– Я донесу вас до места, где дожидается твоя охрана, и покину вас.
– Почему?! – не понимая, что происходит, спросил Роланд.
– Сигнал пришёл от Старца Эпифана. Нужно возвращаться. Требуется моя помощь. Ты не волнуйся, я доставлю вас до места, на полпути не оставлю. После этого Миро скомандовал:
– Роланд, бери детей, усаживайтесь на меня, и Вы, няня Тереза, присаживайтесь поближе к принцу. Друзья, держитесь покрепче. Теперь полетим, и да поможет нам Бог, – произнёс Миро и взвился к небесам.
Принц безоговорочно выполнил, но его настроение резко испортилось, стало печальным. Что-то саднило, бередило душу, а что, объяснить он не мог. Он не был готов расстаться с Миро.
Миро достиг леса. Под ними вереницей бежали верхушки самых высоких деревьев, их мощные широкие ветки раскрывали путешественникам свои объятия. День выдался пасмурный. Роланд, наблюдая за лесополосой, неожиданно спросил у голубя:
– Миро, где это мы летим? Это не Планета фей случайно?
– Приближаемся к границе с вашим королевством. Примерно час полёта. А там… Скоро будешь дома.
– Почему дома? А где же Планета фей? Вот это, что под нами чернеет? – поинтересовался Роланд.
– Лес, не узнал? Оттуда до границы с вашим королевством можно пройти пешим шагом, не очень далеко, – ответил Миро. – Гляди, а вот и твоя охрана скучает, дожидается. Значит, мы следуем правильным маршрутом. К завтрашнему утру будешь дома.
– Значит, Планета фей находится по дороге к нашему королевству? – спросил принц.
– Возможно, точно сказать не могу, – засомневался Миро.
– А мы бродили, бродили по белу свету… Выходит, что зря?
– Нет, не зря. Скольких людей хороших повстречать удалось. А стран новых увидеть. Чем ты не доволен?
– Я всем доволен. Давай спустимся, – неожиданно предложил принц.
– Зачем?! – удивился голубь.
– Что-то саднит в душе. Хочу пройтись пешком через лес, а там посмотрим. Возможно, наконец, выйдем к Планете фей. Если нет, то направимся в сторону нашего королевства. Третьего не дано, – расстроился принц. – Не волнуйся, охрана будет с нами, ничего плохого уже не случится. Нынче это не имеет значения.
– Роланд, не надо так. Поиски не завершены, – внушал Миро.
– Знаю и надеюсь, – ответил принц.
– Надейся, Роланд, – подбадривал преданный Миро.
Принц ощутил небывалое и непонятное притяжение к этим местам, сам того не осознавая, какая сила его туда манит. Он подумал, что тоска по родным местам вызвала такие пронзительные чувства.
– Неужели это наш лес? Какой он неприглядный сверху, – заметил Роланд.
– У тебя на душе плохо, поэтому и лес показался таким, ты устал, – предположил голубь.
– Скорее всего. Ты прав, на душе у меня непроглядная тоска…
– Но, если ты так хочешь, я спускаюсь, отозвался Миро, понимая состояние принца.
– Спасибо, Миро, ты мой самый добрый и близкий друг. Ты меня очень выручил. Без тебя я никогда не увидел столько стран. И друзей хороших не повстречал бы.
– Старец просил доставить тебя в королевство, к отцу и матери, когда все дела будут завершены, – настаивал голубь.
– Я помню. Однако, то, ради чего я отправился в дальнюю небезопасную дорогу, не сделано. Это факт. Видимо мы сбились с пути, и миссия моя осталась невыполненной. Не могу объяснить словами, что со мной происходит. Смутные чувства. Пойми, возвращаться домой с чувством невыполненного долга не имею права. Я слово дал королю Луи-Филиппу. А мы… Принцессу не нашли. Она осталась в образе горной лани, колдовство не сняли. С пустыми руками возвращаться домой мне никак нельзя. Понимаешь? Не могу переступить порог родительского дома без Луизы. И как я посмотрю в глаза королю Луи-Филиппу – отцу Луизы? Ты понимаешь, я слово дал, – повторял принц, как заученный урок.
– Мне не нравится твой настрой. Ой, как не нравится. Ещё не всё потеряно. В любой момент могут открыться пред нами врата Планеты фей. Не торопись с выводами.
– На душе плохо. Чувствую я, не найти нам Луизу. Что-то не так мы сделали. Какой-то момент упустили. Уже не поправить.
– Послушай, Роланд, прежде всего, надо успокоиться, – обратился к нему голубь, совершая мягкую посадку. – Дай мне слово, что ты успокоишься.
– Я постараюсь, – ответил принц, – наверное, это перед разлукой душа рвётся на части и глубоко страдает.
– Но мы прощаемся не навсегда. Выдерни из моего крыла одно пёрышко. Случится беда, пусти его по ветру и скажи: «Миро, прилетай», и я вернусь к тебе на помощь, где бы ты ни был.
– Хорошо, Миро.
Принц послушался голубя, выдернул из его крыла маленькое пёрышко, спрятал под рубашкой, нагнулся к своему другу, поцеловал его в клювик и в маковку, и сказал:
– Я и сам хотел попросить тебя, но не решался.
– Говори, Роланд. Я слушаю тебя. Смело говори и ничего не бойся. Я всё пойму правильно, без обид. Положись на меня.
– Миро, давай никогда не расставаться, – попросил принц.
