Няня, не мешкая, собрала котомку с вещами и захватила несколько любимых игрушек принцессы Дианы. Напоила голубя, закрыла дом и наружную ограду ключами, и они отправились в путь.
Погода благоприятствовала, и голубь с няней в этот же день добрались к своим.
Миро приземлился на пригорке. Принцесса Диана издали увидев няню, вытянула к ней ручки и, жестикулируя, стала проситься, чтобы её поставили на землю. Она подбежала к няне, обхватила её за ноги и начала издавать радостные звуки. Няня подхватила девочку, и тогда Диана, прильнув к сморщенной щеке, жарко поцеловала её, а затем так посмотрела в глаза, что няня расплакалась, но на сей раз от радости.
– Соскучилась, дитятко, – причитала она. – А я как истосковалась по тебе, моя крошечка. – Спасибо тебе, голубок мой, что прилетел за мной, – обратилась она к Миро. – Теперь мы с ней никогда не расстанемся.
Миро улыбался её словам. Он всё сделал, чтобы по отношению к девочке его миссия была выполнена. Голубь знал, что Старец Эпифан одобрил бы его поступок.
Роланд, Миро и охрана – все были взволнованы, наблюдая трогательную картину встречи малышки и няни.
– Теперь, друзья мои, с лёгким сердцем и успокоенной совестью мы можем двигаться дальше, – заключил Миро.
– Вперёд, и да поможет нам Бог, – произнёс Роланд.
Нашим путешественникам предстояло пройти немало вёрст, чтобы достичь цели и вернуться домой. Но до конечного пункта их пути ещё было далеко. Впереди ждали лесные чащи, требующие от них значительных, особых усилий, затем надо было выбраться на дорогу и на завершающем этапе обозначить направление дальнейшего маршрута.
Подходила к концу зима. Лютые морозы сменили заморозки. Снег местами таял, образуя месиво. У подножья деревьев пробивались подснежники. Растворялись в прошлом последние холодные ночи. Природа терпеливо прощалась с зимой. Она жаждала пробуждения и обновления. В светлое время суток – первые робкие, застенчивые солнечные лучики, пробиваясь сквозь кроны деревьев, ласкали наших путешественников, напоминая, что весна не за горами. День становился длиннее, и продвигаться было проще и легче. Необыкновенно свежий чистый воздух бодрил дух и тело, придавая новые силы, эмоции и уверенность в победе. Настроение у всех было хорошее. Старший охранник запел, его подчинённые подхватили бравую весёлую песню. Маленькая принцесса старалась изо всех сил подражать им, что-то бормоча себе под нос, периодически подкашливая и хрипя.
– Весной запахло, ах, как хорошо! – с ностальгической ноткой произнёс Роланд.
– Да, действительно, скоро-скоро постучится к нам весна, – подтвердил Миро.
– Давайте устроим привал, – предложил принц.
– Не мешало бы попить чего-нибудь, – уточнил голубь.
– Сейчас, сейчас, я напою тебя, – отозвался принц.
– А меня? – вызвался мышонок.
– И тебя, мой дорогой, – улыбаясь, ответил ему Роланд. – Потерпи немного.
– Ребята, разжигаем костёр, – обратился принц к охране, -приготовим суп, надо подкрепить силы.
Охрана нарубила веток, разожгла костёр и подвесила котелок с водой. Роланд, прекрасно владея тонкостями приготовления походных блюд, живо принялся готовить обед.
Вскоре он достал из походного мешка плошки, деревянные ложки и пригласил всех к импровизированному столу.
Путешественники разложили у деревьев доски, на них тёплые одеяла, вещи, уселись и принялись трапезничать. Няня кормила принцессу Диану, а принц поставил по плошке с супом мышонку и голубю.
– Как вкусно, – пропищал мышонок.
– Проголодался, ешь, на здоровье, – пожелал Роланд, налил себе плошку супа и присел рядом с друзьями.
– Очень вкусный суп, молодец Роланд, – похвалил Миро.
– Рад, что тебе понравилась моя стряпня, – сказал принц.
– Ещё как понравилась, – подтвердил голубь. – Что бы мы делали без твоих знаний и навыков походной стряпни? С голоду бы померли.
– Не думаю. Обошлись бы сухим пайком. Конечно, это не может заменить горячую пищу, особенно в зимнюю стужу, но на безрыбье и рак рыба, – подытожил принц.
– Друзья, давайте согреем воды, вымоем посуду и отправимся дальше, пока не наступили сумерки.
Когда всё было готово, чтобы отправится в путь, маленькая принцесса закапризничала.
– Принц, сынок, у девочки горячий лобик. Не застудили ли мы ребёнка?
– Няня Тереза, укутайте её хорошенько и дайте горячего попить. Я для неё приготовил чай. Он в сосуде стоит, укрытый тёплыми вещами, чтобы не остыл.
– Спасибо, милок, – сказала няня и пошла за сосудом с горячим чаем.
– Принц Роланд, давайте прочешем лес, помнится, где-то поблизости стаяла избушка сторожихи. Она добрая, примет нас на ночлег. Ребёнку нужно побыть в тепле.
– Да, Вы правы. Ну что ж. Давайте, время позволяет.
И действительно. В лесной чащи они набрели на избушку. Она стояла незаметно в окружении высоких мохнатых деревьев и кустарников, особенно ничем не выделялась. Из трубы струился лёгкий тёплый пар, и в воздухе витали неуловимые запахи домашнего очага.
Роланд приблизился и постучался.
Из избушки вышла сторожиха.
