– Твой звездный час настал, – обратился ко мне Джеймс, когда наш самолет задрал нос над взлетно-посадочным полем в аэропорту Нью-Йорка.
Мне казалось, что я почти сразу отправлюсь в бой. Я с трудом представлял себе, как и что буду делать, но инструктаж и вводные я получил четкие, чтобы иметь представление о своей роли в предстоящей переделке.
У меня были сомнения на собственный счет, ведь я даже ни разу не сталкивался с чертями. Но варианта с отказом в моей судьбе не предполагалось.
– Это Максим и Лариса, – Джеймс представил мне двоих, вошедших в мой номер, – благодаря им программу, ты стал ее участником, частично возобновили.
Мужчина неуверенно и даже робко коснулся моей ладони в приветственном рукопожатии.
– Привет, – постарался выговорить я, ощущая в черепной коробке легкую щекотку, – как дела?
– Ты их удивил, – перевел реакцию гостей на мое приветствие Джеймс.
– Я вырос в Минске, – продолжил я удивлять дальше, – еще в Союзе…
Уверенное рукопожатие узкой, с длинными пальцами и маникюром руки… Лариса…
Почему-то на секунду в памяти всплыл расплывчатый образ Джейн… Я махнул головой, отгоняя непрошеные видения, и постарался сосредоточиться на окружающей обстановке.
Мы сели в высокий и довольно большой автомобиль. Мне показалось, что это одна из новых моделей джипа, как раз предназначенного плавно передвигаться по бездорожью, что являлось одной из проблем России.
Однако машина шла плавно, словно по ровной асфальтовой ленте. И я невольно улыбнулся мыслям американца в моей голове по отношению к стране, которая до сих пор представлялась СССР.
Подобные автомобильные прогулки стали нашим каждодневным занятием. Я спрашивал у Джеймса почему мы ни разу не встретили чертей, на что тот отвечал расплывчато и неопределенно.
Казалось, что мое нахождение здесь стало ненужным и даже обременительным. Тревога по поводу чертей оказалась ложной и походила на непонятное поведение русских, желающих перестраховаться или выяснить что-то, доступное лишь им…
С каждым днем я ощущал тягостное ментальное поле, сжимающее тиски вокруг нашей компании. Садясь в салон автомобиля, я чувствовал себя лишним, нахально вмешавшимся в личные отношения двоих.
– Кажется, они ошиблись, – наконец-то, решил прояснить обстановку мой куратор.
Джеймс ворвался ко мне в номер, схватил за руку и куда-то потащил. Я не стал сопротивляться и пытаться выспросить, в чем дело. Я покорно перебирал ногами, стараясь приноровиться к его шагу.
– Куда мы? – успел спросить я перед тем, как Джеймс закинул меня в салон автомобиля.
Не получив ответа, я пристегнулся и постарался слиться с машиной, ощущая урчание движка и лихорадочную круговерть колес по асфальту. Скорость была немаленькой, и я начал нервничать. В сознании вновь возникло смеющееся лицо Джейн. Оно было именно таким за секунду до аварии…
А потом вместо ее лица возник он…
Я резко дернул головой, уходя от его взгляда. Мне показалось, что он снисходительно улыбнулся и скрылся где-то в районе моего затылка.
Я обернулся и увидел… Это оказалось настолько привычным и непривычным одновременно, что мне пришлось сильно зажмурить глаза, несмотря на то, что мои веки и так были плотно сомкнуты.
– Что? – почувствовал я вопрос Джеймса, он заметно нервничал.
Но я не ответил. Я во все глаза смотрел, как, целиком закрывая небесное пространство, куда-то вперед нас летят тысячи, миллионы шаров…
Перед моим взором бежала лента асфальта, ярко подсвеченного призрачным светом. Взгляд ухватывал редкие кусты вдоль обочины дороги, деревья, и некоторые я даже узнал… Березы…
Где-то на линии горизонта шары складывались в одну пульсирующую точку, а шлейф развивался над крышей автомобиля, который на запредельной скорости двигался в том же направлении.
Я увидел их издалека. Они стояли спина к спине. На них были очки СЭС. Я сразу узнал их. Они были разработаны в Америке на базе программы, которую несколько лет назад свернули…
На обочине находилось несколько брошенных автомобилей. Из одного наполовину вывалился человек в таких же очках СЭС, из носа сочилась тонкая струйка крови.
Еще пара людей ворохами смятой одежды валялись на перерытом и перепаханном, словно взрывами, поле.
Недалеко от двоих, стоящих спинами друг к другу, переливалось искристым серебром туманное марево. Из него с четкой периодичностью вылетало три шара, следом еще один… Три шара, следом один…
Это было странное и ужасающее зрелище. Шары проникали в наш мир из клубящегося тумана и фонтаном разлетались по округе. Одновременно с этим миллионы их чертовых сотоварищей стремились поглотить то, что им не давало покоя – пару людей, тела которых практически слились в единое целое.
– Лариса, – догадка кольнула мое заторможенное сознание, – Максим…
Я выскочил из машины и бросился к людям. Знакомая рука коснулась моего плеча, и я ощутил рядом могучую фигуру Джеймса.