– Хорошо, Роланд. Согласен. Спасибо тебе за доверие. Я и сам привязался к тебе. Но мне этот вопрос надо обсудить со Старцем Эпифаном. Думаю, он не будет возражать. Но ты должен быть готов к тому, что если ему понадобится моя помощь, я без промедления покину тебя.
– Миро, дорогой мой друг! Я приму с благодарностью любое твоё решение. И сколько буду жить, буду считать тебя лучшим другом. Когда я найду Луизу, шепну тебе: «Прилетай» и вслед за тобой отправлю твоё волшебное пёрышко. Познакомлю тебя со своей избранницей, я знаю, вы подружитесь.
– Обязательно прилечу, – заверил принца голубь. – Ты только не отчаивайся, вот увидишь, тебе обязательно повезёт. Ещё не всё потеряно. Я уверен в этом. Верь в чудо, и оно придёт, непременно. Вот увидишь, мы с тобой ещё отпразднуем большое событие в твоей жизни.
– Дай-то Бог.
– Няня Тереза, не отставайте от Роланда. Идите рядом, чтобы Вы не потерялись, – посоветовал заботливый Миро.
– Хорошо, миленький, я буду рядом. Прилетай, голубок. Тоскливо будет без тебя.
– Я скоро вернусь. Роланд даст знать, и я прилечу. Не прощаюсь.
– Будем ждать тебя, голубок. Счастливый путь, – пожелала няня.
– И вам хорошей дороги.
С этими словами голубь ласково клюнул Диану и мышонка в носики и поднялся в воздух. Его туловище на глазах у принца, мышонка, няни, маленькой Дианы уменьшалось в размере, пока не вернулось в своё прежнее состояние, а вскоре и вовсе он затерялся в небесной глади.
– До встречи, Миро, я буду скучать по тебе, – проговорил принц, провожая друга. А по щеке побежала одинокая горячая слеза.
– Как грустно расставаться, – шептал принц, с большим трудом сдерживая себя, чтобы не расплакаться.
Отчаяние
В состоянии полного отчаяния Роланд возвращался домой. Охрана и няня Тереза следовали рядом. Он усадил Диану себе на шею, её пухленькие ножки свесились ему на грудь. А она в своих маленьких ручках держала мышонка. Так они миновали часть дремучего леса. Углубляясь в его чащи, где-то вдалеке он услышал стон.
– Ваше величество, там опасно, давайте пойдём другой дорогой, – предупредил старший охранник. Но Роланд не слушал его. Будучи человеком чутким и отзывчивым, Роланд ускорил шаг в этом направлении и увидел, как старушка, попавшая в капкан, пытается освободиться из него. Роланд опустил девчушку на землю.
– Присмотрите за девочкой, со мной не ходите, ждите меня здесь, – попросил он, обращаясь к няне и охране. Старший охранник тут же подхватил Диану на руки и возмутился:
– Ваше Величество, негоже принцу одному по чащам лесным разгуливать. Ваш батюшка разгневается, когда узнает, – предупредил охранник.
– Ничего, Леон, сошлись на меня. Ты остаёшься с детьми и няней, – повторил Роланд. – Ждите моего возвращения. Если возникнет непредвиденная ситуация, я дам знать.
– Слушаюсь, – ответил охранник, вытянувшись в стойку.
Принц подбежал к пострадавшей и с помощью копья высвободил ногу незнакомки. Старушка облегчённо вздохнула и присела на пенёк.
– Бабушка, давайте я перевяжу Вашу рану.
– Ой, спасибо тебе, сынок. Перевяжи, пожалуйста. Какое счастье, что ты оказался рядом.
– Я не один. Со мной охрана, няня и дети.
– У такого молодого человека есть дети? – удивилась старушка.
– Вы не поняли, дети не мои, я их опекаю, – ответил Роланд, вынимая повязку из дорожного мешка. Принц обработал рану на ноге старушки и аккуратно перевязал.
– Похвально, – отреагировала незнакомка.
Убедившись, что старушке ничего больше не угрожает, принц подытожил:
– Теперь, можно двигаться дальше. Но лучше не торопитесь, посидите, отдохните, – сказал он и мягким голосом предупредил, – впредь будьте внимательны и осторожны, пожалуйста. В лесу небезопасно.
– Ты прав, сынок, – согласилась старушка. – Вижу, ты из знатных кровей. Случайно не принц? – поинтересовалась она.
– Вы угадали, я принц Роланд. Сын короля Карла-Иоанна Гизами.
– Вот оно что. Я много слышала о твоём отце. Он прославился добрыми делами. А когда человек заслуженно получает такое признание, это услада для души, почёт для семьи и пища для ума. Ты продолжаешь дело отца – помогаешь людям. Похвально! А ведь ты ещё совсем юн, однако у тебя чистый открытый взгляд, отзывчивое сердце, ты умеешь с уважением, с почтением относиться к старым людям, и намерения твои добрые. Ты выбрал очень достойный путь. Приветствую тебя, мой добрый спаситель. Но почему ты грустен, у тебя случилось горе? – спросила старушка, между прочим.
– Бабушка, у Вас столько своих забот, хлопот, негоже молодому человеку перекладывать тяжёлую ношу на плечи беззащитного пожилого человека.
– О, ты мудр не по годам, мой мальчик, храбр и у тебя пылкая душа. Честь и хвала отцу и матери, которые воспитали такого достойного наследника.
После этих слов старушка, до сих пор, сидевшая в три погибели согнувшись, вдруг выпрямилась, подняла глаза на принца и изумила его. Блеснула искра, в одно мгновение старушка куда-то пропала, а на её месте оказалась красивая молодая женщина с немного лукавым и приветливым взглядом.