— Ну давай, родимый, выручай… — сняла с сережки горячий талисман, он тут же засветился.
И хотя спалить тут все талисман не мог, но давать мне погибать смертью храбрых тоже явно не собирался.
Глубоко вздохнув, я решительно занесла ногу. Красный камушек в моем кулаке резко накалился.
— Ладно, не сюда, — тут же согласилась я, и по-прежнему изображая цаплю, занесла ногу над соседней плитой. Талисман остался равнодушным. С бешено колотящимся сердцем я ступила на нее. Общий вздох пронесся за моей спиной.
— Уря, — прошептала я, — двинули дальше.
И так вот руководствуясь своим «навигатором», я сделала несколько шагов.
— Не отставайте, и, главное, идите по моим следам, — крикнула я.
Это была, наверное, самая долгая дорога в моей жизни. За моей спиной даже дышать боялись, опасаясь не туда наступить. Но надо отдать ресокефарьским аристократам должное, они оказались не столь безнадежны, какими казались. Пока обошлось без жертв.
По смертоносным плитам мы шли час, не меньше. Я мрачно размышляла на тему того, как бы они справились тут сами. Очень сомневалась, что кто-то бы из них все-таки добрался до цели. И не потому, что они слабы — тут бы вообще никто не справился.
Наконец, пол снова стал монолитным, талисман успокоился и хотя все еще был теплым, но о явной опасности не предупреждал. Аристократы остановились перевести дух. Чувствовала на себе одновременно несколько десятков взглядов.
— А все-таки, кто ты? — внимательно смотрел на меня Артес.
— Не суть важно, правда, — я покачала головой. — Ладно, нужно идти дальше. Если вы не против, поведу вас я.
Никто против не высказался. Все были очень даже за. Я быстро шла по коридору, от меня с факелом в руках не отставал хмурый Артес. Интересно, как там Вадим… Хотелось верить, что он не пропадет, да еще и аристократов выведет. И вот ведь гадское какое Равновесие! Наверняка же, именно из-за этой задумки Урлегура оно сюда и послало своего Паладина! Артефактик украсть — как же! Но с другой стороны, иначе бы тут точно никто не спасся.
Факел в руках Артеса неожиданно высветил разветвление туннеля. Я тут же замерла на месте. Два абсолютно одинаковых с виду подземных коридора расходились в разные стороны.
— К гадалке не ходи, один — ловушка… — мрачно констатировала я. Как назло, талисман сейчас признаков жизни не подавал.
— И куда? — с готовностью спросил Артес.
— Не знаю, — честно ответила я.
— Как это не знаешь? — искренне удивился кто-то за моей спиной.
— Да я сама тут впервые, — я не удержалась и чуть нервно хихикнула от всплывшего в памяти крылатого:
«— Веди нас, Сусанин! Веди нас — героев!
— Отстаньте, ребята, я сам здесь впервые.
— А давайте отрежем Сусанину ногу!
— Постойте, ребята, я вспомнил дорогу!..»
— Давайте проголосуем, что ли, куда идти, — предложила я, — раз других вариантов нет.
— Сделаем что? — не понял Артес.
Ну да, про выборы они явно не слышали.
— Проголосуем, говорю, — повторила я. — Кто за то, чтобы идти влево, поднимите руку!
В итоге большинство было за левый туннель.
Я шла впереди, но не успела далеко пройти, как мой талисман резко накалился.
— Назад! — перепугано крикнула я.
Вошедшие едва успели выбежать, со страшным грохотом потолок туннеля обвалился. Поднялось такое облако пыли, что едва не загасило факелы, я закашлялась. Обошлось без жертв, отделались лишь испугом.
— Ну все, — я перевела дыхание, — идем направо. Будем надеяться, что там нас подобная братская могила не поджидает.
Вот только в правом туннеле поджидало нечто не менее приятное. Точнее некто.
— Это еще что такое?! — взвыл в ужасе голос за моей спиной.
— Арцефал, будьте знакомы, — нервно сглотнув, я попятилась назад.
Арцефал потряхивал рогатой головой и с противным скрипом скрежетал когтями по каменному полу, но пока не приближался. Я и так прекрасно понимала, что он не один, и из тьмы за его спиной на нас сейчас смотрят еще несколько пар красных глаз.
Раскаленный талисман в моей сережке окрашивал стены туннеля в алый цвет. Браслет сам сполз к моим пальцам. Лезвие Священного Кинжала засветилось багрово-красным. Но толку-то? Мне одной с целой стаей все равно не справиться. Хотя арцефалы тогда в Гай-Кодзоре уж очень моего кинжала испугались. Вдруг и сейчас сработает? А вдруг и нет…
— Медленно отходим назад, — быстро сказала я Артесу. — Вы безоружны и, похоже, арцефалов никогда даже не видели. А я с ними знакома предостаточно. Так что делайте, как я говорю… — договорить я не успела, арцефал прыгнул на Артеса.
Тот отшатнулся в сторону, пасть чудовища с досадой клацнула в воздухе и крайне расстроилась, что ни одной головы не откусило.
Повторять моим спутникам не пришлось, они попятились. Но недалеко, метров на пять, не больше.
Арцефал между тем заинтересовался моей персоной. И хотя светящийся кинжал его смутно настораживал, но как серьезная помеха для предстоящего перекуса не воспринимался.
