– позволяя мне забрать яблоко.
Ну и ладно.
Толпа просто сошла с ума.
Пока зрители выкрикивали мое имя, я кое-как поднялась на ноги и пересекла финишную черту.
Ной довольно улыбался, держа в руке свой мегафон.
– Здесь стало слишком жарко или мне кажется?
Линкольн сидел на песке, свирепо глядя на Ноя.
– Черт возьми, подруга, это было потрясающе, – сказала Шия, снимая стяжку с моих запястий.
Я улыбнулась.
Остаток дня прошел как в тумане. Как бы я ни старалась, мне не удавалось расслабиться и просто наслаждаться моментом. Заняв второе место, мы веселились до двух часов ночи, и все это время я никак не могла разобраться в своих чувствах.
В конце концов я решила просто сосредоточиться на учебе. До Испытания оставалось несколько месяцев, и, если я хотела сдать этот экзамен, мне пора было грызть гранит науки.
Глава шестнадцатая
– О, ты такая красивая! – воскликнула Шия.
Я улыбнулась, окидывая подругу беглым взглядом. В голубом бальном платье она была похожа на принцессу.
– Ты тоже.
Шия и Люк собирались пойти на зимний бал вместе. Конечно же в качестве друзей.
– Тебе так идет красный цвет, – сказала она.
Я купила это дорогое платье в надежде, что оно немного поднимет мне настроение. Фред был отличным парнем, но я испытывала к нему только дружеские чувства. И хотя он заставлял меня смеяться – между нами не было никакой искры.
– Увидимся на танцах? – Я поцеловала ее в щеку. Шия кивнула.
– Повеселись с Фредом. Он очень милый.
Он и правда был милым – полной противоположностью Линкольна. После пляжных игр Линкольн стал еще более отстраненным и строгим преподавателем.
Я, в свою очередь, сосредоточилась на учебе. Я отлично справлялась со всеми дисциплинами, кроме изучения света. Что бы я ни делала – мне не удавалось извлекать белый свет из ладоней. Вместо этого из них всегда шел черный дым, и наконец мистер Ринкор сказал мне прекратить попытки. Я чувствовала себя неудачницей.
Рафаил и мистер Ринкор пришли к выводу, что в случае с Тиффани мои темные силы случайно вырвались наружу. В этом не было ничего страшного, так как в академии училось немало демонически одаренных студентов, но преподаватели не собирались поощрять развитие этих способностей. Так что теперь я просто слушала лекции, а когда дело доходило до практики – я наблюдала за тем, как Фред освещает комнату. Это было удручающе, но он относился ко мне с пониманием и хранил все в секрете. Иногда до меня доносились перешептывания о том, что я – архидемон, но их стало гораздо меньше.
Когда я вышла из своей комнаты, Фред уже ждал в вестибюле. Ему очень шел черный костюм с синей рубашкой и галстуком, но мое внимание привлек кое-кто другой. Ной, Блейк, Даррен и Линкольн стояли прямо за Фредом. Все они были одеты в строгие костюмы и выглядели невероятно привлекательно.
Взгляд Линкольна скользнул по моему платью, и я покраснела. При виде него мое сердце забилось быстрее. Он был начисто выбрит и одет в черный костюм, а его темные волосы были зачесаны назад.
– Прекрасно выглядишь, – сказал Фред, отвлекая мое внимание от мужчины, о котором я никак не могла забыть.
Я улыбнулась.
– Спасибо. Ты тоже отлично выглядишь.
Он обнял меня, и я искренне попыталась ощутить что-то романтическое, но дружеские чувства оказались сильнее.
Прости, Фред.
– Шия и Люк встретят нас на месте, – сказала я.
Фред кивнул, протягивая мне руку.
– Я одолжил «Порше» своего отца. – Он поиграл бровями.
Я ухмыльнулась.
– И как тебе это удалось?
– Мне пришлось убедить его, что я пригласил на бал самую красивую девушку в академии.
О-о. Он был таким очаровательным.
– Мой отец любил машины. Мама говорила, что перед Падением он часами просиживал в гараже, ремонтируя старые развалюхи.
Фред мягко улыбнулся. Когда мы добрались до парковки, там уже ждал белый «Порше».
– Ваша карета, миледи.
Линкольн шагнул вперед.
– Как только прибудете на место – сразу идите ко входу, а ключи отдайте парковщику.
Фред окинул его пристальным взглядом, но ничего не ответил и просто открыл мне дверь.
Неловкая ситуация.
Я проскользнула внутрь, и Фред затем обошел машину, чтобы сесть на водительское место. Мои глаза метнулись к зеркалу заднего вида, чтобы увидеть, как парни садятся во внедорожник с логотипом академии.
– Между тобой и Линкольном что-то происходит? – протянул Фред, пока мы выезжали со стоянки.
О боже.
– Я бы так не сказала, – уклончиво ответила я.
Он искоса взглянул на меня.
– Так значит, он тебе не нравится?
Проклятье. Мне не хотелось лгать.
– Я не хочу, чтобы он мне нравился, но… – Я смяла подол своего платья.
Фред кивнул, переключая передачу.
– Но ничего не выходит.
Не решаясь посмотреть на него, я поджала губы.
– Да. Это сложно.
