— Папочка — заныла девица, — мне так сложно.
— Все, что я могу, это подпитать тебя, — равнодушно предложил мужчина.
— Ну хоть так, — обреченно вздохнула его дочь.
— Вставай, — послышался жесткий приказ.
Я окончательно потеряла логику их разговора. А желание докопаться до правды оказалось сильнее благоразумия. Рискуя быть пойманной, осторожно наклонилась и заглянула в щель между гардинами. И то, что увидела, повергло меня в шок.
Мужчина поднял руку и приложил ее к груди дочери, с той стороны, где билось сердце. И в ту же секунду его пальцы будто полыхнули темным пламенем, густая дымка заклубилась вокруг них и стала втягиваться в тело Аннабель, как в губку.
Девушка длинно вздохнула, блаженно сощурилась и прямо на глазах стала меняться. Волосы тяжелой волной упали на плечи, исчезли синяки под глазами, кожа засветилась здоровым румянцем. Из фигуры уходили усталость и напряжение, спина распрямилась, а довольная улыбка растянула губы.
— Все, хватит, — отрезал мэр, убирая руку.
— Спасибо, — протянула преображенная Аннабель. — Теперь я чувствую себя просто замечательно.
— Вот и хорошо. А теперь пора возвращаться к гостям. Все-таки это твой праздник.
Мужчина подал дочери руку, и они покинули комнату, выключив свет.
А я стояла и пыталась понять, что только что увидела. До безумия хотелось как-то успокоить себя, убедить, что все это какая-то шутка или спецэффекты, или фокус из тех, которые показывают на цирковых шоу. Но вместе с тем внутри зрело четкое понимание — разумного объяснения здесь быть не может. Магия — единственное слово, что сейчас вертелось в голове. Мой привычный понятный мир трещал по швам. Реальность повернулась той стороной, о которой нельзя было даже предположить раньше. Но я видела ее! Видела и не могла отрицать.
Да, приходилось признать — это все противоречило законам физики, логики и здравого смысла. Ведь так могут выглядеть только какие-нибудь чары или что-то подобное из области фантастики. Никогда не верила в сверхъестественное, но, похоже, у меня не осталось другого выхода. Иначе объяснить то, что происходит в этом городе, просто невозможно.
Здесь действительно не один человек с промытыми мозгами. Вся эта безучастность и равнодушие, все эти однообразные отговорки, которые я слышу каждый день от разных людей — все это не случайно.
Именно поэтому никто не помнит старого мэра. И поэтому никто не удивляется, что известный всем и каждому юрист живет здесь всего два месяца. И вполне возможно, что именно из-за влияния мистера Морта здесь перестали рождаться дети. Вдруг он тянет энергию изо всех горожан сразу? И силам на обзаведение потомством просто неоткуда взяться?
И кто же тогда мистер Морт? Колдун? Экстрасенс? Вампир? Как он хочет меня выпить? Как он влияет на мысли живущих здесь? Как Аннабель контролирует Эрика? Она такой же гипнотизер, как и отец? Одни вопросы. Они все множатся, множатся, множатся, налетают со всех сторон, как хищные птицы. И где искать ответы, совершенно не представляю.
Так, спокойно, Вивиан Вуд. Сейчас просто нужно сделать вид, будто не произошло ничего странного. Отпустить гардину, пока она не рухнула тебе на голову, поправить прическу и выйти из этой комнаты. И не трястись.
Убедившись, что в коридоре пусто, я осторожно выбралась и направилась обратно. Хотелось домой, но сбежать, ни с кем не попрощавшись, было как-то подозрительно. А мне сейчас никак нельзя давать повод для подозрений.
В гостиной вечер продолжался. Гости общались, пили вино, кто-то пытался даже танцевать. А мне кусок в горло не лез от пережитого и уж тем более не хотелось ни с кем разговаривать. Поболтавшись у стены ещё с полчаса, решила, наконец, уйти. Не могу больше здесь находиться.
Но на пути возникло препятствие в виде хозяина дома.
— Вивиан, что же вы? Неужели решили нас покинуть?
— Да, Тобиас, — выдавила я улыбку, — спасибо за чудесный вечер, но я неважно себя чувствую. Хочется лечь спать пораньше.
— Если вам плохо, я могу найти врача, — встревожился мэр и подхватил меня под руку, пытаясь ненавязчиво отвести в сторону, — доктор Джонсон только что был где-то здесь.
— Не стоит лишать человека отдыха, у меня просто немного голова болит. Я приму лекарство, высплюсь, и завтра все пройдёт.
— В таком случае я просто не могу не продолжить вам остаться здесь. Наша горничная подготовит лучшую комнату.
— Нет-нет, — запротестовала я энергично, напуганная такой перспективой. — не стоит беспокоиться. Я лучше домой.
— Ну куда же вы пойдете, Вивиан, — настойчиво произнёс мэр. — Тем более, что на улице очень сильный туман. Вы рискуете заблудиться и попасть в неприятности.
Мужчина склонился надо мной и пристально посмотрел в глаза. А я вдруг ощутила, как стало нагреваться кольцо на цепочке под платьем. Только этого ещё не хватало. Он снова пытается на меня воздействовать!
— И все же я пойду, — ловко освободила руку и отступила на шаг, стараясь, чтобы это не выглядело бегством.
— Ну как знаете, Вивиан, как знаете, — скривился мэр недовольно, но сразу навесил на лицо улыбку.
