– Эй, мэм, еще налить? – невежливо крикнула одна из разносчиц.
Отрицательно покачав головой, я получила негодующий взгляд в ответ, но гнать меня никто не стал – я занимала самое непрезентабельное место в кабаке, на него в любом случае никто не претендовал.
После окрика разносчицы, на меня с пьяной тревогой взглянул мистер Илнер, я кивнула в ответ, демонстрируя, что пребываю в полном порядке, а вот мой конюх, боюсь, уже был в подпитии. Увы, мы выбрали не самое лучшее время для поиска ответов. Нет, возниц в кабаке сегодня было много, очень много, кебмены забегали, выпивали «горячительного», обменивались последними новостями и спешили далее в путь – несмотря на закрытие центра города, необходимость кормить лошадей и соответственно работать оставалась, так что надолго никто из кучеров не оставался. Зато с каждым был вынужден выпивать мистер Илнер, и вскоре он уже с трудом сидел, отчаянно держась за край барной стойки и выслушивая новости от очередного «заскочившего передохнуть». И это притом, что каждую из поданных ему кружек, я избавляла от лауданума. Позднее, заметив, как две пошатывающиеся разносчицы, уже не слишком скрываясь, наливают каждая в свой кувшин капли из пузырька темного цвета, я уничтожила опиоид прямо в мензурках.
И вот тут произошло невероятное. Подавальщицы, воззрившись на пустые бутылочки темного цвета, осознали, что в них пусто, потому как ни одной капли ни в один из кувшинов не упало, и обернулись к кому-то, кого я не видела со своего места. Из глубины кухни к ним вышла миссис внушительных габаритов, отвесила по подзатыльнику каждой и… в кабаке что-то изменилось. Я ощутила это легкой дрожью магического поля, но это я, я маг, да и сидела близ несущей стены данного здания, а вот более никто ничего не почувствовал. Грубая кухонная хозяйка, вернулась с пятью пузырьками из темного стекла, сунула понурым разносчицам и чинно удалилась. Вот только… проход, открытый, несомненно, ею, закрыт не был.
И на меня обрушилась сложнейшая дилемма – я могла спуститься и отправиться на кухню в стремлении обнаружить тайник или же остаться на месте, присматривая за мистером Илнером, которого откровенно опасалась оставлять одного. И страх за близкого человека пересилил любопытство. Я осталась на месте. А дальнейшее сидение близ окна, через щели в котором на мой стол залетал и опускался снег, натолкнуло на определенные умозаключения – лауданум хранили в тайнике. Магическом тайнике. А значит, можно было предполагать, что опиаты все же были запрещены в Вестернадане. Это не только несколько обелило драконов в моих глазах, но и вынудило вспомнить о том, что, несмотря на все запреты, здесь процветала кража детей и торговля как детьми, так и наркотическими средствами.
И вдруг, совершенно внезапно, ситуация стала развиваться самым невероятным образом!
Распахнулась дверь, и в кабак стремительно вошел дракон средних лет, на вид ему было что-то около пятидесяти пяти, возможно шестидесяти. Черная полицейская форма с минимальным количеством значков отличия свидетельствовала о нахождении в весьма низком чине, темные волосы с проседью, зачесанные назад, показались мне знакомыми. А вот взгляд… взгляд почему-то никак не вязался с обликом этого мистера, которого я откуда-то знала. А я его точно знала! И окончательно узнала в тот миг, когда к нему подошла одна из разносчиц и спросила, чего желает столь уважаемый клиент, джин или виски?
И выражение его лица изменилось.
Мгновенно исчезла живость и даже какая-то звериная скорость в движениях, лицо утратило хищное выражение и приняло благообразный вид, плечи несколько ссутулились…
Да, я его знала!
Это был администратор! Администратор, работающий в управлении полиции! Дракон, стоявший на входе и имеющий все сведения о передвижениях полицейских, о посетителях… да обо всем! И он был не просто осведомлен, у него вообще целая учетная книга имелась!
Я ощутила, как сердце пропустило удар.
И когда полицейский, сделав заказ разносчице, огляделся и увидел мистера Илнера, мое сердце пропустило второй удар. А на лице чудища появилась улыбка. Чудовищная улыбка монстра, так не вязавшаяся с наличествующим лицом, так явственно продемонстрировавшая, что это лицо – всего лишь маска.
– Мистер Илнер! Ко мне! Живо! – воскликнула я, подскакивая с места.
И администратор полицейского управления мой голос узнал мгновенно.
Стремительный, чудовищно-быстрый поворот головы, и в истинно драконьих глазах вертикальный зрачок превращается в круглый, вспыхивает алая радужка, и стремительно меняется сам Зверь – увеличиваются плечи, выпрямляется спина, и оскал… он издевательски ширится, обнажая белоснежные, несвойственные подобному возрасту зубы и острые, присущие лишь оборотням, клыки. А в каждой из рук клерка неуловимо быстро появляются острые метательные кинжалы.
И мы оба знали, на кого будет направлен их удар и в чью сторону они совершат свой смертоносный полет.
– Subordinationes! – мой крик прозвучал одновременно со свистом вспоровших воздух кинжалов.
