Толса плюхнулся на пол и попытался рубануть собирателя мечом по ногам, но тот этого даже не заментил. Он смотрел на тьму клубящуюся между ладонями.
— Щит! — закричала немолодая женщина, буквально упав на пол рядом с Толса.
Старик схватил ее за руку и помог подняться на ноги. Собиратель развел ладони и отпустил тьму, толкнув ее перед собой. Далеко она не улетела, размазалась грязной паутиной по щиту, выросшему до самого потолка перед Толса и Ледой. А потом стала с шипением с этого щита стекать вниз, развеиваясь и выжигая в полу ямы.
Собиратель жизнерадостно захохотал, похоже, заполучить силу и дар таких сильных магов он не рассчитывал.
Щит моргнул и пропал, вместе с остатками паутины.
Вокруг собирателя стала закручиваться воронка из знакомой Тоену силы. Леда обозвала кого-то дурной и нетерпеливой девчонкой. Впрочем, мужчина отлично знал кого. Ему и самому хотелось ругаться и обзываться. В воронку откуда-то справа стала вплетаться еще чья-то сила. И Тоен встал. Ведь пока собиратель занят, поглощая эту силу, можно попытаться его атаковать. Возможно, это единственный подходящий момент.
— Щит! — опять закричала Леда.
И Тоен прыгнул вперед.
— Меч! — опять закричала паучиха.
Тоен мысленно с ней согласился и ткнул мечом собирателя в живот. Еще и силы добавил, расширяя дыру в пробитой защите собирателя.
Мужчину отшвырнуло, как щенка, и приложило спиной обо что-то очень твердое и угловатое. Он упал лицом вниз, тут же перевернулся и приподнялся на локтях. Очень было интересно, успел Толса или нет воспользоваться дырой в защите.
Оказалось, успел. На данный момент собиратель одной рукой ловил вываливающиеся из живота кишки, второй держал Толса за горло, а над головами обоих распухал очередной комок тьмы.
— Зараза, — сказал Тоен и пополз вперед. — Что же тебе даже дыра в животе почти не мешает?
— Щит! — опять закричала Леда.
Тоен вяло удивился. Кому она там кричит? Неужели нашелся еще один смельчак готовый собой пожертвовать?
А потом закричал Хият. Звонко и очень громко.
— Папа!
И мир потемнел и пропал. Несмотря на то, что Тоен успел сообразить, что теряет сознание и даже попытался влить в самого себя побольше энергии.
Хият сидел, наблюдал и старательно дышал. Медленно и спокойно. Пытаясь отрешиться от происходящего и не броситься убивать своими руками тех же советников с камнем.
Советники, кстати, продолжали старательно петь, будто не замечая, что происходит вокруг. Другие советники в данный момент требовали у Атаны выпустить их, а не то… Что именно «не то» Хият не расслышал. В этот момент то ли по плану, то ли не совсем, в бой с собирателем вступил какой-то очень сильный маг земли. Вокруг все грохотало, вопило и нецензурно ругалось.
Воспользовавшись сумятицей, словно из-под земли, рядом с собирателем появились Толса и старая паучиха.
Атана обругала нехорошими словами приставучих советников и замахала над головой руками, попутно бормоча что-то об отвлекающем маневре. Советники на удивление замолчали, немного на нее посмотрели, а потом — о чудо! — даже предложили свою помощь. От которой Атана не отказалась.
Хият наконец-то узнал, что за план глава совета придумала. Она попросту собиралась отвлекать собирателя потоками энергии и пытаться при этом нанести физический вред. Почему-то этот план Хияту показался глупым. Впрочем, он даже знал почему. Энергией собиратель не подавится. Он будет ее поглощать, а потом сразу ею же бить нападавших.
Водник вздохнул. Немного полюбовался щитом, который сотворили дед Дораны и старая паучиха. Отметил, что к ним на помощь бегут еще желающие этот щит подержать.
Может все не так и глупо? И вмешиваться не стоит? До самого последнего момента. Того самого момента, когда собиратель сообразит, что пора делать ноги и начнет пробивать себе выход, разрушая здание.
С другой стороны, городу очень сильно повезет, если до того момента никто не погибнет. Это собиратели твари почти бессмертные, а вот остальные…
А еще собиратели твари очень быстрые и ловкие, способные поймать за горло человека, проделавшего дыру им в животе.
Паучиха опять закричала что-то о щите. Рядом с ней стал откуда-то взявшийся Таладат. Над головой собирателя заклубилась тьма, формируясь в разрушительное плетение. И Хият понял — если сейчас же это не прекратить, то деда Дораны даже похоронить будет невозможно. Нечего будет хоронить. Сила его сожрет без остатка. А потом сожрет следующего атакующего, и следующего, и следующего… Сожрет действительно достойных людей. Потому что недостойные лежат, притворяясь трупами, и рисковать собой не собираются.
Уроды!
— Ладно, — сказал Хият, вставая на ноги и отмахиваясь от пытавшегося его остановить Ладая. — Вы сами напросились.
А потом позвал. Отца. Как и обещал.
Собиратель отреагировал первым. Он уронил Толса и уставился на Хията. Тьма над его головой стала еще гуще, темнее и скачком выросла. Правда, ни рухнуть на лежащего у ног собирателя деда Дораны, ни оплести паутиной очередной щит она не успела. Словно с потолка, спрыгнул Каит, поймал эту тьму как мяч, сжал ее до размеров апельсина и бросил вверх. Прямо в пасть появившейся там громадной змеиной голове.
