Все боялись. Все понимали, что какими бы смехотворными и мелочными не выглядели сопротивленцы на фоне Первого Ордена, инцидент с базой Старкиллер посеял сомнения. Но проблема в том, что признание поражения или собственной уязвимости неприемлема для верховного командования. Для них зазорно допустить мысль, что повстанцы способны узнать о тайном собрании и предпринять дерзкую попытку нападения.
Мой командир тоже подозревал, что вероятность нападения вражеских сил минимальна. Только почему-то он остался на звездном разрушителе, а мне выпала честь предстать перед господами в лице почетного эскорта. Но кому мне жаловаться? Никто не знал, что мы являемся алыми марионетками Сноука из соображения безопасности. Верховный Лидер бредил мыслью, что узнай противник личности членов Алой Стражи, у повстанцев появится возможность нанести удар исподтишка.
Что, в общем-то, логично.
Вот и притворяемся — работаем сверхурочно ¬— экспертами по безопасности.
Кто бы мог подумать, что судьба сведет меня с бывшим начальником, под руководством которого мне выпадала удача проходить стажировку в военной академии?
Я проследовала по пути Вэсиля, получив сообщение о том, что корабль генерала Армитаджа Хакса преодолел блок-посты околоземной орбиты и теперь заходит на посадку. Точно в срок. По плану Верховный Лидер сообщил генералам, что пребудет раньше всех, однако мы с командиром знали, что вскоре он обмолвится об опоздании — очередная мера предосторожности.
Выбравшись из стальных жил-коридоров базы на улицу, ощутив на коже теплые лучи солнца и влажный воздух, я наблюдала, как огромный корабль заходит на посадку. Крылья медленно складывались, турбины разгоняли прогретый воздух, беспощадно хлещущий по макушкам лиственных деревьев. Запах озона и легкой гари защекотал ноздри.
Я не торопилась спускаться по широкой металлической лестнице и встречать в общих рядах прибывших гостей. Понимала, что среди толпы генерал не только не обратит на меня внимания, но и побыстрее захочет скрыться от жаркого солнца. По протоколу мне следовало не только представиться и сообщить о готовности базы к принятию делегации. Не поймите меня неправильно, я бы с удовольствием буркнула что-нибудь ему в спину и ушла бы. Но генерал должен знать, что именно ко мне первым делом необходимо лететь с претензиями, поливать грязью, если вдруг померещится силуэт повстанца!
Боже, как я люблю свою работу.
Едва Армитадж Хакс сошел с трапа, Вэсиль побежал ему навстречу, как верный пес, готовый принести кость и хорошие новости. Он салютовал мужчине, принявшись докладывать о проведенной работе, что со стороны выглядело так, словно турист-новичок пытался осадить могучую гору. Похоже, фиаско с базой Старкиллер до сих пор не отпускало Хакса, встретившего речь адъютанта с мрачным видом и взглядом человека, желающего убивать всех, кто попадется под руку.
Я никогда сильно не интересовалась элитой Первого Ордена по большей части из-за нехватки времени, которое я могла бы потратить на подобную роскошь. Лишь слышала о ком-то, видела кого-то. Но Хакса знали практически все. Амбициозный, самый молодой генерал, напоминающий цербера, готового сорваться с цепи по одному приказу хозяина. О нем шептались, им восхищались мальчишки, интересовались дамы, ненавидели оппоненты. И что наиболее значимо — боялись.
Они направлялись мне навстречу. Вэсиль о чем-то неустанно рассказывал, вероятно, докладывал обстановку, а Хакс целенаправленно поднимался по лестнице, бросая уточняющие фразы. Я не слышала, какие именно, но он не оборачивался, а продолжал двигаться, словно не видел перед собой другой цели. Никогда не останавливаться, стремиться только вперед.
У меня задрожали руки, я была готова поклясться, что ощутила вспышку боли из прошлого, когда световое лезвие меча оставило на коже глубокие уродливые шрамы. После того инцидента я всегда с опаской — как и другие члены Алой Стражи — вступала в тренировочный бой с Кайло Реном, глядя на пульсирующее нестабильное лезвие алого клинка. Должно быть, поэтому я зациклено использовала Силу в качестве щита.
Я сжала пальцы, и кожа темных перчаток скрипнула, как и винтики в голове. Пусть меня нельзя назвать полноценным форсюзером, Сила изредка говорила со мной, нашептывая или подсказывая верный путь. И сейчас она советовала бежать прочь со всех ног.
Глупости то или нет, я не успела внемлить совету, заметив, что Вэсиль смотрит в мою сторону и о чем-то шепчет генералу, который моментально стрельнул в меня острым взглядом. Прибил к месту, едва не испепелив душу холодом голубых глаз.
В душе закралось подозрение, что ничем хорошим для меня это не кончится.
— Генерал Хакс, — вытянувшись по струнке, я придала лицу нейтральное выражение и добавила: — Добро пожаловать на базу Восход. Я…
— Лейтенант Вэйдис Опала, служба безопасности, наслышан. — Перебил меня Хакс, окинув меня оценивающим взглядом с ног до головы, словно древний экспонат.
Я мимолетно посмотрела на майора, который сохранял хладнокровие, и в то же время отчаянно сдерживал хищную ухмылку. Плохое предчувствие не заставило себя долго ждать.
