— Я просил не беспокоить меня, Таннер, — бросил он, не опуская винтовки.
— Знаю. Приближается буря. Я боялся, что вы этого не заметите, пока не польет дождь, а тогда вам трудно будет найти дорогу в лагерь.
— А разве я не говорил тебе, что будет буря? — возразил он, не поворачиваясь ко мне, — он был слишком увлечен стрельбой. Лазерные разряды вспарывали темноту, устремляясь к невидимым целям, — и, как я заметил, находили их с безукоризненной точностью, хотя Кагуэлла время от времени менял стойку или перезаряжал винтовку.
— Так или иначе, уже поздно. Нам нужно немного поспать. Если Рейвич где-нибудь застрянет, завтрашний день может оказаться долгим. Вам понадобятся силы, так что стоит отдохнуть.
— Ты прав на все сто, — согласился он, выдержав подобающую паузу. — Просто я хочу убедиться, что сумею изувечить этого ублюдка, если захочу.
— Изувечить? Мне казалось, что мы собираемся ликвидировать его, и дело с концом.
— И какой в этом смысл?
Я шагнул к нему.
— Убить его — это одно. Наверняка он хочет убить вас, поэтому это не лишено смысла. Но чем он заслужил подобную ненависть?
Кагуэлла прицелился и выпустил еще один разряд.
— А кто сказал, что он должен ее заслужить, Таннер?
Резким движением он перевел приклад и прицел оружия в нерабочий режим и забросил винтовку за спину, где она казалась частью хрупкой корабельной оснастки, притороченной к китовой туше.
Мы возвращались молча. Грозовая туча вздымалась над нами, подобно скале из обсидиана, беременной молниями. Когда мы достигли лагеря, первые капли дождя уже пробили кроны деревьев. Проверив, надежно ли укрыто от непогоды оружие, и включив выставленные по периметру детекторы, которые должны были оповестить нас о вторжении, мы спрятались в своих герметичных палатках. Дождь забарабанил по материи, словно нетерпеливые пальцы по столешнице, где-то на юге прокатился раскат грома. Все было готово. Мы улеглись в свои походные койки, чтобы перехватить несколько минут отдыха, прежде чем отправиться на поиски нашего приятеля.
— Выспись как следует, — посоветовал напоследок Кагуэлла, просунув голову в мою палатку. — Завтра нам предстоит битва.
Было еще темно, буря не утихала. Я проснулся и прислушался к дроби, которую выбивал дождь по натянутому барабану купола палатки.
Что-то встревожило меня — настолько, что я проснулся. Иногда такое случается. Мой мозг работает над проблемой, решение которой при свете дня кажется абсолютно очевидным, — пока не найдет загвоздку. Именно таким образом я расставлял самые изощренные ловушки в Доме Рептилий — представлял себя диверсантом, затем изобретал способ обойти преграду, которая до сих пор казалась мне абсолютно неприступной… С этим ощущением я и проснулся — словно мне вдруг открылось нечто очевидное. И что я по самонадеянности допустил ужасную ошибку. Но в первую минуту я не мог вспомнить подробности сна — той тайны, которую доверительно открыло мне мое прилежное подсознание.
Через секунду я понял, что на нас напали.
— Нет… — пробормотал я.
Но было уже слишком поздно.
Одна из непреложных истин войны, которые мне в свое время пришлось усвоить, состоит в том, что большинство стереотипов не слишком далеки от реальности. Война состоит из зияющих бездн бездействия, оттененных краткими, пронзительными интерлюдиями, которые и принято называть военными действиями. Во время этих интерлюдий события сменяются с головокружительной быстротой — и в то же время течет медленно, как во сне, и каждый миг клеймом выжигается в памяти. Только так — и особенно в такой жестокой, напряженной ситуации, как засада.
Нет, никакого предупреждения не было. Возможно, что-то дотянулось до моих сновидений, точно сторожевая нить, и вырвало меня из сна — осознание того, что нас атаковали, осознание собственной ошибки. В момент пробуждения я этого не знал. Быть может, сработал датчик на периметре, хрустнула ветка под ногой или закричал напуганный зверь.
Это не имело значения.
Нас было восемь, их трое, но они положили нас с безжалостной легкостью. Все трое были с головы до пят затянуты в бронированные костюмы-«хамелеоны», которые способны менять не только цвет, но форму и текстуру. Разумеется, о таких доспехах местные ополченцы могли только мечтать. Единственными, кто мог продать им такую технику или технологию, были ультра. Значит, я не ошибся, — Рейвич тоже сносился с экипажем субсветовика. Возможно, он заплатил им, чтобы они обманули Кагуэллу, предоставив ложную информацию об их местонахождении. Кстати, не исключено, что именно эта догадка, родившаяся в моем полуспящем сознании, стала причиной моего пробуждения.
Конечно, у Рейвича могло быть два отряда. Один из них двигался на юг в тридцати километрах к северу от нас, с меченым вооружением, под контролем Оркагны. Мы решили, что это единственный отряд. А если существовал второй, который шел впереди первого? Его бойцы могли быть легко вооружены — и ультра просто не отследили их. Недостаток огневой мощи может с лихвой компенсироваться эффектом неожиданности.
