— Я не знаю, — сказала Клэр. — Что бы это не было, было громко.
Она начала высовываться наружу, но Ева остановила ее, вытянула голову из двери и тщательно обследовала двор прежде, чем сказать:
— Хорошо, идем.
Это было ошибкой. Ужасной ошибкой.
Потому что они не посмотрели наверх.
Вампир приземлился прямо за ними, отрезав им путь к дому, а Клэр даже не заметила его появления, пока не услышала немного удивленный вздох Евы. Это все время, которое у нее было, потому что в следующее мгновение он был уже позади них, сомкнув руки вокруг плеч Клэр…
Но он лишь яростно отпихнул ее с пути.
Она упала и покатилась, ударившись с болезненным хлопком о кору старого дуба, по которому в ее спальню поднимался Мирнин. В этот раз тут был не Мирнин. Это был Пенифитер, бледный, с вытянутым лицом, друг Оливера, который напомнил ей скелет, полностью обтянутый кожей. Его не интересовала Клэр. Вовсе нет.
Он схватил Еву, порвав когтями красный шелк ее халата. Она закричала и попыталась вырваться, но он был слишком силен; Клэр могла видеть полукруглые раны на руках Евы, которые оставили его когти, когда она боролась, чтобы высвободиться.
— Если ты хочешь быть одной из нас, — сказал Пенифитер со страшной улыбкой. — Один из нас должен обратить тебя. Твой муж, кажется, не в состоянии выполнить свой долг.
Это звучало ужасно, как и последствия, Клэр вздохнула и попыталась встать. У нее не было ничего, чтобы бороться с ним — ни кола, ни ножа, ни даже тупого предмета, но она просто не могла позволить ему… сделать все то, что он собирался. Пока она поднималась, ее рука нащупала ветку от дерева — сломанную, с завернутыми высохшими листьями на ней.
Она была отломана таким образом, что один конец был острым, а другой более широким. Край выглядел свежим, у Клэр заняло мгновение, чтобы понять, что это именно та ветка, которая сломалась под ногами Мирнина, когда он запрыгнул в ее окно накануне вечером.
Она схватила ее и бегом бросилась на Пенифитера, крича во всю мощь легких. То был боевой клич, первобытный, пришедший из глубины, она должна была бояться, должна была чувствовать себя неловко, неуверенно или глупо, но она чувствовала только наполненность красной-красной яростью и решимостью.
Она уже потеряла Миранду сегодня. Она не потеряет и Еву тоже.
Ева увидела ее приближение, и ее темные глаза расширились. Пенифитер был слишком поглощен тем, что оттягивал Еву в сторону и готовил клыки для укуса, чтобы заметить, а Клэр мгновенно осознала, что если продолжит идти, направляясь прямо к ним, то, скорее всего, заколет Еву вместе с вампиром.
Поэтому Клэр изменила курс, пробежала мимо них, резко обернулась и сделала выпад, полностью вытянувшись, как и учила Ева, когда они дурачились фехтованием рапирой. Она встала рядом с ним, прямо напротив спины под тем же углом, под которым установила свою левую ногу, правую руку вытянула вверх и вонзила свое оружие в спину Пенифитера, аккуратно слева от центра.
Ветка была слишком толстой, чтобы полностью пройти через ребра, но это шокировало его, и он издал крик, который заставил волоски на руках Клэр встать дыбом. Он отпустил Еву, и она свалилась вперед в кучу красного изодранного шелка, присела и развернулась к нему с таким убийственным выражением лица, что Клэр на мгновение удивилась. Пенифитер не заметил. Он был слишком занят, пытаясь выдернуть дерево из спины, но даже когда ему удалось ухватиться за упругую, выгнутую древесину, он смог лишь частично вытащить ее из спины прежде, чем та выскочила из его рук.
— Возьми сумку, — Ева отрезала Клэр, та кивнула и бросилась на кухню. Спустя несколько секунд она уже держала одну из черных холщовых сумок наготове, но к тому времени, как она вернулась на улицу, Пенифитер уже высвободил ветку из спины, разломав ее на куски, и следовал по направлению к Еве с низким, яростным рычанием, все еще держа один кусок в своей когтистой руке.
Времени, чтобы добраться до Евы, не было. Клэр сделала единственную хорошую вещь — обернулась и бросила сумку. Она описала дугу в воздухе и рухнула на траву к ногам Евы, вывалив всевозможные вещицы, но Ева не задумывалась о выборе. Она схватила маленькую бутылку, сняла пластиковую крышку и плеснула содержимым в лицо Пенифитеру.
Нитрат серебра.
Его рычание превратилось в вой, такой громкий и высокий, что ушам Клэр стало больно, и он отвлекся от того, чтобы накинуться на Еву. Жидкое серебро приклеивалось как напалм и сжигало почти так же яростно. Клэр схватила сумку, забросила все вещи туда как можно быстрее и схватила Еву за запястье.
— Пошли! — закричала она, и они побежали вокруг дома, скользя ногами по белому гравию.
Майкл и Шейн были у переднего входа, и между последним выстрелом огнетушителя и тушением лоскута ковра, они потушили пожар, который очернил десять футов внешней стороны дома. Повсюду лежало разбитое стекло, а когда они подошли ближе, Клэр почувствовала резкий, почти сладкий запах бензина.
К их парадной двери было что-то прикреплено, развеваясь на ночном ветру.
Майкл уронил ковер и с вампирской скоростью подлетел к Еве, чтобы поймать ее на руки. Он, должно быть, почуял кровь от ее ран, подумала Клэр, она могла видеть слабый, переливающийся блеск в его глазах.
