— Как? — Вадим не сводил с меня глаз.
— Не знаю, — я невинно и крайне честно улыбнулась. — Чудо.
Вадим некоторое время молча на меня смотрел. Покачал головой.
— Ладно, давай вернемся к Мечу. Потом с этим разберемся. Нас, похоже, окружают.
— Окружают? — я чуть не взвыла. Мелькнула мысль укрыться в башне, но я тут же ее отвергла, Вадим бы не смог переступить границу. А оставлять друга одного в беде я не собиралась.
И мы поспешили к Мечу Равновесия.
— Их много? — спросила я, испуганно оглядываясь.
— Утешить мне тебя нечем, — мрачно отозвался Вадим, — их очень много. Нас взяли в круг, который теперь сжимается. Вот только интересно, почему они столько времени выжидали?
Я ничего не ответила. Меч в моих руках угрожающе трещал искрами, он чувствовал приближение врага.
— Извини, — вдруг отрывисто произнес Вадим, — извини, что впутал тебя во все это.
— Вадим, ну а для чего еще нужны друзья, — я вяло улыбнулась.
Он не успел мне ответить. В воздухе раздался едва слышный свист, Вадим схватился за шею и вдруг резко осел на землю.
— Что с тобой?! — перепугалась я.
Я даже в первое мгновение подумала, что он мертв. Спешно выдернула торчавшую из его шеи небольшую иголку и отшвырнула подальше. Сделай я это несколькими секундами позже, и яд бы всосался полностью, и Вадима бы уже ничего не спасло. Но он все еще был без сознания.
— Долбанные вергейцы, чтоб вас всех разорвало вместе с вашими ядовитыми иглами! — выругалась я, стараясь перетащить Паладина поближе к Мечу. Вот только удалось это с большим трудом, все-таки Вадим был довольно тяжелым.
И теперь я осталась один на один с окружающими… То ли вергеец среди них был всего один, то ли меня как угрозу не воспринимали, но иглы больше не летели. От собственной беспомощности я едва не разревелась, прекрасно понимая, что нас просто разорвут на части. Из темноты один за одним выныривали арцефалы и крицифеи, вперемешку с вергейцами и таким тварями, которых я вообще никогда раньше не видела, а над ними черными тенями кружились дай. Я даже Авенсиса позвать не могла. Резко обернулась к Мечу.
— Равновесие, ты же можешь что-то сделать! — закричала я в отчаянии. — Пусть тебе плевать на меня, но неужели ты позволишь погибнуть своему Паладину!
Меч Равновесия так и остался холодной равнодушной глыбой, бесстрастно бьющей в небо лучом света. В воздухе засвистели иглы. Видимо, меня на всякий случай решили тоже нейтрализовать. Скорее всего, им не понравился пылающий меч у меня в руках. Одна игла вонзилась в правое плечо, я резко ее выдернула, но немного яда все-таки успело всосаться, голова немилосердно закружилась.
— Будь ты проклято, чертово Равновесие, — я пошатнулась, в глазах помутнело. Не устояв на ногах, я упала на колени, меч выпал из моих рук и погас.
Пытаясь найти опору, мои пальцы сначала зачерпнули воздух, и вдруг их словно обожгло, я схватилась за основание Меча.
— Пожалуйста… Помоги… — выдохнула я из последних сил, падая на землю.
И в то же мгновение мое сознание погасло. То ли под действием яда, то ли из-за близости источника силы, сущность Создательницы начала воскрешать картины прошлого…
…— Кариан! — Дарнаб был в ярости. — Твоя импульсивность всех нас погубит! Это слишком рискованно!
— Извини, но не тебе решать, — холодно парировала я. — Это только мой выбор и моя жизнь. Я решения не изменю…
…Светящийся изнутри отблесками Священного Огня небольшой алый камушек был еще очень горячим, когда я положила его на ладонь.
— Получилось, — выдохнула я, — все-таки получилось… Спасибо, спасибо… — на глаза навернулись слезы.
Зеркально-черная поверхность Горна постепенно угасала, отдав последние искры четвертому талисману.
— Кариан?
Я обернулась на голос. Атей подошел ко мне. Глубокие карие глаза смотрели на меня пытливо и очень внимательно.
— Я изо всех сил надеялся, что ты все-таки передумаешь, — Создатель вздохнул, — ты хоть понимаешь, как ты рискуешь?
— Ты же знаешь, я не могла поступить иначе, — я зажала талисман в кулаке, инстинктивно боясь, что его отберут.
— Я никому не скажу, — Атей прочитал мои мысли, — я не выдам тебя, Кариан, хотя я этого и не одобряю. Быть может, ты, конечно, и права, — он снова вздохнул, — но все равно это слишком опасно.
Привычным путем миновали череду колонн, просторные залы и лабиринт переходов. За очередным поворотом забрезжил дневной свет. Мы вышли на зеленый луг, рожденная в скале Цитадель Создания осталась позади.
Я напоследок оглянулась, стараясь впечатать в память пейзаж до мельчайших деталей. Не знаю зачем. Я понимала, что мне сюда больше не вернуться…
Темнота баюкала, успокаивала. Мне казалось, что я крохотная бесцветная песчинка в ее совершенной гармонии. Голос раздражал. Он боролся с темнотой. Подбирался все ближе и ближе… Он почему-то упорно называл меня Кариной…
…Прядущий скатился по перилам лестницы и выжидающе уставился на меня.
— Да, нам пора… — едва слышно пересохшими губами прошептала я.
