Щелкнула пальцами, факел загорелся. Еще одно движение рукой, и пламя заплясало на всех факелах вдоль стен. Мгновенно стало светло. Пусть и не как днем, но теперь я хоть шла не вслепую. Туннель закончился огромным залом сплошь утыканным массивными колоннами, на каждой горел факел, отблески пламени отражались в зеркальном полу и плясали на стенах. Да причем таким образом, словно тени множества уродливых существ крались за мной следом. Стало совсем жутко. Несколько раз себе повторила, что это лишь причудливая игра света, но легче не стало. Вот так вот вздрагивая при каждом шорохе, я пересекла зал. Он окончился тремя симметричными и абсолютно идентичными туннелями. Я едва не заскрипела зубами. Попыталась вспомнить, каким путем следовала Кариан в моем видении прошлого, и пришла к малоутешительному выводу, что тут она вообще не проходила. Я сняла с сережки горячий талисман и с надеждой прошептала:
— Ты ведь знаешь путь, помоги.
И буквально в тот же момент все факелы в зале погасли, но я даже испугаться не успела, они вспыхнули снова, но теперь загорались цепочкой, в определенной последовательности. Едва я подходила к одному, как тут же сигнализировал следующий. Таким образом, я углубилась в левый туннель. Факелы по-прежнему вели меня, и даже стало как-то спокойнее.
Далеко уйти я не успела. Резкое дуновение ветра откуда-то из глубины в одно мгновение загасило огонь, и мой талисман резко накалился. Я замерла в нерешительности, и буквально тут же вскрикнула от ужаса — из глубины туннеля прямо на меня плыли белесые тени. С горем пополам я справилась со ступором и едва успела начертить талисманом защитный круг, они добрались до меня. Правда, насколько я поняла, им было на меня чхать. Странные, порою человекообразные призрачные сгустки плыли мимо, воздух вокруг шелестел от жуткого шепота множества голосов на неизвестных мне языках. Благо, защитный круг, в котором стояла едва живая от ужаса я, призраки облетали стороной. Но казалось, им нет конца и края. К тому же, быть может, это и были уже слуховые галлюцинации моего больного воображения, но я отчетливо несколько раз услышала в нестройном шелесте свое имя. Обиженная совесть съехидничала, что это они меня уже отпевают, и на этом ее пещерный юмор на время закончился.
Поток призраков начал редеть. Но не успела я с облегчением вздохнуть, как один из них остановился прямо напротив меня и завис в воздухе. Я от ужаса даже дышать перестала.
Тень еще немного покружила вокруг, но потом ей это, видимо, надоело, она поспешила за остальными.
Минут через десять коридор опустел. Я все еще стояла не шевелясь, гадая, что это вообще могло такое быть. Талисман в моей руке постепенно остывал, но оставался по-прежнему ощутимо горячим. Вновь загорелись факелы. Да только идти вперед мне хотелось все меньше и меньше. Но деваться было некуда, я вышла из защитного круга, сразу стало жутко.
— Спокойствие и только спокойствие, — прошептала я как можно бодрее. — В конце концов, как Создательница я тут уже бывала, тут создан мой талисман, так что все здесь родное и дружелюбное, — я нервно сглотнула.
Но все же пошла вперед. Дальше пока было без происшествий. Туннели сменяли залы и лестницы, факелы методично вели меня, и я уже даже немного расслабилась. Каким-то внутренним чувством я ощущала, что Цитадель Создания — это не просто место, это в каком-то смысле живое существо, сложно объяснить. И что оно не относится ко мне враждебно. Я бы даже сказала, что оно узнало меня. Эти мысли успокаивали разгоряченный мозг, я даже перестала бояться. Хотя и маячило какое-то въедливое предчувствие, что не может быть все так просто.
Буквально в подтверждение моих слов далеко позади меня что-то со страшной силой рвануло. Пол задрожал, я даже не смогла устоять на ногах и пребольно ударилась затылком о камни. Через мгновение в ушах все-таки перестало звенеть. На мое счастье я хоть осталась в сознании. Гадая, что это позади такое произошло, я встала и поспешила вперед.
Выход из туннеля закончился еще одним просторным залом с колоннами, в противоположном конце которого виднелся проход в другой, более обширный. Я замерла в смутном предчувствии, и неизвестно откуда нахлынуло четкое осознание, что там, в огромном зале, находится то, что я ищу. И в голове едва слышно зазвучал незнакомый голос:
— Не нужно, Создательница, еще не время…
Но перепуганная я толком и не поняла, было ли это послание извне или мои собственные мысли. Чувствуя, что еще немного и просто-напросто в страхе сбегу, я решительно двинулась вперед.
После первого же моего шага пол зашатался. Со страшным грохотом задрожали стены, и посыпавшиеся с потолка камни вспарывали в гладких каменных плитах рытвины, один из них едва не прилетел мне по голове. Поднявшееся облако пыли сбило дыхание, я закашлялась, схватившись за ближайшую колонну, чтобы устоять на ногах. Очередная убийственная судорога прокатилась по залу, срывающиеся с потолка камни становились все больше. Нельзя было медлить, еще немного и вход в зал с Горном будет засыпан. Но я даже шагнуть в его сторону не успела, меня схватили за руку.
От перепуга я заорала так, что даже каменный грохот перекрыла. Но мой испуг длился всего мгновение.
