— Не вижу ничего прикольного, — буркнул Вадим.
— Зато твои хоть не дерутся, — я с досадой покосилась на вопящую свалку девиц. — Ну ладно, пойдем.
И провожаемые «Постой, Паладин, не стучите колеса, Равновесие нажми на тормоза-а-а…» в исполнении хора имени Вадима мы быстро миновали это странное место.
— Так что это вообще было? — спросила я, когда темнота скрыла наших клонов.
— Как бы тебе объяснить, — он задумчиво на меня посмотрел, — есть такие особые состояния материи, где повышенная концентрация ментальной энергии, и она вызывает зрительную материализацию мысленных волн… Проще говоря, магия в воздухе делает видимыми наши мысли.
— Так а чего там с энергией? Откуда она взялась? Или это вполне нормальное явление, что идешь себе, и вдруг бац выпрыгивают твои мысли?
— Это не нормально, это очень не нормально, — мрачно отозвался Вадим, — ты только представь себе, какой величины должна быть концентрация ментальной энергии, чтобы вызвать столь множественные и детальные проявления. В общем, само по себе из ниоткуда это возникнуть не могло. Тот вариант, что оно создано сознательно тоже отметается.
— Почему? — не поняла я.
— Ну давай рассуждать логически. Допустим, есть кто-то супер сильный, и он зачем-то создает ментальное поле с высокой концентрацией энергии. Сам собой возникает вопрос: а зачем ему это? Как ловушка? А как ей ловить? Как преграда? А кого остановят видения? Тем более населяющие Арцахес существа в большинстве своем слишком на низком уровне развития, чтобы мыслить. Да даже если бы и мыслили, что толку? Ну, к примеру, пробегает мимо какой-нибудь среднестатистический вергеец и тут, как ты говоришь, бац и видит кучку точно таких же вергейцев, которые, допустим, делают тройное сальто с переворотом. И какой эффект? Он просто побежит дальше, никак на это не отреагировав.
— Ты меня совсем запутал, — растерянно пробормотала я, — если оно не возникло само, а создавать его кому-то смысла не было, то откуда оно тогда вообще взялось?
— Пока не знаю, — честно ответил Вадим. — Тут какая-то загадка. Быть может, именно за этим Равновесие и послало нас с тобой сюда. И еще, — он нерешительно на меня посмотрел, — мне почему-то кажется, что ты оказалась здесь со мной вовсе не потому, что мы были вместе в Ресо-Кефарь.
— А почему тогда? — осторожно спросила я.
— Видимо, здесь есть что-то, что важно тебе увидеть, или сделать, или еще что-то — я не знаю, — Вадим беспомощно развел руками. — Но Равновесие никогда и ничего не совершает просто так, есть какой-то смысл, пусть даже пока мы его и не понимаем.
— Быть может, тут спрятан Горн Стихий? — со слабой надеждой пробормотала я.
— Нет, что ты, — отверг мою версию Вадим, — ты, кстати, оставила уже эту затею?
— Оставила, — я убито вздохнула, — я тут выяснила, что он, скорее всего, находится в отделенном мире.
— У-у, — протянул Вадим, — тогда дело вообще труба. Но ты не расстраивайся уж сильно.
— Я и не расстраиваюсь, — угрюмо отозвалась я. — Как думаешь, мы тут надолго?
— Скорее, нет, чем да. А вообще все от нас зависит, — пробормотал Вадим. — Хотя я теперь вообще не понимаю, что нужно тут сделать… Пока будем просто идти вперед, а там посмотрим.
Прошло еще около часа в бесцельном блуждании по темноте.
— Когда же рассвет? — устало пробормотала я, когда мы остановились на привал.
— Скорее всего, он уже был, — отозвался Вадим. — В Арцахесе он неразличим. Так что не жди, что станет светлее. Этот мир навечно погружен во тьму.
— А смысл? — не поняла я. — Этой же всякой дряни наоборот как раз комфортнее в темноте.
— Знаешь, у меня по этому поводу возникла неожиданная мысль, — задумчиво смотрел на меня Вадим, — слушай, Карин, а если Арцахес — это вовсе не место так называемой ссылки? Да, тут собраны существа, которые угрожают жизни людей. Но все равно ведь они, хоть и немного, встречаются в других мирах. И допустим, те же любимые Советом ирбейцы активно в своих военных операциях используют арцефалов и дай. Видишь, какое разногласие получается. Собрать всю нечисть и запихнуть ее в один мир, дабы уберечь людей, с одной стороны, и с другой — самим же ее использовать в своих целях. Объяснение, что Совет теперь не тот, каким был на момент изолирования Арцахеса, не такое уж и убедительное. Ну что с тех пор особо поменялось? Глава? Четверка Владык? Но ведь не все же разом, правильно? А один новичок в этой стае не может так кардинально изменить приоритеты. Ты что по этому поводу думаешь?
— Наверное, ты прав, — медленно пробормотала я в изумлении, — но зачем тогда нужен Арцахес?
Вадим ничего не ответил, пожал плечами. Я молча смотрела на увитый пульсирующими языками пламени клинок в своих руках. Хаос мыслей в голове сменился удивительной ясностью.
— Вадим, — тихо пробормотала я, — а что, если Арцахес — это не темница, а тайник?
— Тайник? — Вадим удивленно поднял брови.