Башня дрожала от внешних ударов, кованные из непробиваемого металла двери надсадно гудели, прогибаясь.
— Жалко так, — прошептала я словно в трансе, — Атей так любил эту башню…
— Кариан, — не унимался Прядущий, — у нас совсем мало времени, они вот-вот ворвутся сюда.
Охватившее меня равнодушие лишило последних сил.
— Какая теперь разница, — глухо отозвалась я.
Зажатый в кулаке талисман резко обжег меня, впервые с того момента, как я создала его.
— Прости, — я виновато улыбнулась, — разница есть, — держась за перила, я с трудом поднялась на ноги.
— У тебя хватит сил? — с беспокойством спросил Прядущий.
Я медленно кивнула. Закрыла глаза. Храм Огня, мой дом, мое пристанище, я возвращаюсь… Возвращаюсь, чтобы умереть…
— Вернись… Карина… — темнота дрожала от его голоса.
Он становился все ближе, я уже ощущала его присутствие и с отчаянием понимала, что мне не удержаться здесь.
«Зачем? Зачем? — билась одна единственная мысль. — Меня ведь больше нет, я не существую… Я не должна воплотиться… У меня не хватит сил снова пройти через все это… Умоляю, оставьте меня здесь…»
Темнота вокруг завертелась водоворотом.
— Карина! — набатом гремел голос. — Не смей сдаваться!
Водоворот подхватил меня и безумным вихрем понес прямо на яркий слепящий свет, сломивший мое последнее сопротивление.
Темнота окончательно отступила, но мое измученное сознание не хотело ее покидать. Я не могла теперь понять, кто я. Словно застряла между Кариан и Кариной.
Кто из них я?.. И, главное, зачем… Зачем же меня вернули…
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯТО ЛИ НАГРАДА, ТО ЛИ НАКАЗАНИЕ
— Карина, — голос Эридана зазвучал совсем иначе, теперь я его не ощущала, я его слышала.
— Карина, — снова позвал он.
— Я не хочу… — я не знаю, произнесла ли я или только об этом подумала.
— Открой глаза, — не унимался Эридан.
— Не торопи ее, — теперь уже послышался голос Олега, — она ведь пока не осознает себя физически.
— Да, ты прав, — Эридан, по всей видимости, устало вздохнул, — у меня просто уже нервы сдают.
Яркий свет хлынул со всех сторон, глазам мгновенно стало больно. Видимо, я открыла их слишком резко. Но окружающий мир сразу перестал слепить. Оказывается, тут вообще царил полумрак, горели свечи. Память услужливо мне подсказала, что это шатер Эридана в Тевзанаре, я была здесь недавно.
Сама я лежала на ворохе подушек. Точнее полулежала у Эридана на руках. Я пока еще плохо осознавала себя в пространстве.
— Почему я не в Храме? — слова дались с трудом.
— В каком храме, Карина? — Эридан устало улыбался.
Карина? Почему Карина? Мысли закрутились хороводом. А ну да, не Кариан, Карина…
— Что произошло? Что со мной?
— Все хорошо, теперь ты в безопасности, — успокаивающе говорил Эридан. — Сейчас уже вспомнишь, что произошло.
— Я помню, — я поморщилась, все-таки голова еще немного кружилась, — Арцахес, Меч Равновесия, башня… — я осеклась. — А Вадим?! Где Вадим?!
— С ним тоже все в порядке, — Олег присел на подушки рядом с нами. — Мы только-только отправили Андрея за ним в шатер.
— А что произошло? Нас ведь окружили… — я растерянно переводила взгляд с одного на другого. — Как вы нас нашли?
— Меч Равновесия, — очень серьезно смотрел на меня Олег. — Честно говоря, мы очень удивились, когда зов о помощи пришел из Арцахеса. И еще больше удивились, обнаружив вас.
— Опоздай мы хоть на полминуты и все, спасать было бы некого, — мрачно добавил Эридан, — мы ведь даже не знали, где вас искать. Руслан хоть и переполошил нас, но проследить путь телепортации было невозможно. Теперь-то понятно, что Вадим проходил испытание Равновесием, а оно исключает любое вмешательство.
Полог шатра распахнулся. Бледный Вадим опирался на плечо Андрея. Видимо, самому ему еще было сложно передвигаться.
— Ты в порядке? — Андрей не сводил с меня глаз.
— Вроде, — я не слишком уверенно кивнула, посмотрела на Эридана.
— Ты получила совсем незначительную долю яда, — пояснил он, — на тебя подействовало что-то другое, ты очень долго не приходила в себя. Сложно объяснить, но твое сознание по какой-то причине застряло на ментальном уровне, едва удалось тебя вытащить. Как будто ты не хотела возвращаться.
Вадим опустился на подушки, Андрей сел рядом со мной.
— Мы не справились, да? — я виновато смотрела на Вадима.
— Самое удивительное, что справились, — он улыбнулся. — Правда, я до сих пор не понимаю, что именно мы должны были сделать и сделали. Если, конечно, целью не было туда-сюда пошататься по Арцахесу.
— Следы! — спохватившись, я перепугано схватила Эридана за руку. — Алагир был возле башни Создателя, тебе нельзя с ним сражаться!
— Спасибо, что ты в меня веришь, — Эридан чуть иронично улыбнулся. — Вадим рассказал нам про следы. Даже если это и был Алагир, что вполне вероятно, это ничего не меняет, я не отступлю.