стая, туча целая, не одиннадцать-семнадцать, а под сотню, пожалуй. Вроде как полумесяцем выстроились, должно быть, Лариса уже разогнала их в одной стороне. Но в другой полно шаров, тянутся своими щупальцами в два места – к Максиму и туда, где Лариса.
И тут же отстранились, отдернули щупальца – взгляд подействовал. Максим крутанул голову вправо – «чертей» не увидел, влево – увидел их плотную кучу и целый пучок щупальцев уже практически перед своим носом. Твари, оказывается, перемещались, пытались увернуться от взглядов. И, похоже, успешно.
Максима схватили за бок и тут же прижались к спине спиной – как-то Лариса сообразила, что он хоть и без очков-СЭСов, тоже в игре. Правильно, надо разгонять «чертей» в разных направлениях, да вот только Максим непроизвольно, не собираясь этого делать, моргнул и на долю секунды убрал руки от ушей. Скорее всего, какое-то из щупалец дотянулось и «попутало», потому что тут же потерял картинку, уже «чертей» не видел. Да как же так, да они же сейчас атакуют, дотянутся щупальцами! Да ведь только что их видел…
И тут, опять-таки совершенно по наитию, Максим, хотя и не видел уже «чертей», вспомнил, как они выглядели, постарался внушить самому себе, что видит. Прочувствовать отчетливо, как это было. Если черти действительно узнают, что на них смотрят, читая мысли людей, то вдруг удастся их обмануть, внушить, что видит, хотя на самом деле ничего подобного? Может быть и сработало. Во всяком случае, никаких глупостей Максим не делал. Потом наконец-то настроился снова, разглядел «чертей«– их стая поредела. Они быстро перемещались, но, чтобы тянуть щупальца к человеку, «черт» останавливался, вот таких замерших Максим и «отстреливал» взглядом. Многие прилетали со стороны Ларисы, должно быть, ей в очках было проще. Максим решил, что хорошо бы им поменяться – пускай Лариса и с этой стороны чертей погоняет, пока не скопились. Повел плечом, Лариса намек поняла, и они станцевали очень странный вальс – спиной к спине, с гулом в ушах вместо музыки. После второго круга «черти» то ли исчезли совсем, то ли Максим опять сбился и не видел их. На всякий случай попытался снова внушить себе, что видит, но Лариса решительно убрала его руку от уха и выкрикнула:
– Валим отсюда!
Хорошо ей с очками, а у Максима закружилась голова, перед глазами поплыли разноцветные круги и зигзаги. Слишком сильно голову руками сдавил, что ли, но за руль нельзя. Так что протянул ключи Ларисе, она поняла, взяла.