– Спасибо, – поблагодарила, чувствуя подступающие слезы.
– Вы справитесь, моя дорогая, вы обязательно справитесь, – заверила миссис Макстон.
И ее убежденность придала мне сил.
Пальцы сами нашли нужную страницу, и я выбрала три наименее затратных по силе, и в то же время максимально эффективных заменителя «Prohibere», – остановить, «Ut secum» – прекратить, «Satis» – достаточно». Я повторила каждое про себя несколько раз, закрыла тетрадь и произнесла:
– Transformatio!
И на что я надеялась, спрашивается? Лорд Гордан вновь рухнул на камень, в пять раз быстрее, чем прежде, покрываясь шерстью, а его руки стали когтистыми лапами, причем обе.
– Prohibere!
Безрезультатно.
– Ut secum!
Тот же эффект, в смысле полное его отсутствие.
– Satis.
Рев Зверя вновь потряс весь мой дом.
– Potest!
В воздухе над Горданом начал формироваться ядовитый хвост. Да к проклятым чертям, что же это такое!
– Vetitum!
Я бы упала, не сиди, прислонившись спиной к стене. А вот лорд Гордан распластался на камне, тяжело дыша и не в силах отдышаться. С него ручьями лил пот, на губах проступила кровь, в глазах читалось абсолютное отчаяние. В моих, вероятно, тоже.
– Хватит, – простонал дракон. – Я слышу его голос, Анабель, я ощущаю его силу, и ваше состояние я тоже вижу, остановитесь, прошу вас.
Ах, Зверь решил поговорить?
Это вызов?
Что ж, принимается!
Я решительно поднялась с одеяла, захватила с собой чашечку чая и направилась к Гордану.
– Анабель! – хриплый крик следователя я проигнорировала.
– Мисс Ваерти! – окрик мистера Оннера, как и звук взведенного спускового крючка, игнорировать было уже невозможно. Я бы даже сказала – небезопасно. Причем вовсе не для меня, а для лорда Гордана, которого наш бывший пират мог хладнокровно пристрелить, во избежание, так сказать.
Обернувшись, я встретилась взглядом с поваром, и это был холодный взгляд бывалого убийцы.
– Мистер Оннер, не ожидала от вас, – была вынуждена признать я.
– Мисс Ваерти, сам от себя не ожидал, но, если с вами что-то случится, я никогда себе этого не прощу, – безапелляционно сообщил мистер Оннер.
Медленно сделав глоток чая, я выиграла пару секунд на размышления и, здраво рассудив, жестко ответила:
– Со мной уже «что-то» случилось, мистер Оннер. Еще в столице. Когда профессор Стентон представил меня обществу своей любовницей, напрочь уничтожив как мою репутацию, так и возможность общаться с семьей, для которой я стала позором. И не стоит утверждать, что вам ничего не было известно об этом.
Вскинутый револьвер дрогнул. И мгновенно вернулся к обычному состоянию взгляд мистера Оннера, и он уже ничего не смог мне сказать. За него высказался мистер Уоллан:
– Мы поняли не сразу, мисс Ваерти. Далеко не сразу. Все выяснилось, лишь когда ваш жених появился на пороге, пылающий жаждой мщения и собирающийся вызвать профессора на дуэль. Вам известно, чем все закончилось?
Я лишь отрицательно дернула головой, не в силах произнести, что мне вообще ничего об этом не известно.
– Подчиняющее заклинание, – с горечью произнес мой дворецкий. – И мистер Доннер, ваш нареченный, покорно вернулся в свой дом, унося запихнутое ему в горло ваше помолвочное кольцо. Полагаю, его родным пришлось вызвать доктора. И второе подчиняющее заклинание для всех нас, тех, кто не мог остаться безучастным в данной ситуации. Нам приказали молчать. Когда же профессор Стентон покинул этот мир, говорить что-либо вам было уже слишком поздно и слишком безжалостно. Мы не решились. Никто из нас.
Этот удар судьбы я приняла стойко.
В моих руках была чашечка чаю, а ничто в жизни так не успокаивает, как чашечка горячего чаю. Кольцо Жоржа… мне было так стыдно, что я потеряла его, а не вернула, едва мой жених разорвал помолвку. Мне было совестно за это до сих пор, кольцо принадлежало его семье на протяжении нескольких поколений, я носилась по всему особняку в поисках, а выходит… кольцо было возвращено владельцу весьма варварским и бесчеловечным способом, на который были способны, похоже, только драконы. И горечь заливает всю душу при воспоминании о том, как сам профессор Стентон, отставив все дела, азартно участвовал в поисках перстня… Какое лицемерие! Какое же чудовищное лицемерие!
– Не стреляйте, – проглотив очередной глоток чая, попросила я. – Повторюсь – мне Зверь вреда не причинит в любом случае.
И я уверенно продолжила свой путь.
Придерживая юбку, обошла горящие свечи и опустилась на край камня-основания, идеально ровно держа спину и почти механически продолжая чаепитие.
– Анабель?! – прохрипел лорд Гордан.
– Transformatio! – поднося чашку к губам, сказала я.
И подземелье огласил рев дракона. А я, сидя вполоборота, отрешенно наблюдала за тем, как бьется в припадке трансформирующийся мужчина, а на его теле нигде и никак не проступает шерсть – Зверь боялся причинить мне вред. Невероятно, но в данный момент любовь лорда Гордана оберегала его так, как не сберегло бы ничто на свете.