— Что стоим-то? — раздался басовитый голос, и вперед протиснулся внушительный бородач.
Мигом оценил обстановку и выругался:
— Вот правильно Урлегур сказал! Трусы! Девчонку вперед отправили, а сами в страхе мнетесь! А ну, есть у кого оружие? Знаю, что есть, выходите вперед!
С кинжалами вызвались аж пятеро аристократов. Хотя, может, вооруженных было и больше, но они в схватку не рвались. Мужчины довольно быстро расправились с хлынувшими из темноты монстрами. Благо, тех оказалось не больше десятка. Мне и участвовать не пришлось.
Едва последний из нападавших арцефалов испустил дух, мы двинулись дальше. Я все размышляла, что не такие уж эти аристократы и изнеженные. Ну или просто нельзя ровнять всех под одну гребенку. Нашлись же вот среди них и те, кто даже может с монстром сразиться.
Туннель окончился неожиданно, дальше пол резко обрывался. Перед нами распростерлась буквально бескрайняя бездна. Начинающийся у выхода из туннеля подвесной мост терялся в темноте. Даже не было видно, куда он ведет.
Едва Артес сделал к нему шаг, как я схватила мужчину за рукав камзола.
— Что не так?
— Слишком все просто, — нахмурилась я.
— Но больше ведь идти некуда, — подал кто-то голос за моей спиной.
— Действительно, — согласился Артес, — мост не может быть ловушкой. Просто потому, что другого пути нет.
— Все-таки подождите, — попросила я. Подошла к началу моста. Мой талисман мгновенно раскалился.
— Нет, — отрезала я. — Туда нельзя. Скорее всего, он оборвется, когда мы будем где-то на середине.
— Но если не на мост, то куда? — скептически поинтересовался Артес.
— Пока не знаю, — я вздохнула. Огляделась по сторонам. Слева стена была отвесной, а вот справа шел небольшой выступ, но его продолжение скрывала тьма.
— Туда, наверное, — я нервно сглотнула.
— Ты уверена? — Артес заметно побледнел.
— Я уверена, что мост — это ловушка. Больше я не уверена ни в чем, — честно ответила я. — Но других путей я не вижу.
Вроде бы высоты я никогда не боялась. Но от одной мысли, что придется идти по этому каменному выступу, всего полметра шириной, мне плохело настолько, что голова уже заранее начинала кружиться. В общем, испугалась я до такой степени, что была даже готова остаться здесь и умереть в итоге от голода, чем идти вдоль стены. Но все смотрели на меня, в меня верили, и я просто не имела никакого права на страх.
— Ну что, — как можно бодрее произнесла я, — идем. Это единственный путь.
Никто не возражал, все в страхе молчали. Старательно унимая дрожь в ногах, я ступила на этот «подоконник смерти», как я его мгновенно окрестила. Прижавшись спиной к каменной стене, сделала робкий шаг, перевела дыхание. Сердце колотилось так, словно было готово выпрыгнуть прямо в пропасть. Следом за мной на выступ шагнул Артес, пытаясь выглядеть спокойным, но получалось это плохо.
— Ты почему такая бледная? — спросил Артес метров через пять. — Боишься, что ли? — искренне удивился он.
— Я не просто боюсь, — пролепетала я едва слышно, — я вот-вот от страха в обморок хлопнусь.
— Не хлопайся, — перепугался он.
— Спасибо за совет, — невесело усмехнулась я. — И вообще, — насупилась, — не отвлекай меня.
Артес только открыл было рот, чтобы поинтересоваться, от чего, но я так на него глянула, что он его тут же захлопнул.
Вот был бы сейчас рядом Руслан… Крепко бы держал меня за руку… С ним бы я точно ничего не боялась…
Тоскливо вздохнув, я продолжала себя дальше убеждать, что нет на самом деле никакой бездны, я просто иду по доске, лежащей на полу. Помогало самовнушение плохо. Ноги категорически отказывались устойчиво шагать по выступу и вот-вот норовили соскользнуть вместе со мной. А этот путь в неизвестность все не кончался… С одной стороны, это было и хорошо, ну а с другой — мои силы норовили коварно иссякнуть.
И когда вдруг этот карниз неожиданно кончился, я даже не поверила.
— Фуф, — выдохнула я с неимоверным облегчением.
— Что там? — раздались из темноты обеспокоенные голоса моих попутчиков.
— Туннель, — обрадовала их я, перебираясь с выступа на пол туннеля. — Причем, тут воздух явно свежее, так что мы, скорее всего, недалеко от выхода.
Как, оказалось, мы и вправду были совсем близко. Но по дороге предстояло еще одно испытание… Самое тяжелое и жуткое… Совершенно невыполнимое…
Идущая впереди я от ужаса завизжала так, что у самой уши заложило, и в панике рванула назад, точнее тупо врезалась в Артеса.
— Что случилось?! — перепугался он.
— Крысы! Там крысы!
— Крысы? — переспросил кто-то из толпы за нами. — Огромные? Или что?
— Да нет, — я спряталась за спиной Артеса, — обыкновенные… Страшные, зубастые чудовища с лысыми хвоста-а-ами! — и снова взвыла.
— Ну напугала, — усмехнулся Артес, — подумаешь, какие-то там крысы. Тем более до выхода явно совсем немного. Пойдемте.
— Я не пойду! — завопила я в ужасе. — Я лучше останусь здесь и умру!