— Ну, вот и встретились, — сказал Каит и широко улыбнулся.
Собиратель отшатнулся и уставился на него круглыми глазами.
— Чувствуешь, да? — ласково спросил оживший мертвец.
— Божетсво, — прохрипел собиратель. — Божество. Тот мальчишка вызвал божество.
Хият согласно хихикнул.
— Его возьми, — щедро предложил собиратель, махнув в сторону Хията ладонью. — Я жертву принесу, я умею правильно приносить. Он хорошая жертва. Его кровь…
— Убью, — ласково сказал Каит.
И собиратель не выдержал. Швырнул что-то в ближайшую стену, из-за чего прямо в ней стало разрастаться портальное окно, и бросился туда же. На полпути его встретила успевшая воплотиться змея. И собиратель наверняка очень удивился, оказавшись вместо портала в ее пасти.
Каит почему-то этому не обрадовался. Он поймал собирателя за ногу и попытался его вытащить. Змея замотала головой, а потом оттолкнула Каита носом.
А Хияту стало совсем весело. Он обернулся к Ладаю, сидящему на полу в обнимку с Атаной. Улыбнулся, широко и, наверное, безумно, а потом зачем-то сказал:
— Обычно она гораздо больше. И разумнее.
Очнулся Тоен как-то сразу. Словно его кто-то пнул, возвращая обратно в сознание.
Мужчина поднял голову, полюбовался раскачивающимся миром и не понял, где находится. Выглядел этот мир очень странно. Было слишком светло, даже в самый яркий солнечный день настолько светло не бывает. А посреди этого яркого света валялась толстая труба — белая и покрытая крупной, с мужскую ладонь, чешуей. Люди почему-то жались к стенам. Даже те придурки, которые посреди бедлама пытались провести какой-то идиотский ритуал.
Тоен задумчиво хмыкнул, подполз к сваленным в кучу столам и креслам, и начал вставать на ноги, опираясь на мебель. Процесс оказался долгим и опасным. Тоена все время заносило и пыталось приложить лицом об торчащие во все стороны углы, ножки и спинки. Но оно того стоило. Встав, мужчина понял, что труба не что иное, как невероятно большая змея. Она трясла головой у самой земли, а из ее сомкнутой пасти торчали чьи-то ноги.
Вдоволь налюбовавшись змеей, Тоен перевел взгляд на Толса, лежащего на полу. Потом посмотрел на хлопотавшую над ним паучиху Леду. На Атану, растерянно смотрящую на мужчину, стоявшего к Тоену спиной. На улыбчивого Хията и еще каких-то запыленных и побитых людей. И понял, что все закончилось. И собиратель то ли сбежал, то ли это его ноги торчали из змеиной пасти. И можно было бы еще полежать без сознания, дожидаясь медиков. Вместо этого встал и пейзажем любуется.
Тоен хмыкнул. Похлопал ладонями по карманам, разыскивая трубку, и обнаружил, что она сломалась — чаша вообще раскрошилась в щепки.
Трубку было жалко. Ее выточил знакомый моряк из корня куста с вкусно пахнущей древесиной. В благодарность выточил. За то, что Тоен отговорил его глупую дочь убегать из дома со смазливым недомагом. Тоен этим деянием даже гордился, не часто ему удавалось в чем-то убедить женщину.
Вздохнув и поворошив в кармане обломки трубки, Тоен решил подойти поближе к ценру событий. Прошел целых пять шагов, а потом понял, что надежнее будет ползти. А когда дополз до змеиного тела и тыкал в него пальцем, пытаясь понять насколько эта распывающаяся легким ореолом штука материальна, его схватил за шкирку Таладат и поставил на ноги.
— Вот! — сказал Хиятов опекун громче, чем следовало. — Живой твой… не знаю как его правильно назвать.
Даринэ Атана улыбнулась и кивнула. А мужчина, на которого она так странно смотрела, обернулся и подмигнул. И Тоен заподозрил, что все-таки умер. Все они умерли. Иначе что здесь делает давно почивший Каит?
Советники пришли в себя довольно быстро, сразу как поняли, что никого кроме собирателя змея трогать не собирается. Самые любопытные заинтересовались этой змеей и Каитом. Даже пальцами в бывшего хранящего тыкать пытались. Самые глупые и нетерпеливые стали требовать их выпустить. На что Атана и Таладат ответили дружным отказом, а Каит мрачно улыбнулся и сообщил, что для начала желает кое-что объяснить. Спорить с человеком, которого собиратель назвал божеством, желающих не нашлось.
Сам собиратель все так же находился в пасти змеи и признаков жизни не подавал. Каит объяснил, что сейчас город отбирает у него все, что он успел собрать за свою долгую жизнь. Городу оно пригодится, а сам собиратель вряд ли это переживет. Но туда ему и дорога. Наверняка знал, почему умные собиратели в города предпочитают не лезть, выманивая учеников и их защитников за стены. Но решил рискнуть, раз уж ему предложили, сами того не подозревая, настолько богатый улов. Вот и дорисковался.
Потом появились медики, которые, как оказалось, были заперты на одном из балконов. Они ходили по залу, надолго застывали над лежащими людьми и раздавали всем подря