– Она мне подойдет. А вот эта для Даррена, – Дженни выудила мужскую черную полумаску. – Уверена, он про нее и не вспомнит.
Я кивнула. Рэнфорд будет смотреться в ней отлично.
– Лив, теперь выбирай ты.
– Миледи, скорее, пожалуйста, – попросила служанка. – Меня ждут внизу.
Я опешила. Выбирать мне? Дженни поторопила меня, и я выбрала лежащую с краю нежно-голубую маску.Она выгодно отличалась от своих аляповатых товарок.
– Идеально! – согласилась магичка.
Служанка, пробормотав извинения, промчалась мимо, и я рассеянно посмотрела ей вслед.
– Учитывая характер моего братца, ты вполне заслужила вечер отдыха. У меня есть еще одно платье, тебе подойдет.
Я открыла рот, не находя слов. Пойти на бал гостьей? Римморты вышвырнут меня, едва узнают об этом!
– Не стоит этого делать, – покачала головой я.
– Доверься мне! – улыбнулась Дженни. – Я все улажу.
Обнаружив свободные покои, магичка вошла внутрь. Вызвав горничную, она велела ей принести сюда закуски и позвать слугу с вещами, когда тот вернется.
Паренек появился вместе с пуншем и был порядком взмыленным – чтобы успеть до бала, ему пришлось ехать верхом, не жалея ни себя, ни лошади. Затащив чемодан в комнату, он получил монетку за труды и ушел.
Дженни достала несколько сложенных нарядов. Один она бросила на кровать, а второй встряхнула, снимая заклинание. Тихий шелест ― и в ее руках оказался великолепный фиолетовый наряд. Он выглядел так, словно его только отгладили.
– Не зря я захватила его, – улыбнулась магичка и проделала то же самое со вторым платьем. – А вот это твое.
Оно было лазурно-голубым, изящного покроя. Плечи были открытыми, лиф и пышный подол украшала вышивка. Я с удовольствием коснулась ткани. Раньше мне не приходилось носить такие вещи. Даже в пансионе наши платья были гораздо скромнее и проще.
– Мастер Даррен будет ругаться, если увидит меня на балу.
– Сначала пусть попробует догнать! У тебя не будет отбоя от ухажеров.
Помимо воли я улыбнулась. Конечно, мне хотелось предстать перед некромантом такой! Яркой, уверенной в себе девушкой, а не горничной с меткой. Чтобы он взглянул на меня и восхитился… И не думал, что я должна делить с ним постель просто потому, что у нас контракт.
– Совсем другое дело! – захлопала в ладоши она. – Мне нравится этот огонек в глазах!
Через два часа я смотрела на себя в зеркало и решительно не узнавала. Кто эта девушка в отражении? Голубое платье Дженни при помощи горничных и магии село на меня идеально. Оно подчеркивало высокую грудь и тонкую талию, ворохом юбок закручивалось вокруг ног. Метку на запястье скрывали кружевные перчатки.
Волосы уложили в узел на затылке, выпустив пару прядей. Губы я едва тронула помадой, а глаза мне и вовсе подкрашивать не стала – от природы ресницы были черными и густыми.
Небольшая заминка произошла с обувью: туфли Дженни мне не подходили по размеру. Но и эту проблему удалось решить – за серебряную монету горничная отыскала мне туфельки в тон.
– Последний штрих! – магичка помогла мне надеть маску и восхищенно сказала: ― Братец будет сражен, ты великолепна.
Я хотела ответить, что вовсе не собираюсь никого сражать, как вдруг разглядела наряд Дженни. Она выйдет в этом к провинциальной аристократии?!
На первый взгляд ничего необычного. Узкое платье с открытыми плечами и струящимся подолом. Но стоило магичке сделать шаг, как подол превращался… в широкие брюки с разрезами!
– В столице брючные костюмы входят в моду. Даже я не удержалась от покупки, ― повела плечом магичка.
Я хихикнула. Наверняка Дженни перемоют все кости, а уже завтра каждая модница города пошлет за портнихой.
В дверь постучали:
– Миледи,– внутрь заглянула служанка. – Вас разыскивает брат.
– Мы встретимся внизу. И передайте ему маску.
Внутренне я поежилась. Что он скажет, увидев меня на балу? Конечно, я могу рассказать, что все придумала Дженни… Но не хотелось получить выговор на глазах у всех! И скрыться в толпе нельзя – некромант найдет меня по метке.
Вдоль позвоночника пробежала щекотка страха. Расслабься, Лив! Я расправила плечи и сделала глубокий вдох. Если уж я решилась на эту авантюру, то должна получить от нее удовольствие!
Когда я увидела распахнутые двери в бальный зал, меня затрясло от нервного возбуждения. Со всех сторон сюда стекались девушки в пестрых нарядах, их лица были спрятаны под изящными полумасками. Мужчины выбирали более сдержанные тона: серые, темно-синие и черные.
– Не трусь, Лив, – прошептала мне Дженни. – Вскинь голову и вперед! Ты справишься.
Ее слова меня немного успокоили, и я почувствовала себя лучше. Зал был украшен листьями в честь праздника Сотворения мира. Многие дамы избрали осень темой своего наряда, поэтому вокруг преобладали желтые, оранжевые и красные тона. Вдоль стен были расставлены столы с закусками и напитками, мимо сновали официанты. Музыканты играли негромкую мелодию, давая гостям пообщаться.
