– Интервал – пятьдесят шагов.
Я кивнула, оставаясь на месте.
– Мисс Ваерти, больше я вас не оставлю! – возмутилась миссис Макстон.
– А придется, – довольно жестко произнес боевой маг.
– Но, лорд Арнел… – начала было моя домоправительница.
– Находится под «Uiolare et frangere morsu» и едва ли сможет приблизиться к мисс Ваерти ближе чем на два шага, – резонно напомнил профессор Наруа. И добавил: – Поторопитесь, у мисс Ваерти не так много сил, как бы нам всем хотелось.
Я лишь молча кивнула, подтверждая все им сказанное. И прижалась к стене, пропуская миссис Макстон, которая все это время шла позади меня, стараясь держаться так, чтобы лорд Арнел не приближался ко мне вовсе.
Не самым приятным открытием стало то, что сам лорд Арнел за остальными не последовал. Более того, он виртуозно обманул практически всех, отправив фантом самого себя, и, окутанный моим заклинанием, остался, прислонившись спиной к противоположной стене.
И все ушли, а мы так и стояли друг напротив друга.
Я молча, но весьма напряженно взирающая на дракона, и он мрачно и с не самой радующей решимостью взирающий на меня. Я смотрела в его глаза, он, не мигая, в мои. Взгляд не собирались отводить ни он, ни я, упорствуя в не имеющем смысла противостоянии.
– Как дети, – заметила я, непреклонно сложив руки на груди и все так же глядя на лорда Арнела уже даже с некоторым вызовом.
– Нет, абсолютно не так, – не согласился он, копируя мой жест и тоже сложив руки на груди.
– Ну почему же… – начала было я.
– Потому что это не каприз и не попытка выяснить, кто из нас с вами более упрям. Так что ничего детского в нашем поведении нет. Есть другое. То, на что не имею права я и никогда не согласитесь вы.
Вот как…
Я промолчала, не желая это комментировать, и мысленно начала отсчитывать про себя обозначенные профессором пятьдесят шагов.
– Но есть то, – продолжил, невзирая на мое явное нежелание участвовать в разговоре, лорд Арнел, – что самым невероятным образом доставляет мне неимоверное наслаждение. Ощущение того, что вы находитесь в моем доме.
Я не сдержала удивления.
– Да, – криво усмехнулся лорд Арнел, – представителю вашей расы подобное сложно понять, я знаю. А вот представителю моей это говорит о многом.
– Странно, мне казалось, что как раз с разговорами у вашей расы все довольно сложно и вы в целом, всей вашей расой, предпочитаете молчать. Смолчать. Промолчать. Сказать полуправду, не открывая истины вовсе! – не удержалась от колкости я.
Арнел отреагировал лишь усмешкой. Сложно было прочесть его эмоции, но одно я могла сказать точно – дракон не договаривал. Даже сейчас. Он что-то определенно знал, но… предпочел это скрыть. Как, впрочем, судя по всему, собирался скрыть от своей семьи тот факт, что о нашем нахождении в поместье ему известно.
Двойная игра – абсолютно в стиле драконов.
Мы стояли по разные стороны узкого коридора – я в платье не по размеру, которое смогла надеть лишь с корсетом, и дракон, остающийся все так же лишь в брюках и легкой шелковой рубашке, и это при том, что в его волосах все еще поблескивали неспешно тающие снежинки.
Холодный и неуступчивый лорд Адриан Арнел.
Почему-то в этот миг мне вспомнился момент в подвале дома профессора Стентона, когда дракон казался скорее змеем-искусителем, нежели отстраненным и холодным лордом Арнелом. Но момент вспомнился совершенно напрасно – Арнел никогда не был змеем-искусителем, он являлся драконом, в самом суровом понимании этого слова.
Глядя на его лицо, высокий лоб, подчеркнутые скулы и резкие черты, на сильное, пропорциональное, словно высеченное из мрамора тело, я внезапно ощутила, насколько же действительно различны наши расы. Я, как и все люди, предпочитала домашний уют, тепло отношений, неспешную жизнь и тысячу приятных мелочей, что могли сделать меня счастливой. Например, такая милая сердцу мелочь, как чашка ароматного чая в холодный зимний вечер, когда за окном завывает метель.
Лорд Арнел был совершенно другим. Дракон из черной стали, сильный, мужественный, способный на столь многое, что предел его возможностей едва ли хоть кому-то когда-либо удастся познать. Такие, как он, могут стать завоевателями, правителями, теми, кто уверенно останавливает жернова истории и поворачивает ход событий. Жесткая и волевая натура, в данный момент вынужденная взирать на значительно более слабую и хрупкую с полным осознанием того, что именно я, волею судьбы, уже несколько раз оказывалась спасением как для него, так и для тех, кто был ему дорог. Вероятно, данное осознание в какой-то степени для дракона было ужасным потрясением. Возможно, глубоко ранившим. Возможно…
– Я хочу тебя.
Тихий голос дракона прозвучал в подземном ходе почти шепотом, но этот шепот обрушился на меня с убийственностью сметающей все на своем пути снежной лавины!
– Что?! – мой голос дрогнул, и в большей степени от потрясения, чем от возмущения, которое, несомненно, должно было бы последовать за подобным признанием!
