Сенсация из газеты «Лидовы Листы» исчерпала себя 9 ноября 1935 года. Газета опубликовала небольшой материал под заголовком «По поводу статей о фрейлин И. Штёбе». Выражая перед читателями извинение по поводу сентябрьской публикации, газета писала: «В сентябре мы поместили статьи, в которых писали о немецкой подданной Ильзе Штёбе в связи с сенсационным делом гестаповского агента Бертольда. Утверждалось, что фрейлин Штёбе была связана с Бертольдом, что она замешана в его деле, что она с ним встречалась и также работала для гестапо. Мы убедились в том, что фрейлин Штёбе ничего общего ни с гестапо, ни с Бертольдом не имеет…»
История с публикацией в газетах об Ильзе Штёбе не подорвала, а, наоборот, укрепила авторитет Штёбе в глазах нацистов. Тем не менее в Центре было принято решение направить Штёбе не в Берлин, а в Варшаву. В польской столице она встретилась со своим мужем Рудольфом Гернштадтом, которому и стала помогать в разведывательной работе. С ноября 1935 года по сентябрь 1939 года они работали вместе весьма успешно и были счастливы.
После прибытия в Варшаву Центр присвоил Штёбе новый оперативный псевдоним — «Альта». Она поддерживала связь с лицами, оказывавшими услуги разведке, фотографировала секретные документы, которые добывал «Арбин» — её муж.
К концу 1936 года «Арбин» создал в Варшаве резидентуру военной разведки. В его организацию входили агенты ХВЦ, ABC, ЛЦЛ, «Ариец» и некоторые другие. Наиболее ценными агентами были «Ариец», ХВЦ и ABC.
«Ариец» — барон Рудольф фон Шелия, советник германского посла Мольтке в Варшаве — добывал ценную информацию практически по всем вопросам внешней политики Германии в отношении Польши и Советского Союза. Советник фон Шелия ненавидел фашистский режим, установившийся в Германии. Он с неприязнью относился и к Советскому Союзу. Для того чтобы привлечь фон Шелия к сотрудничеству, Рудольф Гернштадт под руководством московского Центра военной разведки разработал и осуществил сложную операцию. В результате совместных усилий фон Шелия согласился передавать секретные документы, как его убедил Гернштадт, британской разведке. Переписка министерства иностранных дел Германии с послом Мольтке в Варшаве оказалась под полным контролем советской военной разведки.
Работая в Варшаве, Штёбе завоевала популярность среди членов семей немецких дипломатов в польской столице. В конце 1938 года она даже получила назначение на должность референта по вопросам культуры женского отдела национал-социалистической организации в Варшаве. «Арбин» 4 января 1939 года докладывал в Центр по этому поводу следующее: «Как референт по культуре, Альта должна воспитывать немецких женщин в Варшаве в национал-социалистическом духе. К этим женщинам относятся в числе других все жены чиновников и секретарши. Один раз в месяц имеет место совместная встреча, на которой по выбору Альты три-четыре женщины должны делать короткие доклады. Так как почти все женщины боятся делать такие доклады то для Альты открываются большие возможности проявления заботы, оказания помощи и, в первую очередь, установления личных контактов».
«Альта» активно использовала свои возможности для добывания разведывательных сведений. Она установила хорошие отношения с руководством варшавской нацистской организации, добилась получения корреспондентского представительства от трех провинциальных германских газет, которые хотели, но не могли иметь собственного корреспондента в Варшаве. Несколько лет работы в польской столице вместе с Рудольфом Гернштадтом позволили «Альте» приобрести богатый опыт разведывательной работы.
Летом 1939 года обстановка в Европе накалилась до предела. Резко обострились противоречия между Германией, Англией, Францией и Польшей. Дело шло к военному конфликту.
По указанию Центра «Арбин» начал подбирать человека, способного руководить разведывательной группой в Берлине. Еврей Рудольф Гернштадт не имел права проживать на территории Германии. Все остальные члены его резидентуры, успешно действовавшей в Варшаве, — «Альта», «Ариец», «ХВЦ», «ABC», «ЛЦЛ» могли возвратиться в Берлин и должны были, как предполагали в Москве, продолжить сотрудничество с советской военной разведкой. Руководить этими людьми мог только человек, знающий тонкости разведывательной работы, пользующийся у этих авторитетных немецких дипломатов и журналистов исключительным доверием, а также не имевший неприятностей с государственной тайной полицией третьего рейха. Возникшую проблему Рудольф Гернштадт несколько раз обсуждал с Ильзе Штёбе. В конце концов они пришли к выводу, что в Берлине работу разведгруппы должна возглавить «Альта». Об этом «Арбин» и написал в Центр. В Москве не сразу поддержали предложение, однако, обсудив все имевшиеся возможности, в конце концов согласились с «Арбиным». После этого Гернштадт помог Ильзе Штёбе установить хорошие отношения с «Арийцем» и другими членами разведгруппы, которые не знали о ее связях с советской разведкой.
Было совершенно естественно, что Штёбе, жена Гернштадта, поддерживала дружеские отношения с сотрудниками германского посольства Герхардом Кегелем («ХВЦ»), с журналистом Куртом Велкиш («ABC») и его женой Маргаритой («ЛЦЛ»), а также была знакома с советником посольства Рудольфом фон Шелия («Ариец»).