Когда в зал вошли мы с Дженни, по нам скользнули напряженным взглядом, пытаясь угадать, кто скрывается под масками. Но стоило магичке сделать шаг, как вокруг раздались изумленные вздохи и шепоток – определенно, наряд женщины произвел впечатление! На меня, стоящую рядом, и внимания не обратили, что полностью меня устраивало.
– Дженни-Дженни, – к нам приблизился мужчина в серой маске, серый сюртук на его грузной фигуре грозил лопнуть. – Не можешь не подразнить публику!
– Как же без этого, Майкл?
Они заговорили о делах, и я поняла, что они давно знакомы. Скорее всего, он тоже был магом. Вскоре Дженни упорхнула танцевать, а я осталась одна, озадаченно озираясь.
Я пыталась взглядом найти Рэнфорда, но раз за разом терпела неудачу. Может, он вовсе решил не ходить на маскарад. Или его дар вышел из-под контроля? Расстроившись, я шагнула к столику с вином. Услужливый официант подал мне бокал и улыбнулся. Я видела восхищение в его глазах, и это утешило меня.
Когда еще мне доведется побывать на таком приеме? Я должна получить удовольствие от праздника! Кивнув в такт своим мыслям, обернулась и замерла. В нескольких ярдах от меня стоял Рэнфорд.
Он был одет в черный сюртук и узкие брюки. Волосы были распущены, и пара прядей падала на лоб. Бархатная полумаска скрывала лицо, оставляя открытым твердый подбородок с четко очерченными губами. Как же он красив! Женщина в ярко-алом платье остановилось рядом с ними заговорила, привлекая внимание к себе. Внутри меня всколыхнулось недовольство.
Некромант смотрел прямо на меня, и во взгляде смешались изумление, восхищение и что-то еще, чему я не могла дать определение. Кровь в моих жилах вскипела, сердце колотилось как безумное. Вспомнив про бокал с вином, я поспешно сделала глоток и закашлялась.
Рэнфорд что-то сказал своей спутнице, отчего она недовольно скривилась, и направился ко мне. Я с трудом подавила порыв подхватить юбки и броситься в бегство. Сощуренные глаза моего хозяина не предвещали ничего хорошего!
– Как же вы прекрасны, леди! Не желаете ли потанцевать?
Откуда-то вынырнул мужчина в ярко-синем сюртуке. Светлые кудри сверкали при свете магических шаров, а из прорезей маски на меня смотрели карие глаза. Музыканты играли вальс, и несколько пар уже кружилось в центре зала.
– С удовольствием! – пересохшими губами ответила я и вручила бокал с вином проходящему мимо официанту.
Мужчина обольстительно улыбнулся и подал мне руку. Рэнфорд опоздал буквально на пару секунд. Уже почувствовав на своей талии руку партнера, я успела увидеть, как нахмурился некромант. Кажется, меня будут ждать неприятности!
Мой нежданный спаситель оказался прекрасным танцором, и мне оставалось следовать за ним, пытаясь усмирить разбушевавшееся сердцебиение. Только сейчас до меня дошло – лицо мужчины было мне знакомо.
– Мастер Морган? – изумленно спросила я.
– Угадали, леди. Могу я узнать имя прекрасной дамы? – едва ли не промурлыкал он.
Я нервно хихикнула. Угораздило же меня нарваться именно на него! Некромант же не переваривает Моргана!
– Боюсь, вам не повезло. Я не леди, а всего лишь служанка. Не помните меня? Я горничная мастера Рэнфорда.
– О, Оливия, – расплылся в улыбке Адриан. – Поверьте, многие леди и вполовину не так прекрасны, как вы. Рад видеть вас здесь. Ваш голубой наряд – просто отдых для моих глаз.
Я улыбнулась и передернула плечами. Кажется, во мне скоро появится дырка – взгляд Рэнфорда прожигал насквозь.
– Как вам праздник? – спросил мастер Морган, продолжая кружить меня в вальсе.
Он тактично не стал спрашивать о том, как я умудрилась попасть сюда, и не спешил вывести меня из зала.
– Великолепно! – отозвалась я.
Краем глаза я заметила танцующую неподалеку Кэтлин. Ее партнером оказался брат, и при виде его самодовольного лица меня передернуло. Нужно держаться подальше от него. Вот уж кто точно не будет рад меня видеть! Или наоборот, рад? Впрочем, оба варианта меня не устраивали.
К моему сожалению, вальс подошел к концу. Адриан подвел меня к столику с напитками, возле которого стояла стайка дам. Они тут же впились в меня взглядами, оценив и простоту платья, и отсутствие драгоценностей.
– Благодарю за танец! – мастер Морган поцеловал мою ладонь и отошел.
Я едва подавила порыв вцепиться в руку мужчины. Где-то рядом бродил разозленный Рэнфорд, а дамы явно обсуждали меня.
Чтобы занять себя, я принялась рассматривать зал в поисках Дженни. Впрочем, найти ее было несложно. Она стояла в центре зала, разговаривая с несколькими мужчинами. Запрокинув голову, она рассмеялась, а потом отпила вина. Вот уж кто точно не скучал!
Вдруг передо мной остановился седовласый мужчина в компании Кэтлин. Она была одета в красивое платье гранатового оттенка. Оно делало ее невероятно обольстительной, подчеркивая все достоинства фигуры. В ее спутнике я, к своему удивлению, узнала графа Римморта, мэра. Вот сейчас тебя и выбросят отсюда, Лив.