Клинки, сверкнув искажаемым магией металлом, ушли на фут вверх, воткнувшись в столб, близ которого сидел мистер Илнер, и не задев моего конюха ничуть, но это вовсе не было моей победой. Я по факту применила заклинание подчинения, то есть кинжалы должны были повиноваться моей воле и впиться в тело своего хозяина, но Зверь оказался сильнее, чем я полагала.
Один – один.
– Мистер Илнер! – прошипела, не отрывая взгляда от чудовища, и всеми силами пытаясь предугадать его следующее действие.
И вот тогда началась паника! Не у меня, и даже, к сожалению, не у мистера Илнера, который остолбенел от ужаса и выпитого и не сдвинулся с места, а у посетителей «Хромой кобылы», которые наконец осознали, что их жизни под угрозой. Под большой угрозой. Но лично я точно знала, единственный, кто сейчас находится в смертельной опасности, – это мистер Илнер.
– In drag! – Запрещенное заклинание подчинения, которое я никогда не применила бы в отношении близкого мне человека, но в данный момент у меня не оставалось иного выбора.
Мистер Илнер дернулся, его тело против воли потянуло его к лестнице, ведущей наверх, и Зверь без труда разгадал мой маневр.
– In drag! – прорычал уже он, вскинув руку в сторону моего конюха.
Магический поединок с живым призом, будь все проклято!
Я проваливала все магические дуэли в университете. Всегда. Боевая магия не мое, и каждый раз любая магическая схватка заканчивалась тем, что я оставалась на земле, а мой противник получал овации и победу. Каждый раз! Поэтому я и погрузилась с головой в теорию. Но сейчас у меня не было права на проигрыш. На кону стояла жизнь мистера Илнера, и мне было плевать, чем этот поединок закончится для меня, но за своего близкого человека я была готова драться до последнего.
– Potest! – крик, резанувший даже мой слух, не позволивший чудовищу вновь нанести удар, мгновенное следом: – Quod vera imago!
Два – два.
Призвание истинного облика скрутило полицейского клерка, и на всю таверну раздался хруст его видоизменяющегося позвоночника, перекрывший даже крики устремившихся к выходам посетителей и стоны тех, по ком мчались стремящиеся спастись.
Но я не дала своему противнику ни секунды на восстановление – к дьяволу принципы честной дуэли.
Рывок, и, перехватив управление над дестабилизированным двумя заклинаниями подчинения мистером Илнером, я отдала приказ его телу напрямую, заставив подняться ко мне и оставаться за моей спиной – увы, это сейчас было самым безопасным местом для моего конюха.
А едва подконтрольный мне мистер Илнер начал подниматься по лестнице, я сосредоточила все свое внимание на содрогающемся в агонии трансформации Звере. И, кстати, я прекрасно знала, что оборотни в момент трансформации уязвимы, и как бы это жестоко не звучало, но проще всего было убить их именно в момент смены облика. Не самый этичный поступок в моей жизни, но в бою, где ставкой является жизнь, моральные принципы катятся в ад.
– Levitation! – И ближайший к Зверю массивный дубовый стол взлетел в воздух. – Percutiens!
И массивный дубовый стол обрушился на видоизменяющееся чудище со всей моей силой и всей своей массой!
Послышался треск, затем рев, а после я с сожалением поняла, что треснул вовсе не Зверь. Треснул стол. Треснул и разлетелся на щепки, а чудовище избавилось от оков моего заклинания. Причем избавилось самым паскудным образом – оно просто подчинилось ему и приняло свой истинный облик. Облик старика, дракона гораздо более старого, чем мне казалось. И я поняла, почему лорд Давернетти не сумел его вычислить – трудно обратить внимание на то, что всегда на виду, к чему привык как к мебели. Ощущали ли сотрудники полиции в администраторе управления магию? Несомненно, да. Но все, видимо, сочли, что это лишь магия омоложения. Попытка старика остаться на своем рабочем месте. Маленькая уловка, позволяющая ему не быть отправленным на пенсию. Магическая маска, которую не замечали просто из жалости. Самая невероятная маскировка в моей жизни!
– Анабель Ваерти, – прорычало чудовище, в котором уровень магии начинал зашкаливать, словно старик сбросил с себя ограничительные оковы. – Я обещал тебе долгую смерть. Ты помнишь об этом, девочка?
Единственное, о чем я сейчас вспомнила, так это о способностях Лауры Энсан. Четыре года водить драконов за нос, пробудив Зверя в самом безобидном и жалком служащем полицейского управления, это надо уметь! Воистину гениальный шаг! Давернетти несомненно оценит, когда узнает об этом.
Если узнает… потому как стоит мне не выжить, и Давернетти… А впрочем это же Давернетти, он магически восстановит ход событий в «Хромой кобыле» вне зависимости от того, останусь я жива или нет.
А вариант моей смерти в данной ситуации становился все более реальным.
Главная проблема была в том, что я очень четко оценивала свои шансы в этой схватке, и они сильно зависели от того, насколько многому Лаура Энсан успела обучить своего ручного Зверя. И, к сожалению, судя по тому, что произошло в полицейском управлении и что только что произошло здесь, – многому. Очень многому.