— Договариваться? А просто приказать я ему не смогу?
— Не в этот раз, парень. Генерал служит тебе добровольно. Он может послать тебя на все четыре стороны. Имей это ввиду.
— Я понял. Спасибо, старик.
— Спасибо скажешь, когда Лулу вытащишь.
На этот раз портальный люк открылся сразу. Я вернулся в торговый центр и поднялся на второй этаж, где расположен скромный кабинет генерала.
Глава 24
— Здравствуйте, генерал.
— Здравствуйте, штатский наниматель, — металлически проскрипел генерал.
— Не буду ходить вокруг да около. Скажу прямо. Мне нужно прорваться через Железный Пояс Скрепляющий Галактики.
Генерал наверное целую минуту сидел неподвижно. Я уж было подумал, у него сел аккумулятор, или на чем он там работает.
— Я должен напомнить, штатский наниматель, — вдруг заговорил он, — Оловянная армия служит вам потому, что в данный момент именно вы владеете артефактом нанимателя.
— Я это помню, генерал, — для наглядности достал из инвентаря оловянного солдатика и выставил его на стол.
На солдатика он даже не взглянул.
— В таком случае вы должны понимать, что контракт найма подразумевает плату за услуги, — отчеканил генерал.
Я и сам об этом думал. Но пока оловянная армия не требовала оплаты, этого вопроса не поднимал. Видимо, теперь наступило время.
— Слушаю вас, генерал. Я готов платить.
— До вас армия служила девяносто девяти нанимателям, — продолжил генерал, — И ни разу я не просил платы. Не видел в этом необходимости.
Ну что ж. Я получаюсь сотый наниматель. Есть у меня предчувствие, что придётся платить не только за себя, но и за девяносто девять предыдущих.
— Мои ресурсы в вашем распоряжении, генерал. Хотя, подозреваю, вам нужны вовсе не деньги.
— Вы правы. Деньги меня не интересуют. Я помогу вам пробиться через Железный Пояс, если вы поможете мне.
— Если честно, генерал, у меня очень мало времени. Похищена Лула. Ей угрожают пытками. Давайте сделаем наоборот. Сперва вытащим Лулу, а потом я брошу все силы, чтобы помочь вам. Раз вы не просили помощи у предыдущих нанимателей, ваше дело не настолько срочное.
— Я бы согласился, — ответил генерал, — Но в том и проблема. Пока мы не освободим мой мир от Искаженных, через Железный Пояс не пройти. Мой мир является входом, его также называют «Пряжкой Железного Пояса»
— Вот оно как.
Трудно мне понять логику этого генерала. Фактически нам так и так придется идти через эту его родную Пряжку. Но он называет это платой за найм. Как бы то ни было, такая плата меня устраивает. Это плата не потребует от меня никаких лишних действий.
— Разумеется, я согласен, — ответил я, — Зачищаем Пряжку, затем через Пряжку проходим Железный Пояс. Я правильно понял?
— Вы все правильно поняли, штатский наниматель, — генерал поднялся из-за стола, — Как быть с выполнением ранее поставленных задач? Я имею ввиду таможенный досмотр и поддержание правопорядка. Когда мы прибудем на Пряжку, придется призвать весь боевой состав.
— Ранее поставленные задачи будут отменены.
— В таком случае готов к выполнению боевой задачи. Разрешите приступить?
— Приступайте.
Мы с генералом отправились на парковку к Гору, а я наскоро списался с Баром через чат.
«Бар, мне придется забрать оловянную армию»
«Надолго?»
«Без понятия»
«Когда снимешь бойцов?»
«Смотря как быстро доберемся до места»
«Ладно, Марк. Что-то придумаем. Сейчас на Рублёвке наших стало намного больше. Плюс духов подключим. В общем обеспечим правопорядок»
«Про таможенные посты не забудь»
«Это само собой»
В Баре я уверен. Бар не подведёт. На самом деле оловянная армия на Рублёвке уже не нужна. Хаос отбили. Прорывов не случается. Ребята справятся своими силами.
Под прицелами камер папарацци мы с генералом загрузились в кабину. Сам он и бровью не повел, увидев, как преобразился мой старичок. Хотя… не уверен, что генерал вообще способен «водить бровью». Устав такой способности не требует.
— Гор, взлетаем, — распорядился я так, словно по-прежнему являюсь хозяином.
Старик возмущаться не стал, но и не взлетел.
— На Пряжку? — уточнил он полувопросительно.
— На Пряжку, — подтвердил генерал вместо меня.
Что-то в моей команде как-то резко начало пропадать единоначалие. И Гор теперь свободное существо, и генерал, как выяснилось, служит исключительно на добровольных началах. Похоже, Мисюся был прав, оловянный солдатик вообще никакой не артефакт. Во всяком случае мое владение этим солдатиком генерала ни к чему не обязывает.
Гор набрал скорость, какой не набирал даже с помощью Ныра и Гамлета. Мы проносились сквозь десятки миров в секунду. И при этом дорога заняла больше двух часов. Это где ж находится этот Железной Пояс? До него лететь намного дальше, чем до Великого Базара. Полагаю, Железной Пояс — это вообще какой-то край краев. Скорее всего он находится за пределами мирового древа.
В какой-то миг я почувствовал, что Гор замедляется, но не потому, что сам снижает скорость, а потому что его замедляет встречный космический ветер. Настолько сильный ветер, что даже дракон вне категорий, драконий царь царей не может ему противостоять.