— Надеюсь, что ваши услуги в действительности окупятся.
Это было брошено с таким пренебрежением и раздражением, словно на моем месте мужчина увидел мусорную корзину, от которой веяло гнилой сладостью разлагающихся помоев.
Вот же рыжая сучка.
Стиснув челюсти и сжав кулаки, я мысленно выругалась и прокляла начальника, который остался «нести вахту» на звездном разрушителе среди звезд и вакуума космоса. Направившись следом за генералом и его адъютантом, я вскоре оказалась в комнате управления с панорамным окном, выходящим на зеленое море деревьев над которым тянулась белоснежная пелена небосвода.
— Верховный Лидер сообщил, что пребудет на день позже обговоренного времени, — сообщил Хакс, и его вид открыто говорил, что новость ничуть не обрадовала его.
— Случилось что-то серьезное? — Осторожно уточнил Вэсиль.
— Верховный Лидер в праве не отчитываться передо мной, майор! — Повысил голос Хакс, словно плетью ударив адъютанта, который поспешил пробормотать извинения.
Просто музыка для моих ушей — эти гневные нотки Хакса и жалобное бормотание Вэсиля. Меня так и тянуло злорадно улыбнуться, посмеяться над ситуацией, в которой я была осведомлена гораздо лучше. Но соблазн удалось подавить при мысли, что надменными усмешками себе не поможешь.
— Генерал, нам поступило сообщение с орбитальной станции!
Взволнованный оклик одного из сотрудников, работающего за компьютером, вынудил мысленную улыбку погаснуть. Профессиональная выдержка одарила меня звонкой пощечиной, возвращая в реальность.
— Что за сообщение? — Скорее раздраженно, нежели из любопытства уточнил генерал.
— Оно не… что?.. Помехи, повторите! Помехи!
— Отставить «помехи»! — Воскликнула я, выступив вперед на мостике со столь уверенным видом, что у рабочего персонала не нашлось времени для споров. — Переключитесь на другой канал, свяжитесь с орбитальной станцией.
Работники принялись исполнять приказ, и мне оставалось наблюдать за ними и ругать себя за поспешную суетливость. Нас всегда учили хладнокровию и спокойствию в военном деле, но в этот момент я позволила легкой панике взять верх. Хотелось обвинить в этом Вэсиля и его ухмылки, испепеляющий злостью взгляд генерала Хакса. Но мою голову не покидал слабый шепот Силы, задевающий оголенные струны души, цепляющийся за чувствительные нервы, вызывая нервозность.
Спокойно, Вэйдис. Сожми кулаки и выдохни, ничего плохого не произошло.
— Смотрите!
Сглазила.
Все разом подняли взгляды к панорамному окну, за которым сквозь пелену белоснежной дымки прорывались яркие вспышки. Словно лезвия молний, рассекающие нежную гладь тумана, протонные заряды и ракеты истребителей крошили небосвод в беззвучном танце.
— Что вы все застыли?! Поднять щиты!
От возгласа Хакса у меня на мгновение дрогнуло сердце, вырвав из задумчивого созерцания сцен баталии. Мне никогда не доводилось видеть космические бои, я практически все время проводила, ходя под защитным слоем атмосферы, поэтому позволила себе отвлечься.
Меня будто поглотил плотный поток невидимой реки, унося прочь от поднявшейся суматохи и хаоса. Люди за компьютерами лихорадочно вводили коды доступа и отдавали распоряжения, пробуждая механизм базы. Я перевела взгляд на генерала и испытала неприятное жжение в груди, заметив, что он едва сдерживает гневный крик. Глаза налились кровью, на шее от напряжения проступила жилка. Сила помогла мне осознать, какую гамму эмоций он испытывал в данный момент: за гневом и яростью скрывалось отчаяние, страх перед очередным провалом, от которого рождалась злость. Замкнутый круг. Неудача потери Старкиллера все еще алела открытой раной на репутации и гордости.
— Они прорвались!
Из пелены облаков вырвалось несколько истребителей, они рассекали воздух острыми крыльями и осыпали друг друга лазерными выстрелами, держа курс непосредственно на нашу базу.
«Одна рана не способна сломать щит, она лишь засечка, подтверждающая пережитую битву. Моя задача — победить в этой битве, твоя — проложить к ней дорогу».
Видение Силы ослепило на мгновение ярким воспоминанием, что перенесло меня в прошлое, вернуло в шкуру израненной запуганной девушки, сжимающей копье. Когда я глотала страх и кровь, терпя ядовитое прикосновение лазерного лезвия на коже.
Мои шрамы. Мои тренировки. Мой долг.
Проложить путь к победе, стать щитом и жить болью до тех пор, пока она не обратится плодами победы.
— Они стреляют, стреляют!
Смерть приближалась, и люди видели ее силуэт, окаймленный горячим огнем плазмы. Волна ужаса прошлась по головам, я услышала безмолвный крик рабочего персонала сквозь Силу, который яркой искрой пробудил во мне безликого Алого Стража.
Быть щитом. Встречать огонь и не бояться.
Бросившись вперед, я остановилась перед генералом и его адъютантом, вытянув руки в останавливающем жесте. По жилам прошла теплая волна, скользнувшая по пальцам и сорвавшаяся с кончиков мощным потоком, который встретился с ослепительной вспышкой взрыва.