– А, молодые люди, добрели до меня? Ну и хорошо. Леший предупредил, чтобы я была с вами поучтивее.
– Молодец, Леший, и здесь выручил, – с удовольствием констатировал Миро.
– Он заявил, что вы друзья. Я привыкла ему верить. Леший никогда не подводил меня.
– И нас, – согласился с ней Миро.
– Это ты, принц Роланд? – спросила сторожиха.
– Я, будем знакомы.
– Ну что ж. Я сторожу в этих местах уже два десятка лет. До этого жила среди людей. После ухода мужа в мир иной перебралась сюда и не жалею. Звать меня Вирсавия. Можно просто – сторожиха. Я не обижусь.
– Очень приятно, госпожа Вирсавия, произнёс принц. – Знаете, с нами ребёнок – принцесса Диана, в пути она себя плохо почувствовала. С ней няня. Не оставите ли Вы нас на ночлег? – осторожно спросил Роланд.
– Пожалуйста, заходите в избу, вещи оставьте в предбаннике, а сами располагайтесь, где удобно. Но первыми пропустите няню с ребёнком. Пожалуйста, проходите, будьте, как дома, – обратилась она к няне Терезе, – я устрою вас.
– Спасибо, душа моя, очень Вы нас выручите. Застудили крошку, теперь плохо ей, кашляет, хрипит бедняжка и капризничает.
– Ничего, сейчас заварю ей травушку, и всё как рукой снимет.
– Ой, спасибо, дай Бог здоровья. Боюсь за девочку.
– Не беспокойтесь, няня, укладывайте вот сюда, здесь пуховая перина, сама сшила, принцессе будет тепло и удобно. И Вы рядом пристраивайтесь на кушетку. Я сейчас Вам постелю. Если проголодались, скажите, покормлю.
– Спасибо Вам. Не беспокойтесь, только горячего питья, пожалуйста, сделайте малышке.
– Сию минуту, погодите, запарю травушку. Вылечим Ваше сокровище. Не с такими хворями справлялись.
Вечером состояние девочки резко ухудшилось. Жар был настолько сильным, что девочка перестала реагировать, только стонала. Личико пылало, и она тяжело дышала.
– Ой, батюшки, что ж мы будем делать? Сюда и лекаря не позвать, – заголосила няня.
– А я зачем тут?! – возмутилась сторожиха. – Сейчас всё сделаем, поправится твоё сокровище, не голоси.
Сторожиха сняла с полки большой сосуд с толстым дном, в котором переливалась прозрачная жидкость. Сосуд был наглухо закупорен деревянной пробкой. В отдельной посудине развела жидкость с подогретой на печке водой в равных пропорциях.
Няня пристально наблюдала за действиями сторожихи.
Вирсавия раздела маленькую принцессу догола и умелыми движениями начала втирать полученный раствор в тельце принцессы от ножек до личика, при этом что-то нашёптывая, обращалась к девочке. По избе разнёсся запах одного из ингредиентов острого соуса, которым заправляют блюда.
– Какой знакомый запах, – заметила няня. – Все соления, которые готовил королевский повар при дворе, издавали такой остренький запах. От одного этого аромата проявился аппетит.
– Всё верно. Так и есть. Этот продукт используют в приготовлении солений. Однако его так же успешно применяют при сильном жаре, только разводить с водой нужно и не пить, а втирать в тело. И ещё компрессы на лоб.
После этих слов сторожиха намочила ткань в оставшемся растворе и приложила на лобик Дианы. Укрыла девочку кроличьей шубой и с облегчением произнесла:
– Будем ждать, няня. Ребёнок перепотеет и состояние улучшится. Не торопи время, надо ждать.
– Хорошо, милая. Подождём, разве я не пониманию?
Роланд приблизился к ним.
Сторожиха, не оборачиваясь, спросила?
– Что не спится, принц?
– Нет, ни есть не могу, ни спать не могу, крошка хлеба застревает в горле, всё время думаю о маленькой Диане.
– Ты настоящий отец, принц. Много ли у тебя ребят?
– Ни одного. Я ещё не женат. Нашёл свою суженую и в одночасье потерял, – загрустил принц.
– Да, мне Леший рассказывал эту чудовищную историю. Не сокрушайся, принц, найдёшь свою суженную. Будь уверен и настойчив.
Вирсавия повернулась к нему и добавила:
– Можно позавидовать твоим будущим детям.
– Спасибо, Вирсавия, Вы вселяете надежду. Вам хочется верить. Но поиски впереди, а девочку мы не уберегли.
– И девочку вылечим. У тебя счастливая судьба, принц, всё наладится.
Мышонок этим временем забрался на кушетку, где лежала Диана, и устроился у неё в ногах.
– И ты тут? – удивилась сторожиха.
– И я, и Миро, мы волнуемся, – пропищал он.
– Какие вы молодцы. От одной вашей любви и заботы принцесса поправится.
– Дай-то Бог, – тихо произнёс Миро.
– А охрана, где?
– Спят ребята, устали.
– А вы разве не устали? – спросила она.
– Принцесса член нашей большой семьи, я несу ответственность за её жизнь и благополучие, – твёрдо заявил Роланд.
– Вот это ответ рыцаря, горжусь своим другом, – восхищался Миро.
К середине ночи на лобике и личике Дианы проступили капельки пота.
– Наконец-то! Долгожданная испарина, – воскликнула сторожиха,–
всё хорошо. Губки в корках, не удивительно. Надо напоить её. Не успела сторожиха договорить, как девочка приоткрыла глаза и стала облизывать ротик, показывая взрослым, что она хочет пить.