— Руслан, — я едва не разревелась, — как хорошо, что ты здесь… — хотела спросить, откуда он вообще тут взялся, но он меня перебил:
— Еще немного и мы останемся здесь навсегда, пойдем, — он потянул меня в сторону выхода.
— Нет! — воспротивилась я. — Мы не можем уйти!
— Очень даже можем, — Руслан бесцеремонно поднял меня на руки и быстро понес к туннелю, лавируя между падающими камнями.
— Да нет же! — закричала я. — Там ведь Горн Стихий!
Он замер, поставил меня на ноги.
— Горн Стихий? — странным голосом переспросил он.
— Да! — я схватила его за руку и потянула обратно, но Руслан и с места не сдвинулся.
— Карина, это же верная смерть!
— Смерть не смерть, но это способ соединить талисман! — упорствовала я.
— Так ты поэтому здесь? — его взгляд было трудно выдержать.
Я разом все слова позабыла. Руслан молча на меня смотрел несколько секунд и вдруг словно безжизненным голосом произнес:
— Неужели я настолько тебе противен, что ты предпочитаешь смерть близости со мной?
— Ты не понимаешь, — у меня мгновенно на глаза навернулись слезы.
— Все я прекрасно понимаю, — жестко бросил Руслан, его взгляд меня напугал буквально засасывающей пустотой. — Раз для тебя даже смерть предпочтительнее, то я освобождаю тебя от данной мне клятвы, ты ничего мне больше не должна. Пойдем, — он быстро вошел в туннель, крепко держа меня за руку.
Но я вырвалась.
— Нет уж! — на эмоциях закричала я, перекрывая грохот. — Теперь ты меня послушай! Хватит этих чертовых недомолвок! Пойми ты, наконец, они убьют тебя! Это не шутки и не пустые угрозы! Я просто не хочу, чтобы ты погиб! И только поэтому я здесь! Только поэтому! Раз уж тебе так приспичило заполучить талисман, Горн — единственный шанс! Иначе следом за талисманом ты получишь собственную смерть!
— Да не талисман мне нужен! — сорвался Руслан, крепко схватив меня за плечи. — Ты мне нужна! Ты! Я на все пойду, чтобы тебя добиться, и никто мне в этом не помешает!
— Но ты же меня не любишь, — в глазах предательски защипало от вновь поступающих слез.
Руслан ничего не ответил, рывком привлек меня к себе. Требовательный поцелуй обжег мои губы, разом выметая все сомнения из головы и объясняя то, что нельзя было сказать словами.
Вокруг буквально рушился мир, грозя вот-вот нас похоронить прямо здесь, а мы целовались как одержимые, словно только это сейчас и имело значение.
Но очередной рухнувший с потолка валун буквально в шаге от нас все-таки достучался до здравого смысла. Руслан отпустил меня.
— Скорее, к выходу, отсюда телепортироваться нельзя.
Я еще толком не успела восстановить дыхание, как пришлось бежать. Руслан крепко держал меня за руку, каким-то чудом ориентируясь в творящемся вокруг хаосе. И вскоре впереди забрезжил прямоугольник выхода. Мы едва успели выбежать из Цитадели, как скала за нами осела, словно земля разверзлась и поглотила ее.
Ударной волной нас с Русланом отшвырнуло друг от друга. Поднявшаяся пыль застилала глаза и скрадывала дыхание, я закашлялась.
— Карина! Где ты?! — послышался вдалеке обеспокоенный голос Руслана.
Но я пока была не в состоянии что-либо ответить, горло саднило, и вместо слов получался лишь тихий хрип.
А потом… Потом вдруг резко все изменилось.
Отовсюду хлынула тьма, затапливая собой все пространство. Что-то ледяное, будто металлическое, накрепко захлестнуло мои запястья и рывком потянуло назад. Буквально мгновение, и я пребольно ударилась спиной о каменную поверхность, к которой теперь оказалась прикована. Изумление пересилило даже страх. Я просто понять не могла, что вообще происходит! И даже талисман никак на происходящее не реагировал, словно враз омертвел. Хотя я и так чувствовала, что пламя тут не поможет.
К счастью, голос более-менее восстановился. Но за миг до того, как я позвала Руслана, впереди, посреди тьмы, мелькнула яркая вспышка. Всего на мгновение. Как целенаправленный удар. Меня тут же захлестнуло дурное предчувствие.
— Руслан! — перепугано закричала я.
Ответа не последовало…
А тьма между тем вдруг стала расступаться, обрисовывая парящее теперь в воздухе каменное плато с руинами Цитадели и обломком скалы, к которому я была прикована. Но меня сейчас мало волновало, каким чудом такая громадина удерживается в неизвестности. Я увидела Руслана. Он лежал на земле в нескольких метрах от меня.
— Руслан! — чуть не задохнувшись от ужаса, позвала я.
Но он даже не пошевелился. В лучшем случае, был без сознания. А в худшем…
Из темной мглы, которая теперь нависла вместо неба, рванула яркая вспышка. Точно такая же, какую я видела до этого. Она рванула к Руслану. Видимо, чтобы добить…
В отчаянии закричав, я пыталась вырваться из тисков, но тщетно. Меня лишь сильнее и беспощаднее придавило к скале, словно стремясь болью уничтожить сам порыв сопротивляться. Но я не сдалась, я отчаянно пыталась вырваться.