– Ничего страшного. Мы можем быть друзьями. Конечно, я надеялся на большее, но…
Мое сердце сжалось. Свидание не должно начинаться с такого разговора.
– Прости. Ты такой хороший парень.
– Ай. Хороший парень. – Он изобразил болезненную гримасу.
Я рассмеялась.
– Эй, в этом нет ничего плохого.
Он усмехнулся.
– Но в итоге девушка всегда достается мрачному и холодному типу.
Да уж, он попал прямо в точку.
– Мы все равно отлично проведем время, – заявила я.
Фред лучезарно улыбнулся, искоса глядя на меня.
– Конечно, ведь я потрясающий танцор.
Я всплеснула руками.
– Ничего себе. Это смелое заявление. Ты же понимаешь, что мне понадобятся доказательства.
Он кивнул.
– Вот увидишь. Меня не просто так называют Танцор Фред.
Я снова рассмеялась. Фред был забавным и беззаботным. В разговоре с ним чувствовалась приятная легкость, в то время как между мной и Линкольном всегда царило напряжение. Почему мне не мог нравиться Фред? Может быть, со временем я бы могла… Моя мама всегда говорила, что самые крепкие отношения начинаются с дружбы.
Я не успела опомниться, как мы уже подъезжали к отелю «Беверли-Хиллз». Фред остановился возле парковщика, а затем вытащил свой телефон.
– Сделаем селфи для моего отца? Мне нужно доказательство, что со мной в машине едет по-настоящему прекрасная девушка. – Он поднял телефон, направив камеру на нас.
Усмехнувшись, я наклонилась и поцеловала его в щеку. Он уже согласился быть друзьями, так что в этом не было ничего предосудительного.
Сделав снимок, Фред улыбнулся.
– Спасибо. Он будет доволен.
Моя дверь внезапно открылась, и передо мной возник Линкольн, который пристально смотрел на меня сверху вниз.
– Давайте войдем внутрь. Здесь небезопасно.
– У меня есть кавалер, который может открыть мне дверь, Линкольн, – огрызнулась я.
– Твой кавалер слишком занят тем, что пялится на тебя, – практически прорычал он.
Линкольн Грей ревнует.
– Так не пойдет. Ты не можешь вести себя, как собака на сене. – Я одарила его убийственным взглядом.
Я не собиралась терпеть такое поведение.
Фред неловко прочистил горло, остановившись возле парадного входа, и я пронеслась мимо своей «охраны», оставляя Линкольна возле машины. Его челюсть была напряжена, а в глазах горел огонь.
Шия, Люк, Анджела, Хлоя и все остальные прибыли вскоре после нас. Зимний бал был похож на невероятно красивую свадьбу, но без самой церемонии. На этом мероприятии проводился сбор средств для малоимущих семей, которых нужно было перевозить в безопасные районы Города Ангелов из зон боевых действий. Судя по всему, билеты были дорогими – Фред заплатил за нас обоих.
А еще они проводили тихий аукцион. Мы с Шией сделали ставку на совместный педикюр. Я сильно сомневалась, что мы сможем выиграть, ведь у нас было всего двадцать пять долларов, а в салоне эта услуга стоила примерно шестьдесят, но, как известно, мечтать не вредно.
На протяжении всего вечера Линкольн внимательно наблюдал за каждым моим шагом. Куда бы я ни пошла – его глаза следовали за мной, и это заставляло меня нервничать. Даррен, Блейк и Ной выглядели куда более расслабленными. Ной делал перерывы, чтобы потанцевать с Шией, пока Даррен наслаждался преимуществами шоколадного фонтана. Ну просто мужчина моей мечты. Блейк, которого я окрестила милым, стоял рядом с Линкольном и выполнял все его приказы. Вдоль стен большого бального зала выстроились десятки солдат Армии Падших.
Шия сделала глоток воды, а затем указала на нашего сокурсника Райса – супергорячего кентавра. Было странно называть его горячим, так как он был наполовину животным, но его верхняя половина была очень привлекательной.
– Если бы я с ним переспала, это считалось бы зоофилией? – спросила она, поворачиваясь к нам.
– Фу, Шия! Так вот о каких вещах ты думаешь перед сном? – Я вздрогнула, отгоняя странные мысленные образы.
Она серьезно кивнула.
Фред усмехнулся.
– По очевидным причинам кентавры спариваются только с представителями своего вида.
Шия откинулась на спинку стула. Казалось, она была опечалена этой новостью.
– Давай потанцуем! – воскликнула я, хватая Фреда за руку. Мне больше не хотелось обсуждать странные мысли своей подруги. К тому же я съела столько вкусной еды, что выглядела как будущая мать на третьем месяце беременности. Было бы неплохо сжечь немного калорий.
Фред рассмеялся и последовал за мной. Мы танцевали целый час, и оказалось, что мой партнер знает множество классных движений. Он производил впечатление профессионального танцора. Наверное, его духовным наставником был Майкл Джексон.
– Ого, парень. Да ты умеешь двигаться! – восхитилась я.
Он ухмыльнулся.
– Моя мама всегда хотела дочь, но вместо этого получила трех сыновей. Поэтому с трех лет я ходил на занятия по хип-хопу.
Я была искренне впечатлена его навыками.