– Что значит для вас любовь, Анабель?
Тяжело вздохнув, я устало сообщила:
– Лорд Арнел, я не собираюсь продолжать этот разговор.
Темные глаза дракона, казалось, стали еще темнее, и он произнес:
– Что ж, в таком случае вам придется услышать о том, что вы крайне упорно стараетесь не замечать. Анабель, я был одинаково искренен и когда признался в том, что хочу вас, и когда произнес слова о моей любви. Я дракон, мисс Ваерти, для меня любовь это не только платонические чувства. Да, вы меня восхищаете. Ваша выдержка, ум, воспитание, благородство – достоинств в вас очень много. Но буду откровенен – в гораздо большей степени я желаю вас как женщину. Я желаю вас больше, чем чего бы то ни было на этом свете. Мне не хотелось бы признаваться в этом, но с того момента, как, ворвавшись в ваш дом, я потребовал сведений о гибели леди Энсан, я не могу более думать ни о чем ином, кроме мгновения, когда смогу обнять вас, обнажить ваше тело и упоенно любить. Я стал одержим вами, Анабель. И моя одержимость растет с каждым днем. Вы моя навязчивая идея, вы мое самое страстное желание, вы мое безумие.
Я застыла, потрясенно взирая на дракона и понимая, что неспособна, попросту не способна поверить в услышанное. И я не понимала зачем…
– Зачем вы все это мне сказали сейчас? – вопросила дрогнувшим голосом.
– Из-за ваших слов, – довольно резко ответил дракон. И разъяренно задал вопрос: – Возможно, у вас не столь великолепная память и мне стоит напомнить сказанное?
Слов было произнесено немало, а потому я согласилась с его предложением, сказав:
– Да, будьте так любезны.
И лорд Арнел проявил любезность, отчеканив сказанное ранее мной:
– «Пообщайтесь с ней. Без попыток ментального вмешательства, без спеси и надменности, без угроз и пыток. Проявите галантность, предупредительность и все то, что вы превосходно умеете. Учитывая количество уже влюбленных в вас девушек, полагаю, результат не заставит себя ждать».
Он произнес мои собственные слова так, что я отчетливо прочувствовала, насколько бестактным и низким было предложенное мной.
В полной мере насладившись моим стыдом и смущением, Арнел холодно добавил:
– Я никогда не использовал чувства женщин в корыстных целях. Никогда. А то, что вы предложили мне, недостойно ни лорда, ни джентльмена, ни даже просто мужчины.
Что ж, упрек был справедливым, я не могла этого не признать.
Однако:
– Вам достаточно было сообщить, что вы не считаете подобное приемлемым, и только, – резонно заметила я. – Переход же на личности был абсолютно лишним.
Усмехнувшись, дракон тихо произнес:
– Я вовсе не считаю лишним переход на вашу личность. Ваша личность для меня давно стала приоритетной, и я не вижу смысла более скрывать это.
А я не видела смысла скрывать степень своего потрясения.
– Лорд Арнел, – сердце билось во все более нарастающем темпе, – для вас приоритетна моя личность? Вы шутите?!
– Нет, – последовал краткий ответ.
Он не удовлетворил меня, потому как:
– Это уму непостижимо! – вынуждена была признать я. – Ваш город утопает в крови. Вашу вторую по счету невесту едва не убили. Ваша мать, будучи в сговоре с вашей тетушкой, сегодня едва не завершила дело с отравлением вашей бабушки! И при этом вы заявляете, что… Воистину, видимо, мне никогда не понять драконов.
Тихая усмешка и загадочное:
– В вашем высказывании вы ошиблись трижды.
Я вопросительно посмотрела на Арнела, но он не выражал никакого желания пояснять сказанное. Казалось, ни одно из сказанных слов никак и ничем не затронуло его, и в целом лорд едва ли интересовался судьбой всех вышеперечисленных.
– Вы сам дьявол! – не сдержалась я.
– И вы умудрились в этого дьявола влюбиться, – парировал дракон.
И я замерла.
Сердце билось столь неистово, что казалось, сейчас вырвется из груди. В глазах темнело. Но в душе закипал гнев.
– Я не желаю принадлежать вам! Ни телом, ни душой! – Слова, которые я уже однажды произнесла в своей жизни и воплотила в реальность, пусть даже это и стоило мне очень многого.