– Что, что делать?
Джеймс не мог видеть происходящее. Ему была доступна только картина перепаханного взрывами поля, трупы людей и парочка, покрытая липким потом и закусившая губы в кровь, резко вертящая головами во все стороны сразу.
Внезапно марево заколыхалось, и из него шагнула фигура, облаченная в черный скафандр, плотно облегающий тело. Похожее на человека существо огляделось и тут же плавным тренированным движением скользнуло в сторону. Вслед за ним из тумана показалось существо невероятных размеров и с четырьмя человеческими головами.
Их Джеймс увидел. Он схватил меня за руку, бешено завращал глазами, вылезшими из орбит. Я, наконец-то, увидел лицо своего куратора, перекошенное от страха, с клочьями белой пены слюны в уголках рта. Он отбросил мою руку и рванул к дороге, где остался автомобиль. Он не успел сделать и пары шагов, как полчища чертей бросились на него и разом поглотили его фигуру.
Внезапно я услышал выстрелы и грязную брань на английском языке с американским акцентом.
Это воин в скафандре начал палить из автомата по надвигающейся к нему опасности в виде чертей. Он мог их видеть…
Неуклюжая фигура остановилась как вкопанная, фиксируя тело на крепких ногах в сбитом в комья черноземе. Затылки всех голов прижались друг к другу, и четыре аномальных лица уставились на круглые шары чертей, тающих под их страшными взглядами.
Вид существа наводил жуть и вызывал во мне первобытный страх. У трех голов не было глаз… Их, видимо, не было изначально… Лишь намек на глазницы. Эдакий огромный гладкий лоб, переходящий в нос, и зажатый щеками рот.
У пары голов были едва заметные ушные раковины и только у одного гипертрофированные уши локаторами выбивались из-под редких волос.
Гигантский нос третьей головы морщинился кожистыми складками и непрерывно двигался, втягивая воздух.
Четвертое лицо я не смог разглядеть, но мне казалось, что оно больше похоже на женское, чем на лицо монстра… Его четко обрисованный рот щерился в гримасе, обнажая ровные идеально белые зубы…
Лариса покачнулась и едва не упала, Максим поддержал. Но это дало возможность трем шарам наброситься на них…
Я подбежал к почти поверженным взглядобоям и уставился на чертей.
Странно, но до этого момента черти словно не замечали моего присутствия. Единственным заинтересовавшимся был тот, на дороге…
Теперь же черти поняли, что противников стало на одного больше, и их нападки стали еще агрессивнее и точнее.
Мы стояли втроем. Спина к спине. Их было много, и я понимал, что черти поставили все на то, чтобы уничтожить последних сопротивленцев.
– Нам нужен четвертый, – заорал я, сам не осознавая, как эта мысль пришла мне в голову, – нам нужен четвертый.
Почему-то я мог слышать только этих странных пришельцев из серебристого тумана и не слышал людей своего мира.
Но тот, черный, понял меня, я непроизвольно перешел на английский. Он вцепился в нас, и мы застыли, чем-то похожие на чудовищную фигуру с четырьмя головами.
Под нашими взглядами я еще сильнее зажмуривал веки, некоторые шары чертей лопались, как мыльные пузыри. Это касалось только тех, кто был в связке по трое. Другие же, найдя спасение в квартете, со страшной силой улепетывали по направлению к клубящемуся туману и исчезали под его защитой.
Меня стойко преследовало ощущение, что тонкие и склизкие щупальца пытаются проникнуть в мозг через затылок. Голова от макушки до шеи горела ледяным огнем, и казалось, что покрыта липкой холодной пленкой, которая медленно, но верно впитывалась сквозь кожу и пластинки костей черепа.
Я не знаю, сколько времени прошло, я потерял счет… Но я почувствовал, как хватка пришельца слабеет и он опускается на колени, а вслед за ним и все остальные, включая меня…
Разноцветные круги всполохов перед моими открытыми глазами постепенно тускнели, и чернота вновь овладевала сознанием. Где-то далеко-далеко, сквозь рваное полотно темной материи, пробивался призрачный свет. Это все, что мне осталось от прошлой жизни…
Мы лежим на сухой потрескавшейся земле. У майора Лучича еще осталось немного сил, и он бредет неподалеку, имея намерение спрятаться в тень от огромного каменного валуна. Его губы шевелятся, словно он что-то монотонно бормочет или диктует запись…
Мы попали в передрягу, о которой вспоминать не хотелось. Странные шары, чуть не погубившие нас, странные люди…
Мы вошли в туман с надеждой вновь оказаться в привычном мире, откуда такое же пустынное марево выбросил нас в мир зеленых растений, голубого неба, спрятавшегося за необъятным количеством шарообразных монстров.
Мы надеялись вернуться к прежней жизни… Мы к ней вернулись…
Переход обратно оказался не таким, как переход туда… Каждый из нас получил ментальный удар, а Уши еще и оглох, с ним и все мы…
Я ощущаю физическую боль, вспоминая подробности эксперимента, куда неосторожно вляпался по собственной инициативе. Проникнув в сознание товарищей, я понимаю, что их даже не спрашивали…