Я вежливо кивнула, забрала куртку и поспешила убраться из этого дома. Сыта по горло этим фальшивым гостеприимством.
Выйдя за дверь, посмотрела на сад и обречённо вздохнула. А ведь мэр не соврал. Густой молочно-белый туман заливал все вокруг. И видеть я могла только футов на пять вокруг себя. Вот же засада. Дойти до дома будет непросто. Могу заблудиться или по пути провалиться в какую-нибудь канаву.
Ну уж нет, лучше пойду наощупь, чем вернусь обратно. В конце концов, дорогу я помню хорошо и не должна запутаться в поворотах.
Осторожно спустилась со ступенек и медленно побрела по дорожке, стараясь рассмотреть, что впереди. Вокруг не было ни души. Особняк уже скрылся в туманной пелене, но музыка все еще доносилась до меня, создавая какую-то полуреальную мистическую атмосферу. В свете сегодняшнего открытия это было особенно дико.
Неожиданно где-то рядом послышался глухой рык. Я медленно повернулась на источник звука и испуганно замерла. Совсем недалеко от меня под каким-то пышным кустом, вроде розового, виднелась массивная тёмная туша. Рык повторился, туша шевельнулась, подалась ближе, и я узнала в ней одного из хозяйских псов. Он смотрел на меня своими маленькими злыми глазками и скалил зубы, будто ждал повода наброситься. Когти собаки разрывали мягкую влажную землю. Шерсть на загривке встала дыбом. Осевшие на ней капельки тумана заставляли шерстинки слипаться и топорщиться, создавая впечатление, будто пес покрыт короткими колючими иголками. Откуда он здесь взялся вообще? Таким монстрам положено сидеть на привязи.
— Хорошая собачка, не ешь меня, я не вкусная, — прошептала я тихо, лихорадочно вспоминая, как себя правильно вести. Не смотреть в глаза, не бежать, не поворачиваться спиной. В общем, притвориться мертвым и не отсвечивать.
Почти не дыша я осторожно сделала шаг в сторону ворот. И пошатнулась, когда неудачно попавший под туфель камешек звонко прокатился по плитами дорожки. Рык тут же послышался и с другой стороны. Справа мелькнула приземистая черная тень, а потом и еще одна. Мамочки, да их же здесь вообще трое. Они меня загрызут и не заметят.
— Пошли вон, — вдруг раздался голос за моей спиной, и я чуть не заорала, когда на плечо легла тёплая рука.
— Пошли вон, — повторил Эрик ещё раз, тихо, но жёстко.
И как ни странно, псы послушались. Недовольно фыркнули, оскалились, демонстрируя белые зубы, и бесшумно растворился в тумане.
— Испугалась? — повернулся ко мне мужчина и внимательно осмотрел.
— Немного, — криво улыбнулась я. — как вообще можно выпускать их просто так? Это же настоящие монстры. Вдруг они покалечат кого-нибудь?
— Любимые питомцы мэра. Умные, но очень злые и жестокие твари. По правде говоря, они мне тоже совсем не нравятся. Вот только сама понимаешь…
— Понимаю. Они дружелюбные и совсем не кусаются, а просто хотят поиграть, — передразнила я типичного самоуверенного собачника. Ладно, оставили меня в покое, и то хорошо.
— Уже уходишь? — спросил мужчина.
— Да, — просто ответила я.
Как жаль, что я не могу ничего ему объяснить. Мне бы сейчас очень не помешала капелька логичной рассудительности любимого мужчины, чтобы разложить все по полочкам, найти хоть какую-то закономерность в том хаосе, что творится вокруг.
— Я провожу тебя, — это был не вопрос, а констатация факта.
— А как же гости? — растерялась я. — Ты их бросишь?
— Полчаса моего отсутствия они переживут, — отмахнулся жених. — А одной бродить в этом тумане просто опасно.
Эрик взял меня за руку и уверенно повёл в сторону Ивовой улицы. А я чуть не разревелась от восторга, когда наши пальцы переплелись. Каким наслаждением было просто прикасаться к нему. Такое ощущение, будто делала это последний раз целую вечность назад.
Плотный туман окружали нас со всех сторон. То и дело в нем резко возникали размытые силуэты домов и деревьев, чтобы через несколько шагов раствориться в белой хмари. Мелкие капельки оседали на волосах, стекали по лицу, упрямо пробирались под одежду. И ни звука вокруг, только тихий стук моих каблуков разбивал эту мёртвую неестественную тишину.
Но все-таки хорошо, что я не одна. Тротуар был ровным, но кое-где попадались колдобины и щели, и только сильная рука любимого спасала от обидного падения. Внезапно появляющиеся в тумане ветви деревьев норовили вцепиться в прическу или поцарапать лицо. Иногда казалось, что совсем рядом мелькают какие-то странные тёмные тени, а ощущение чужого пронзительного взгляда, сверлившего спину, не отпускало до самого дома. Интересно, это за нами и правда кто-то следит или у меня паранойя разыгралась? Я уже ни в чем не уверена.
Эрик спокойно вёл меня, но не говорил ни слова, а его лоб пересекала хмурая складка. О чем он думает? Обо мне? Об оставленной где-то позади невесте?
Мой дом возник перед нами неожиданно. Сначала выплыла большая ива, потом низенький забор, за которым красовались заросли асфоделусов, словно сотканных прямо из тумана, и стены знакомого коттеджа. И только тогда у меня в голове возник вполне закономерный вопрос.