14 августа 1939 года «Арбин» предупредил Центр о том, что Германия 30 августа — 1 сентября 1939 года нападет на Польшу.
В середине августа 1939 года по указанию германского министерства иностранных дел почти все немецкие дипломаты и журналисты выехали из польской столицы. Час трудных испытаний приближался.
Прощаясь с Рудольфом Гернштадтом на варшавском вокзале, Ильзе Штёбе сказала мужу:
— Нам еще не удалось сказать друг другу все, что мы должны были сказать…
Поезд с сотрудниками немецкого посольства покинул польский перрон. 1 сентября 1939 года германские войска после провокации в Глейвице, устроенной переодетыми гестаповцами, ворвались в Польшу, круша и уничтожая все, что сопротивлялось или могло сопротивляться. Началась война, пожар шторой превратился во Вторую мировую войну.
Рудольф Гернштадт, выполняя указание Центра, перешел на нелегальное положение и окольными путями через Прибалтику направился в Москву. В Польше ему оставаться было опасно.
Известие о нападении Германии на Польшу застало Штёбе в немецком курортном городке Францесбаде. Через несколько дней она выехала в Берлин, чтобы приступить к выполнению задания Гернштадта — созданию разведгруппы.
Обстановка в Берлине после начала войны была сложной. В условиях военного времени лица, обвиненные в передаче сведений иностранным государствам, приговаривались к смертной казни. Министерство имперской безопасности Германии имело неограниченные права в борьбе с иностранными разведчиками. Агенты гестапо опутали сетью осведомителей всю Германию. Они были везде, знали все и пытались держать под колпаком каждую немецкую семью. В таких невероятно трудных условиях Ильзе Штёбе должна была восстановить связь с друзьями Рудольфа Гернштадта, создать разведывательную группу и организовать добывание секретных сведений.
Прибыв в Берлин, «Альта» стала ожидать вестей от «Арбина». Прощаясь с ней в Варшаве, Гернштадт сказал:
— Жди мое письмо. Привет от меня тебе передаст фрау Велкиш. К ней прибудет человек из Москвы. Назовем его Пауль. Маргарита познакомит тебя с ним, когда это станет возможным…
Встреча с таинственным Паулем произошла в одном из берлинских пригородных ресторанов в конце 1939 года. Разведчик передал Ильзе письмо от Рудольфа, поинтересовался состоянием ее здоровья, вручил деньги, часть из которых «Альта» должна была передать «Арийцу».
Пауль порекомендовал «Альте», как правильно организовать встречу с Рудольфом фон Шелия, какие вопросы выяснить у него.
С Ильзе Штёбе встречался капитан Николай Зайцев, военный разведчик, который работал в Берлине под крышей торгового представительства СССР. Зайцев прибыл в германскую столицу в октябре 1939 года. Это была его вторая специальная командировка в Германию. Он вырос в Саратове среди поволжских немцев, у которых почерпнул первые навыки общения на немецком языке, затем изучал немецкий в артиллерийской школе и на разведкурсах. После этого два года изучал немецкий язык с преподавательницей-немкой, работая в Берлине с 1937 по июнь 1939 года. Ильзе Штёбе и Николай Зайцев хорошо понимали друг друга.
В декабре 1939 года «Альта» встретилась с «Арийцем». Передала ему привет от Рудольфа Гернштадта и вручила несколько сотен марок в качестве оплаты за работу, которую тот выполнил для «английской разведки» в августе 1939 года. Рудольф фон Шелия рассказал Ильзе Штёбе о том, с какими трудностями ему удалось получить назначение на работу в МИД. «Альта» рекомендовала советнику фон Шелия быть осторожным и в первую очередь собирать информацию, которая раскрывала бы планы германского руководства по решению военных действий как на Западе, так и на Востоке.
Супруги Курт и Маргарита Велкиш (агенты «ABC» и «ЛЦЛ») выехали на работу в Бухарест. В румынской столице Курт сначала был корреспондентом одной из немецких газет. Затем он, как и Рихард Зорге в Токио, стал пресс-секретарем германского посольства в Румынии.
Герхард Кегель (ХВЦ) устроился на работу в министерство иностранных дел Германии. Он принимал участие в советско-германских переговорах в Москве и Берлине, своевременно передавая советской военной разведке письменные указания Гитлера руководителю немецкой делегации советнику Шнурре, который в ходе переговоров обязан был строго придерживаться инструкций фюрера.
В 1940 году Г. Кегель получил назначение на должность экономического советника в посольстве Германии в Москве.
К середине 1940 года в Берлине остались «Альта» и «Ариец», от которого и поступала ценная информация. Документы «Арийца» «Альта» передавала Николаю Зайцеву три раза в месяц.
Ценность любого разведчика заключается в том, какие сведения он смог добыть по указанию Центра. Что же удалось сделать «Альте»?
Самыми трудными для Ильзе Штёбе и Николая Зайцева были встречи, которые проводились в декабре 1940 — феврале 1941 года. В Берлине стояла суровая зима. Морозы иногда достигали 20 градусов. Как правило, Зайцев, выходя на встречу с «Альтой», находился в городе несколько часов, пытаясь убедиться в отсутствии слежки со стороны агентов гестапо. В одном из отчетов о проведенной встрече разведчик писал, что его лицо «опухло от мороза» и ему несколько часов пришлось приводить себя в порядок. Непосредственный контакт с «Альтой» в таких условиях продолжался несколько минут.