— Ну да, — я кивнула. — Ты только представь, Совету нужно что-то спрятать такое, о чем не должен знать ни одни смертный. Но как преградить людям дорогу? Самый простой способ — превратить этот мир в сущий ад, чтобы ни у кого не возникло желания, что бы то ни было тут искать.
Вадим несколько секунд смотрел на меня с изумлением.
— А ведь верно, — медленно произнес он, — это намного вероятнее… Но тогда и самому Совету сюда не сунуться, ведь не подчиняется им вся эта нечисть…
— А, может, им и не надо сюда соваться, — предположила я, — может, главное, чтобы об этом не узнали другие.
— Что же это тогда такое?
— Вполне вероятно, что именно это нам и предстоит узнать, — задумчиво пробормотала я.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯТЕНИ ДАЛЕКОГО ПРОШЛОГО
Я даже не представляла, сколько уже прошло времени. Мы просто брели сквозь темноту. Я бы сказала, что бесцельно, если бы Вадим не утверждал, что чувствует направление. По-прежнему вокруг не было ни одной живой души, хотя мы углубились уже достаточно далеко. Судя по явственному чувству голода, близился полдень, но на освещенности это не сказалось никаким образом.
— Что-то мне как-то не по себе, просто мороз по коже, — поежился Вадим. — Давит что-то. Словно какая-то слепая сила, сложно объяснить.
— Откуда ей здесь взяться? — не слишком уверенно пробормотала я.
— Ну откуда-то иллюзии ведь взялись, — справедливо возразил он. — И вообще… — он вдруг резко остановился и замолчал.
— Ты чего? — не поняла я.
Вадим ничего не ответил, медленно поднял с земли странный краеугольный черный камень и смотрел на него так, что мне даже не по себе стало.
— Вади-им, — я тронула его за плечо, — ты в порядке?
— Ты видишь? — странным голосом прошептал он.
— Вижу что? Камень? — не поняла я.
— Это не камень, — голос Вадима дрогнул, — это далеко не камень…
— А что? — я с непониманием смотрела на банальный, на мой взгляд, каменный осколок. — Кость динозавра?
Вадим вообще меня не услышал, быстро зашагал вперед, я едва за ним успевала.
Черных камней под ногами становилось все больше, и уже даже я начала понимать, что это явно осколки чего-то. Мы остановились у самого большого из них. Странной формы отполированный огромный камень был будто в копоти. Вадим провел ладонью по его поверхности, под слоем сажи оказался гладкий черный металл. У меня появилось смутное чувство, что я уже где-то видела подобное. Да и сама форма камня… Словно раньше это было какое-то строение. Нет, не строение, а вроде монумента, очень высокого…
— Вадим, — у меня перехватило дыхание, — это то, что я думаю?..
— Да, Карина, — глухо прошептал он, — это Меч Равновесия. Точнее был когда-то. Очень и очень давно.
— Меч Равновесия? — я ахнула. — В Арцахесе? Но как так… я не понимаю…
Вадим с крайне странным, отчужденным выражением лица положил ладони на черную поверхность каменного основания и закрыл глаза. Меня просто распирало от вопросов, но я понимала, что пока лучше не лезть. Оставалось лишь терпеливо ждать.
Прошло минут десять, не меньше, когда Вадим, наконец, открыл поддернутые пеленой глаза.
— С тобой все нормально? — обеспокоенно прошептала я.
Вадим словно меня и не услышал. Сел прямо на землю, прислонившись спиной к бывшему основанию Меча Равновесия, запрокинул голову и ничего не выражающим взглядом смотрел в черное непроглядное небо. Понимая, что сейчас другу явно не до меня, я просто села рядом с ним. И потянулось молчание, я даже потеряла счет времени, когда Вадим вдруг заговорил.
— Знаешь, у нас есть легенда про самого первого Паладина, — бесстрастным, словно чужим голосом начал он. — Равновесие впервые выбрало кого-то из смертных своим воином, именно для него был создан меч третьей силы, которая предшествовала Порядку и Хаосу. Вечной и незыблемой силы… Многое было дано первому Паладину самой природой от рождения, не появлялся с тех пор на свет ни один смертный равный ему. И он служил Равновесию как никто из нас. Величайший герой в существующей Вселенной…
Я сразу вспомнила ту статую в заброшенном святилище Равновесия.
— Тогда, на заре времен, — Вадим говорил будто в трансе, — царило другое Зло. Я не знаю, с чем именно пришлось бороться первому Паладину. В легенде говорится, что у него была какая-то величайшая миссия, причем он сам выбрал для себя этот путь, от которого не отступил до конца своей жизни… — Вадим слегка тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, впервые на меня посмотрел, виновато улыбнулся. — Извини, Карин, у меня немного башню снесло.
— Да нет, ты продолжай, мне жутко интересно про первого Паладина, — взмолилась я. — Какая у него была миссия?
— Это неизвестно, — он пожал плечами, — я бы многое отдал, чтобы это узнать. Я почему вообще про него заговорил. Этот Меч Равновесия… вернее то, что от него осталось, — его голос дрогнул, — его установил именно первый Паладин… Мы пытались с ребятами отыскать этот Меч раньше, да и до нас многие Паладины пытались его найти. И ведь и мысли не было, что он может быть в Арцахесе…