— Что случилось? — спросил он и прикоснулся к разрезам от когтей на кимоно. — Кто это сделал?
— Пенифитер, — сказала Клэр. Теперь, когда адреналин ушел, она чувствовала себя странно дрожащей и начинала понимать, как много сделала, что могло бы обернуться для нее чем-то ужасным. И для Евы тоже. — Это был Пенифитер. Он… он собирался укусить ее.
Майкл издал шипящий звук, как у очень злой и опасной змеи, и мелькнул из виду на задний двор. Шейн проследил за ним взглядом, но следом не пошел; вместо этого он взял сумку, которую держала Клэр, и стал перебирать содержимое. Он протянул Еве нож, дал Клэр другую бутылку с серебром, а для себя — бейсбольную биту, регулярно использующуюся, кроме того, шесть дюймов на ее конце были покрыты серебряной пластиной.
— Умер бы, чтобы испытать это, — сказал он и послал им обеим натянутую, дикую улыбку. — Разгромит! — в качестве эксперимента он замахнулся ей, кивнул и опустил на правое плечо. — Ты в порядке, Ева?
— Это был мой любимый халат, — сказала она. Ее голос дрожал, но это было от гнева в той же степени, как и от страха, подумала Клэр. — Черт возьми. Это же винтаж!
Шейн все еще вглядывался в сторону дома, за которой исчез Майкл. Ему явно было интересно, должен ли он вернуть его. Клэр положила руку ему на плечо, чем привлекла его внимание, но лишь на секунду.
— Ева полностью облила лицо Пенифитера этим, — сказала она и подняла бутылку. — Он получил инвалидность, а Майкл действительно разъярен.
По крайней мере из-за этого спина и плечи Шейна немного расслабились.
— Я не хочу оставлять вас здесь одних, — сказал он. — Огонь снаружи. Зайдите обратно внутрь и запритесь. Идите.
— А что насчет вас, парни?
— Если вы услышите, как мы зовем своих мамочек, можете идти спасать нас, но, эй, Ева, ты наполовину голая и истекаешь кровью.
Для Шейна был отличный момент, а когда Клэр взглянула на нее, то увидела, что Ева сжимает в руке нож так, что побелели костяшки, и ужасно дрожит. Было холодно, и у нее начинался шок.
Клэр взяла ее за руку и повела вверх по лестнице. Шейн наблюдал, пока они не дошли до двери, затем кивнул головой и умчался в темноту, держа биту наготове. Она толкнула дверь и торопливо завела Еву внутрь, затем притормозила и взглянула на то, что было прикреплено к дереву.
Она предположила, что это было письмо Пенифитера, потому что прочитать было трудно, заостренное, написанное неприятным коричневатым цветом чернил, которые вполне могли оказаться кровью.
Оно гласило "Сделано по приказу Основателя", и было глубоко приколото к дереву гигантским ножом, похожим на охотничий.
Клэр раскачивала его вперед и назад, пока не смогла вытащить из поверхности двери, сложила листок бумаги и заперлась дрожащими пальцами.
Ева стояла прямо за ней с непроницаемым выражением лица. Ее все еще трясло.
— Это смертный приговор, не так ли? — сказала она. — Не лги, Клэр. Ты не хороша в этом.
Клэр даже не пыталась. Она подняла нож.
— С другой стороны, — сказала она, — они оставили нам оружие. И оно острое.
Честно говоря, это действительно было слабым утешением. И в конце концов, после того, как Майкл и Шейн вернулись без Пенифитера, который умудрился сбежать, спасаясь, несмотря на довольно хорошее избиение от этих двоих, никто не чувствовал желания праздновать.
Или спать.
Утро принесло свет и тепло, но не очень много уверенности; полицейские прибыли и собрали показания, осмотрели повреждения дома и сфотографировали косые полоски на руках Евы (которые после осмотра в больнице, к счастью, оказались не столь глубокими, как казались).
Полиция отказалась включать порчу винтажной одежды Евы как отдельный акт вандализма. Они также разыграли из себя идиотов, будто не знали, кем был Пенифитер, или даже что вампиры вообще существуют, хотя оба мужчины носили браслеты защиты у всех на виду. Типично. Когда-то Клэр могла назвать кое-каких детективов полиции Морганвилля, у которых была репутация беспристрастных… но сейчас никого из них уже не было. Ричард Моррелл был шерифом полиции, прежде чем стать мэром, и он был справедливым, Ханна была прекрасна в той же роли, но теперь Ричард умер, а Ханна беспомощна, чтобы что-то предпринять.
Сделано по приказу Основателя. Это говорило… о многом, на самом деле. Это означало, что любая претензия от них четверых приводила к официальной отмене безопасности в Морганвилле.
Клэр осталась с Евой на столько, на сколько могла, но ей нужно было на занятия, ее средний балл итак был под угрозой; она схватила свою сумку с книгами, быстро поцеловала Шейна и бегом помчалась в Техасский Университет Прерий. Ничего не должно было произойти в течение дня, по крайней мере в вампирском квартале. Утро уже прилично вышло из-за горизонта, и ей нужно было совершить свою привычную остановку, чтобы выпить кофе и осилить последние сотню ярдов пробежки, чтобы приступить к своему научному заданию, вверх по лестнице и вниз по длинному, безликому коридору к классу с небольшой исследовательской группой. Сегодня была термодинамика, предмет, который ей обычно нравился, но сегодня она была не в настроении для теории.