– Держитесь, Себастиан, – попросила я и продолжила: – Vocantem!
Заклинание вызова заставило Гордана вцепиться в гладкий камень стертыми до крови ногтями, на один миг в его глазах промелькнул взор Зверя, испугав округлым зрачком, но… лорд Гордан, видимо, любил меня искренне и сильно, а потому Зверь был вынужден уступить иной сущности.
И на мой вызов ответил уже дракон.
– Quod veraimago! – Призвание истинного облика.
И следователь содрогнулся, стремительно покрываясь чешуей. Она прорывалась из тела, раздирая кожу, но, когда кровь стекла и стал виден цвет чешуи, я поняла, что лорд Гордан серебряный. Серебряный дракон.
– Potest!
И трансформация прекратилась, а лорд Гордан упал на камень обессиленный, обескровленный, измотанный… но уже в гораздо большей степени дракон, чем Зверь.
– Мисс Ваерти, воды? – раздалось сверху.
– И снега тоже, если вас не затруднит, – отозвалась я.
Лорд Гордан, тяжело дыша, хрипло произнес:
– Чувствую себя тем Зверем, что прикован в поместье Арнелов – меня мучит чудовищная жажда.
– Это нормально, лорд Гордан. Вот теперь все идет как надо.
Он вскинул голову, посмотрел на меня и вдруг тихо произнес:
– Мисс Ваерти, вы даже не представляете себе, насколько вы красивы.
Улыбнувшись, тихо ответила:
– О красоте сказать ничего не могу, но в одном отныне точно уверена – в вашей любви. Она невероятно сильна.
Полицейский судорожно сглотнул, потрясенно глядя на меня, а затем сдавленно спросил:
– То есть, направляясь ко мне, вы подобной уверенности не испытывали?!
Я скрыла улыбку за чашкой, делая очередной глоток, и, к счастью, в этот момент появился мистер Оннер с ведром воды. Лорд Гордан замер, глядя то на ведро, то на мистера Оннера – воспитание не позволяло ему пить прямо так, но мой повар тактично подбодрил:
– Арнел пил так.
– Все ведр… Всю воду? – переспросил лорд Гордан.
– В него влезло, и в вас влезет, – заверил мистер Оннер.
Лорд Гордан, произнеся покаянное:
– Прошу простить меня за отсутствие манер, мисс Ваерти, – взялся за ведро обеими руками и начал пить, стараясь не разлить ни капли на все так же сидящую рядом меня.
И вставать я не собиралась. Мы еще не закончили, а Зверь определенно не дремлет.
Когда с еще одним ведром спустилась Бетси, лорд Гордан хотел было облиться, вероятно, сейчас у него жутко зудела вся кожа, но опять же – рядом сидела я, и он не пожелал оставлять меня мокрой. Понимая, что переубеждать бессмысленно, я прикоснулась к воде и прошептала:
– Congelatio!
Вода мгновенно обратилась снегом, и вот его лорд Гордан с облегчением высыпал на себя, с трудом сдержав полный облегчения стон, едва снег охладил кожу.
– Больно? – с нескрываемым сочувствием спросила я.
– Несколько неприятно, – ушел от ответа он.
Я кивнула и, едва мистер Оннер и Бетси поднялись по ступеням вверх, произнесла:
– Transformatio!
Снова рев пробуждающегося дракона, упавший на окровавленный медленно тающий снег лорд Гордан и прорывающиеся из-под ногтей когти Зверя, исчезнувшие тут же, едва я придвинулась ближе к искривленному трансформацией мужчине. И Зверю пришлось отступить.
А мне лишь помолиться. Самое сложное было впереди.
Несколько часов прошли как несколько лет.
– Transformatio! – Трансформация.
– Vocantem! – Зов.
– Quod veraimago! – Заклинание истинного облика.
– Feralcat! – Пробуждение звериной сути.
– Imperium! – Заклинание управления.
– Vinculum! – Привязка второй сущности к разуму первой.
– Essentianegatio! – Отрицание человеческой формы.
Меня давно и безнадежно трясло от холода и магического истощения, миссис Макстон в очередной раз принесла не помню какую по счету чашку с чаем, миссис Эньо от переживаний связала мне шерстяную шаль, шерстяные носки и почему-то детскую шапочку. Последнюю матриархальным триумвиратом в лице Бетси, миссис Макстон и миссис Эньо было решено распустить до времени, но я попросила этого не делать – чепчик вышел на удивление милым, розово-белым, как зимняя заря, он казался легким и воздушным… не припомню, чтобы я когда-либо видела что-то столь же милое. Лорд Гордан, неведомо каким образом еще остающийся в сознании, хотя я приготовила несколько заклинаний на случай, если он провалится в беспамятство, также оценил чепчик, и его оставили в первозданном виде.
А вот лорда Гордана оставить в том виде, в коем он сейчас пребывал, я не могла – мы дошли до финальной стадии, стадии полного оборота, а делать это в подземелье моего дома не представлялось возможным, как и вывести дракона наружу, потому как… Зверь ждал. Неимоверно бесился, несколько раз пытался достать подносящего воду мистера Оннера, но получил ведром по морде и больше не высовывался. Не высовывался, но выжидал, и я ощущала его присутствие. И это невероятно тревожило меня – контролировать лорда Гордана постоянно я не могла ни физически, ни магически, но и вывести его во двор не могла также – у меня попросту не было сил даже н