Так оно и случилось.
Их оружие не превосходило наше ни совершенством, ни убойной силой, но они пользовались им с педантичной аккуратностью, скосив часовых за пределами лагеря, прежде чем те успели ответить. В тот момент я не думал ни о чем подобном. Я все еще боролся со сном. Мне даже казалось, что я слышу не пульсацию и треск энергетических разрядов, а звуки агонизирующей бури, которая уползала вглубь Полуострова. Затем снаружи донеслись вопли, и до меня дошла суть происходящего.
Но к тому времени, разумеется, было уже слишком поздно.
Глава 21
В конце концов, я проснулся. Лежа в золотистом утреннем свете, который струился в комнату Зебры, я еще долго прокручивал в голове картины, увиденные во сне. Наконец, немного успокоившись, я переключился на свою раненую ногу.
За ночь машина-целительница сотворила настоящее чудо — медицинские технологии, которые она использовала, оставляли позади все, что существовало на Окраине Неба. Рана превратилась в беловатую звездочку новой плоти. Зато я испытал еще одно психологическое потрясение — мозг отказывался признать тот факт, что моя нога могла действовать абсолютно нормально. Поднявшись с кушетки, я сделал на пробу несколько неуклюжих шагов в направлении ближайшего окна, вверх по широким ступеням, образующим пол. Мебель заботливо отползала в сторонку, уступая мне дорогу.
При свете дня — или времени суток, которое заменяло в Городе Бездны день — огромная дыра в сердце Города казалась еще более мрачной и глубокой до головокружения. Нетрудно представить, как она манила первых исследователей — тех, кто подобно новорожденным появился из чрева роботов или прилетел на Йеллоустоун следом на хрупких звездолетах. Пятно теплых газов, изливающихся из Бездны, при благоприятных атмосферных условиях можно было увидеть из космоса.
Пересекали они территорию на краулерах или скользили над поверхностью среди многослойной облачности, от первой встречи с Бездной не могло не захватить дух. Что-то нанесло планете рану тысячи веков назад, и эта открытая рана все еще не была залечена. Говорят, некоторые смельчаки спускались в ее глубину, облаченные лишь в легкие скафандры, и обнаружили там сокровища, на которые можно было основать целую империю. Если это правда, значит, они предпочли оставить эти сокровища себе. Но это не остановило других авантюристов и любителей приключений. Они основали поселение, которому впоследствии было суждено превратиться в Город Бездны, или Чазм-Сити, как его называли некоторые.
Общепринятой теории, которая объясняла бы возникновение Бездны, пока не создано. Правда, наличие кальдеры, в которой лежал Город Бездны — защищенный от ураганов, коварных наводнений и вторжения аммиачно-метановых ледников — наводило на мысль о катастрофе, которая произошла достаточно недавно по геологическим меркам, чтобы ее следы не успели стереть тектонические сдвиги и эрозия. По-видимому, Йеллоустоун подошел на опасно близкую дистанцию к своему соседу — газовому гиганту — и получил нечто вроде впрыска энергии в литосферу. Бездна была одной из точек, откуда эта энергия медленно, капля по капле, уходила обратно в космос. Но благодаря чему такое стало возможным? Кто-то говорил о крошечных черных дырах, которые каким-то образом попали в поверхностный слой планетной коры, о вкраплениях кварковой материи… но подлинная причина не была известна никому. Ходили слухи и легенды об артефактах инопланетян, захороненных под корой планеты. В таком случае Бездна имеет искусственное происхождение — по крайней мере, в нынешнем виде. Возможно, пришельцы прибыли сюда по той же причине, что и люди, — чтобы добывать из Бездны энергию и химические вещества. Я представил себе щупальца труб — цепкие пальцы, которыми Город тянулся в зияющую пропасть, стремясь достать до самого дна.
— Не пытайтесь изображать равнодушие, — сказала Зебра. — Некоторые люди пошли бы на убийство, чтобы увидеть подобную картину. Да о чем я говорю — я знаю людей, которые действительно совершили убийство ради этого!
— Это меня не слишком удивляет.
Зебра вошла в комнату совершенно беззвучно. В первый момент мне показалось, что на ней ничего нет — но она была одета, хотя ее длинное платье было прозрачным, словно сотканным из дыма.
В руках она держала мою одежду — подарок Нищенствующих, — выстиранную и аккуратно сложенную.
Теперь я заметил ее необычайную худобу. Черные полосы, оттененные серовато-голубой дымкой платья, покрывали все ее тело, следуя изгибами ее фигуры и сгущаясь на груди и в промежности. Жесткий гребень волос сбегал по позвоночнику до поясницы и исчезал между полосатыми полушариями ягодиц. Ее шаг был скользящим, точно у балерины, а крошечные ступни, похожие на копытца, скорее не позволяли ей оторваться от пола, нежели служили опорой. Похоже, она вполне может участвовать в Игре — из нее бы получился первоклассный охотник. А разве она не приняла в ней участие — хотя бы с целью испортить развлечение своим врагам?