Мы с генералом неотрывно смотрели на монитор, наблюдая за тем, как Гор приближается к пелене молочного цвета. Ураганный ветер рвет ему крылья, стремясь унести прочь от этой пленки, но Гор упорно летит вперед. Хотя слово летит уже вряд ли подходит. Его скорость упала до скорости пешехода, каждый мах крыльев дается ему так, словно он жмет от груди многотонную штангу, но все же он приближается.
Когда Гор смог добраться до пелены и прошел сквозь нее, ветер сразу стих. Дракон спланировал к земле и приземлился на поверхность мира, выглядящего безжизненным. Я не вижу ни животных, ни растений. Только сероватый шлак, которым здесь покрыто все. Даже рыхлое низкое небо как будто состоит из шлаковой взвеси.
— Приехали, — устало сообщил Гор.
Мы с генералом вышли из кабины. Мне сразу пришлось подключить систему жизнеобеспечения шлема. Воздух наполнен густой радиоактивной пылью. Генералу по всей видимости эта пыль никак не вредит. Он вообще выглядит так, будто вернулся в родной дом после долгой разлуки.
Он махнул небрежно рукой, и его оловянная армия в один миг появилась в шлаковом мире. Все десять тысяч бойцов материализовались. Ряд к ряду, шеренга к шеренге. Генерал оглядел свою армию суровым взглядом.
— Нам пришлось долго скитаться вдали от родного мира, — голос его разросся и стал эхом отражаться от плотного низкого неба, — Но мы смогли вернуться, чтобы освободить свой дом от полчищ Искаженных. Золотой дракон совершил невозможное, он прорвался сквозь пелену безвременья!
Солдаты сделали равнение налево, с уважением уставившись на золотого дракона, что смог доставить их генерала в этот мир.
— В этот раз, я уверен, мы сможем пробиться к Медной Колыбели мира, — продолжил генерал, — Нам поможет штатский!
Солдаты сделали равнение направо, уставившись на штатского, то есть на меня.
— Золотому дракону ура!
— Ур-р-ра!!! — загремели бойцы десятью тысячами кастрюльных крышек.
— Штатскому нанимателю ура!
— Ур-р-ра!!!
Дождавшись, когда бойцы замолкнут, я слегка подергал генерала за оловянный рукав.
— На пару слов, генерал.
Мы отошли за тушу Гора, скрывшись от глаз оловянной армии.
— Слушаю вас, штатский.
— Хочу заверить вас, генерал, что ни в коей мере не собираюсь лезть в то, как мотивировать бойцов перед сражением, но… в вашей пламенной речи прозвучало, что эту… как ее… медную колыбель мира…
— Именно так. Медную колыбель мира.
— … что вы уже пытались отбить эту самую колыбель?
— Так точно. Пытались.
— Но безуспешно?
— Так точно. Безуспешно.
— И вы всерьез думаете, что я чем-то вам помогу?
— Разумеется, всерьёз. Я вообще не люблю шуток, — подтвердил генерал.
— Но чем я могу помочь? В бою?
— Этого я не знаю, — признался он.
— Тогда откуда у вас уверенность?
— Золотой дракон не пронес бы сюда неудачника.
— Так себе объяснение.
— Другого у меня нет… предлагаю начать марш-бросок. Быстрее начнём, быстрее закончим.
— Послушайте, генерал. Давайте так. Вы будете заниматься своим делом, то есть воевать. А я подожду здесь вместе с драконом. На тот случай, если вас снова постигнет неудача. Мы с Гором сможем вас эвакуировать в безопасное место.
— Не выйдет, штатский. Если нас постигнет вторая неудача, ни вы, ни я, ни дракон из этого мира не выберемся.
— Но в прошлый раз вы смогли.
— В прошлый раз я добрался до колыбели единственный из всего войска. Удержать позицию я не смог, но смог портироваться через колыбель. Другого способа покинуть этот мир не существует.
— Вот даже как.
— Именно так.
Генерал развернулся на каблуках и вернулся к бойцам.
— Гор, ты сможешь улететь отсюда? — спросил я мысленно, — Мне кажется, у этого генерала заехали шарики за ролики.
— Он прав, — также мысленно ответил Гор, — Улететь отсюда я не смогу. Другого способа убраться отсюда нет.
— Ты хоть знаешь, про каких-таких Искаженных он толковал?
— Спроси об этом у генерала.
Мне пришлось смириться с неизбежным. Я, правда, еще попытался предложить генералу, что пока армия будет совершать свой марш-бросок, я полечу следом на Горе. Так сказать, буду помогать осуществлять прикрытие с воздуха. Но генерал категорически настоял, чтобы я занял место в общем строю.
— Вы обязались помочь, штатский, — отчитал он меня, — Плата за найм подразумевает ваше участие в боевых действиях.
— Скажите хотя бы, кто такие Искаженные? — спросил я, занимая указанное генералом место.
— Искаженные когда-то были подобны нам, — ответил он, — Они были частью армии нашего мира. Но хаос их изменил. Теперь они наши противники.
Ответ меня не удивил. Сам уже догадывался, что дать отпор оловянной армии способна только другая армия, не уступающая по силе. Только мне по-прежнему непонятно, какой с меня будет толк в этом замесе. Мы с Гором не смогли справиться с единственным дневальным, вооружённым штык-ножом. Но я решил больше ни о чем не спрашивать. Будь, что будет.