Но что это? Одно из деревьев пришло в движение и вскоре превратилось в мужской силуэт. Это не Даррен, как мне подумалось сначала, он выше и шире в плечах. На Джекинса тоже не похож… Испугавшись, забыла о своем эксперименте и решила запереться. Не успела! В проем втиснулась мужская нога, потом дверь рванули на себя. Увидев гостя, я вздрогнула.
– Как мило, что ты меня встречаешь! – улыбнулся Джастин и буквально втолкнул меня в дом, входя следом.
– Мастера Рэнфорда нет дома, – твердо сказала я, мысленно молясь, чтобы виконт ушел.
– Знаю! – издевательски хмыкнул тот. – Именно поэтому я здесь. Мне доложили, что он уехал в город.
Я похолодела. Улыбка Джастина была отчаянной, и это пугало. Он захлопнул дверь и повернулся ко мне:
– Наслышан про твои открывшиеся таланты, так что магию применять не буду. Старый добрый кинжал поможет нам договориться. Верно?
Я сглотнула, глядя на блестящее лезвие, которым поигрывал Джастин, и отступила назад. Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть.
– Не вздумай бежать, я все равно тебя отыщу, а из дома ты выйти не можешь. Дождемся Рэнфорда и потолкуем. Кажется, он питает к тебе определенную слабость, Кэтлин рассказывала, как он вступился за тебя. Пусть снимет заклятье, иначе…
– Подать вам вино? – учтиво спросила я.
– Понятливая девочка! – хохотнул виконт и больно потрепал меня по щеке.
Меня передернуло, но я усилием воли сохранила вежливое выражение лица. Благодаря Даррену, Джастин не может изнасиловать меня, но что-то мне подсказывало, что он с удовольствием пустит в ход кулаки. Я видела в его глазах искры безумия, он едва сдерживался.
– Желаете каких-нибудь закусок?
– Неси все, что есть!
Виконт с наслаждением плюхнулся в любимое кресло Рэнфорда и сложил ноги на низкий столик. Я направилась на кухню, но сделав несколько шагов, стянула домашние туфли и на цыпочках проследовала к выходу. Сейчас мне предстоит выяснить, смогу ли я выйти из особняка!
Времени на размышления не было. Отворив дверь и помедлив буквально пару секунд, я перешагнула порог и оказалась на крыльце. В ожидании боли зажмурилась, но она не пришла. Выдохнув от облегчения, я надела туфли и бросилась прочь.
Мне необходимо спрятаться! Не дождавшись закусок, Джастин поймет, что я сбежала, и будет в бешенстве. Нельзя попадаться ему под горячую руку! По инерции пробежав пару ярдов, я озадаченно остановилась. Где мне спрятаться?
На улице слишком холодно, за несколько часов я замерзну. Мне нужно какое-то укрытие. Вдруг мой взгляд упал на знакомое серое здание, едва различимое в сумерках. Склеп Рэнфордов!
Подобрав юбки, я побежала к нему. Туфли тут же промокли, но я не обращала внимания на это. С неба посыпался снег, а ветер крепчал с каждой секундой. Мне оставалось преодолеть всего с десяток ярдов, когда в спину мне донеслось:
– Мерзавка!
Оглянувшись, я увидела, как Джастин с искаженным от ярости лицом сбежал с крыльца. Он убьет меня! Припустив еще сильнее, я первой добралась до склепа и толкнула массивную дверь, молясь, чтобы она не была заперта. Мне повезло, она поддалась.
Оказавшись внутри, тут же поняла, какую ошибку совершила. Теперь я в ловушке! Зажав ладонью рот, протиснулась в какую-то нишу. Щелчком пальцев нейтрализовала магические шары и затаилась. Дверь заскрипела, и в склеп вошел виконт.
– Все-таки ты дрянная девчонка, Лив. И заслуживаешь наказания.
Голос Джастина эхом разошелся по помещению, и по спине поползли мурашки. Зачем я вообще решилась бежать? Нужно было тянуть время до возвращения Даррена!
– Молчишь? Я все равно найду тебя.
Сердце громко стучало в груди, казалось, виконт легко может расслышать его стук и отыскать меня. Рядом раздались шаги, и я зажмурилась, мысленно молясь Всевидящему.
– Вот ты где!
Меня резко выдернуло из укрытия, и я упала на каменный пол, разбив колени в кровь. Тут же вскочив на ноги, шарахнулась в сторону и наткнулась на постамент. Словно зачарованная, я наблюдала за тем, как он покачнулся и рухнул, увлекая за собой и соседние, один за другим. Раздался грохот, в воздух взметнулся прах из разбитых урн, смешанный с пылью, и я закашлялась.
– Готов поспорить, Рэнфорд будет недоволен, – протянул Джастин.
– Еще как недоволен! – раздалась позади.
Не веря своим ушам, я обернулась и увидела Даррена, стоящего в дверях склепа. Его черные глаза горели яростью, а руки сжались в кулаки.
Виконт замялся и занервничал, неосознанно пятясь. Его план провалился: он не мог шантажировать некроманта мной. Пользуясь моментом, я отступила назад, прячась за одним из постаментов.
– Мастер, вы все неправильно поняли! – вскрикнул Джастин. Отвернувшись, он вытащил кинжал из-за пояса и направил острие на Рэнфорда.
– Как же ты мне надоел! – рявкнул Даррен.