Но на мой возглас не последовало никакого ответа.
Несколько мгновений лорд Арнел пристальным взглядом изучал мое лицо, а затем вдруг спросил:
– О чем вы только что размышляли, мисс Ваерти? О чем вы думали, разглядывая меня?
– Какой интимный вопрос! – не сдержалась я.
Странная улыбка тронула его губы, и дракон резонно напомнил:
– Я сделал не менее интимное признание вам только что.
Вскинув бровь, язвительно поинтересовалась:
– И вы полагаете, что вашего «интимного» признания достаточно, чтобы требовать ответного не менее интимного признания от меня?!
Сказано было с расчетом на то, что у дракона пробудится совесть, а с нею заодно, возможно, честь, моральные принципы и воспитание, но, увы, надеждам не суждено было сбыться.
– Да, – холодно произнес лорд Арнел, – я рассчитывал именно на это.
– Странный расчет, – вынуждена была растерянно признать я.
Лорд Арнел едва ли находил его странным и ждал продолжения. Естественно, продолжать, по его мнению, должна была я. Что ж, видимо, мне предстоял не самый приятный разговор, и, находясь всего в двух шагах от мужчины напротив, я смотрела на него, а видела…
Что же я видела?
Странное дело, но, глядя на лорда Арнела в данный момент, я видела свои мечты. Те, иные, что некогда были отвергнуты мной, а сейчас… почему-то ожили, принося не радость и надежду, а лишь опустошение и привкус безнадежности, ощущающийся во всем моем теле хмелем глинтвейна. Вероятно, я даже была несколько пьяна, возможно – пьяна основательно, и все же разум оставался в полном здравии, в отличие от тела, которому внезапно захотелось совершить эти два шага, что отделяли меня от дракона, и обнять…
Странные и весьма не свойственные мне желания. Отчего-то вдруг подумалось, что этот дракон, прислонившийся спиной к холодной стене напротив меня, безумно, беспросветно, бесконечно и ужасно одинок. И в то же время – о, я прекрасно знала о всех тех, кто с удовольствием разделил бы с ним это одиночество, как, впрочем, и отвлек от беспросветности. Ко всему прочему, я также знала о возможностях градоправителя Вестернадана, но, судя по тому, что довелось узреть в библиотеке, я знала явно не все.
– Знаете, меня это тревожит, – была вынуждена признать я.
– Мое признание? – вопросил Арнел.
– Ваши способности. – Говорить о том, что признание едва ли тронуло меня после подслушанного между драконами разговора, я не стала.
Темные глаза лорда несколько сузились, около секунды он молчал, затем поинтересовался:
– И что стало основанием для тревоги?
Глядя прямо на него, ответила:
– Библиотека. И вовсе не повреждения, что вы нанесли стене, а то, как быстро вы восстановили кирпичную кладку и окна, лорд Арнел. Ведь в момент нападения виверны вы еще не обладали способностью… реставрировать вами же разрушенное. Итак, о чем еще я не знаю?
И лишь произнеся это, я вспомнила то, что менее четверти часа назад сказала старая леди Арнел: «Потому что вы недооцениваете способности и возможности моего внука. Вы не осознаете их. Как и его чувства к вам».
И два шага к лорду Арнелу я все же прошла. Быстро. Так же быстро сотворила простейшее заклинание измерения магии. И едва оказалась рядом с драконом, для которого мое приближение было невыносимым, активировала шкалу.
И замерла, ощущая одновременно и тепло тела дракона, и холодок ужаса, поднимающегося по спине… потому что столбик, подобный ртутному, рос… рос… рос…
В подвале дома профессора Стентона шкала магизмерителя показала сто семьдесят. Это уже было зашкаливающе много, но абсолютно точно. Магизмеритель исключительно магической природы, который я создала сейчас заклинанием, точным не был, допуская возможную погрешность в несколько делений, но… Я стояла возле Арнела, а шкала росла… росла… росла… 170…200… 210… 270… 310… 400…
400!
Кусая губы, я смотрела на эту цифру и… Я допускала погрешность. Я ее действительно допускала, но лишь в несколько делений – три, пять, может быть, десять. Десять, но не сотню! Тем более не три сотни!
Четыреста! О Господи, четыреста!
Как такое может быть? Как подобное в принципе может существовать?!
– Мисс Ваерти, – очень напряженно произнес лорд Арнел.
Я вспомнила, что он не видит. Заклинание магизмерителя способен видеть лишь тот, кто его создал, собственно, поэтому и были разработаны полумеханические измерители магического потенциала. И ко всему прочему, слабейшие человеческие заклинания драконы практически не способны рассмотреть, что-то вроде того, что привыкшие к отличному сукну лорды едва ли различали следы заплаток на дешевом платье. Вспомнилось и то, как сильно раздражало профессора Стентона, когда я невольно прибегала к подобным «блохам».
А потому первой моей реакцией стало уничтожение заклинания, второй – отступление, и я пребольно ударилась спиной о стену, переусердствовав с отступлением, третьей… я посмотрела в сторону, ту, куда ушли мои домочадцы, и попыталась не паниковать. Желательно, даже не бледнеть, но…