Молниеносно он скользнул вперед и резким движением выбил оружие. Быстрый удар по болевой точке, и виконт рухнул как подкошенный. Его тело с громким звуком встретилось с полом, но мне ни капли не было его жаль.
– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил меня некромант.
Судя по всему, он еще не был в доме и не знал, что я залезла в лабораторию.
– Да, – кивнула я, не спеша приближаться к мужчине.
– Расскажешь, что случилось?
Я смотрела на лицо Рэнфорда, ставшее таким родным за эти недели, на растрепавшиеся волосы… Я не хотела знать правду! Если бы не Лили, у меня осталось бы несколько дней до нового заседания Комиссии, я смогла бы провести их рядом с ним…
Спину обдало холодом. Рэнфорд напрягся, а между лопатками засвербело. Скосив глаза, я вскрикнула: над моим плечом навис светящийся голубым призрак.
– Не двигайся! – прошептал Даррен. – Я сейчас успокою его. Предкам не нравится, что их покой потревожили и разбили урны.
Даже если бы я и хотела, не смогла бы пошевелиться. Меня охватило оцепенение, я чувствовала ледяное дыхание призрака и его яростный взгляд. Он определенно был зол на меня.
Рэнфорд, шепча под нос, создавал какое-то плетение, в его ладонях наливалась черным семиконечная звезда. Рядом с первым призраком появилось еще двое. Их присутствие заставило меня охнуть от острой боли в груди – такое ощущение, словно мое сердце сжали в кулак. Дышать стало невообразимо тяжело, и я почувствовала, что задыхаюсь.
Силясь сделать вдох, я покачнулась, нарушив запрет Даррена, и увидела ужас в глазах мужчины. В ту же секунду он прыгнул на меня, прикрывая своим телом. Из легких вышибло воздух, и я не сразу осознала, что мое запястье охватил браслет.
– Это моя невеста! – крикнул Рэнфорд. – Часть семьи!
Призраки отступили, растворяясь прямо в воздухе. Вместе с ними исчезла и боль в груди, и удушье. Посмотрев на руку, я изумленно выдохнула – Даррен надел на меня обручальный браслет.
– Вообще-то я хотел сделать тебе предложение в романтичной обстановке, но пришлось действовать быстро. С заклинанием я не успевал.
Я перевела потрясенный взгляд на смущенного некроманта, все еще не находя слов. Он хочет жениться на мне?
– Когда я забрал из банковской ячейки семейную реликвию – мамин обручальный браслет, то почувствовал, что с твоей меткой что-то неладно. Я тут же помчался в особняк и едва не опоздал. Джастин явился из-за проклятья?
Рэнфорд помог мне подняться и ощупал меня, убеждаясь, что я в порядке. Мы одновременно бросили взгляд на виконта, лежащего в углу.
Я обернулась к Даррену, но сказала вовсе не то, что он ожидал услышать:
– Я нашла Лили.
Слова камнем упали между нами. В склепе мгновенно воцарилась тишина, а лицо некроманта посерьезнело. Я аккуратно вывернулась из его объятий и обхватила себя руками.
– Это не то, что ты думаешь… – наконец сказал Даррен, делая шаг ко мне.
– А что я должна думать? – вспыхнула я, отодвигаясь. – В твоем подземелье находится превратившаяся в умертвие горничная, которую ищут служебники. Хотя ты клялся мне, что не трогал ее!
– Я не лгал тебе! – Даррен запустил пальцы в волосы. – Темный артефакт, дело в нем! Однажды Лили зашла в мою лабораторию и попала под действие артефакта, созданного для контроля умертвий. Об этом я узнал позже… Для нее это оказалось губительным! Девушка вышла из дома прогуляться, и я нашел ее уже такой.
Я запер ее в подземелье, потому что Орден магов, не колеблясь, приговорил бы ее к уничтожению. А я чувствовал за собой вину, хотел помочь ей. Уверен, ее состояние обратимо… После того как Лили случайно выбралась из подземелья и напугала тебя, я установил клетку.
Оглушенная, я молчала. На лице некроманта была написана мука.
– Именно поэтому я запретил тебе выходить из дома, навесил столько заклинаний на метку… Боялся, что с тобой что-нибудь случится! Я выкрал сережки из твоей комнаты, когда случайно вспомнил о них – я сам подарил их Лили в благодарность за верную службу. Не хотел вмешивать тебя в это дело.
Это был Даррен? Он забрал шкатулку. От обилия информации у меня закружилась голова.
Рэнфорд взял меня за руку:
– Сперва я просто беспокоился за тебя, потому заставлял держаться рядом… Но все изменилось. Ты начала мне нравиться и раздражала своей неуступчивостью. Я заметил, что ловлю каждое движение, чтобы прийти на помощь. Последнюю неделю я намеренно держался в стороне и много думал… Я люблю тебя, Лив, и хочу на тебе жениться.
От неожиданности я пошатнулась, едва не опрокинув еще одну урну с прахом. Я и не смела надеяться, что Даррен испытывает ко мне чувства…
– Ты выйдешь за меня? – напряженно спросил Рэнфорд. – Советую согласиться, потому что мой обручальный браслет уже на тебе.
Я улыбнулась, но ответить не успела – в окне сверкнуло зеленым, на мгновение осветив все как днем, и пол под нами затрясся. Я вцепилась в Даррена, чтобы не упасть.
– Что это было?
– Что-то случилось на Элирском поле, – нахмурился некромант.
Он подошел к лежащему без сознания Джастину и несколькими пощечинами привел его в чувство. Тот поморщился и схватился за виски.