Но мои заверения или же желания, как оказалось, здесь никого не интересовали.
– Я хочу вас, Анабель, – повторил лорд Арнел. – И я вас получу. Так или иначе.
Он произнес две последние фразы с непоколебимой уверенностью в том, что действительно добьется желаемого, даже не догадываясь – уже не добьется.
Растоптал. Уничтожил мои чувства, те, что, вопреки всему, проросли в моем сердце, мою любовь, мою веру, мои мечты… пусть даже и несбыточные.
Я достаточно пожила на этом свете, чтобы отчетливо понимать – в каждом из его слов читалась лишь страсть. Низменная, недолговечная, порочная страсть. Именно та, которой столь знамениты драконы. Та, что неизменно оставляет за собой незаконнорожденное потомство, что ломает человеческие жизни.
И я смотрела на лорда Арнела, а чувствовала, как разлетается вдребезги вся моя душа.
– Анабель, – тихий хриплый голос и прикосновение к моей щеке, столь ласковое и столь умелое.
Умелое!
Вероятно, если бы в этот миг его рука дрогнула, а дыхание выдало бы все то смятение, в коем должен был бы пребывать мужчина, только совершивший признание в собственных чувствах, я бы, возможно, отреагировала иначе.
Возможно…
Но смущения не было. Не было сомнений. Не было даже стыда по поводу нарушения моего личного пространства. Было лишь касание, что во мне, к моему собственному стыду, пробудило непонятное и необъяснимое тепло и желание прильнуть щекой к его ладони в стремлении продлить ласку…
И это заставило оцепенеть.
Так задыхается и цепенеет человек, которого предали. Так замирает тот, кто получил удар в спину от персоны, которой искренне доверял. Так рушится все.
И вместо смятения, что рвало мою душу, я взглянула в глаза дракона с яростью, на которую имела полное право.
– Уберите руки! – потребовала прежде всего.
Стоит ли говорить, что мое требование было проигнорировано?!
– Анабель, – очень мягко произнес лорд Арнел, став каким-то немыслим образом еще ближе, и это при том, что между нами не хватило бы места и тончайшему листу бумаги.
– Уберите руки и… всего себя! – Все мои эмоции совершенно покинули меня, сменившись воистину праведным гневом, и от пощечины лорда Арнела спасло лишь одно – у меня не было возможности ударить его.
Понимал ли это дракон? Вероятно, да, иначе мои ладони, причем обе мои ладони, не оказались бы в плену тотчас же. Но это едва ли был тот плен, что нес в себе боль, угрозу или же насилие – дракон удерживал, но так, что это можно было назвать скорее лаской. Мягкий захват, осторожное поглаживание большими пальцами, а затем обе руки Арнел поднес к своим губам, пристально глядя в мои глаза и, несомненно, пользуясь собственным преимуществом в силе и положении, собираясь поцеловать каждую…
Удовольствие, в котором он определенно не собирался себе отказывать.
Удовольствие, которое я совершенно открыто могла бы назвать крайне сомнительным и никоим образом не жаждала испытать.
– Лорд Арнел, – проговорила, не предпринимая попыток вырваться и мрачно глядя в его темные глаза с вертикальным зрачком, – прежде чем вы совершите что-либо из того, что, очевидно, намереваетесь, я бы хотела напомнить вам, что я не горничная, которую можно зажать в узком проходе. И не леди, которая все свое негодование способна выразить лишь пощечиной. И я даже не уличная девушка, лорд Арнел, а потому… как житель вашего города предупреждаю – либо вы прекращаете свои домогательства немедленно, либо вам придется сильно пожалеть о собственной несдержанности!
На угрозу лорд Арнел отреагировал с трудом, но сдержав полную понимания своего превосходства усмешку. Его губы дрогнули лишь на миг, но сколь мимолетно было это проявление эмоций и сколь быстро дракон избавился от неявного, но торжества, на которое, будем откровенны, он имел полное право. В том смысле, что лорд Арнел был куда как более высокого происхождения, нежели я, он был богат, влиятелен и более чем могущественен в магическом плане, но… я шесть лет прожила с драконом, и ему стоило бы это учитывать.
Однако… градоправитель Вестернадана, видимо, предпочел о данном факте моей биографии не вспоминать. Забыть. Не брать во внимание…
– Последнее предупреждение, лорд Арнел, – с трудом сдерживая охватившую нервную дрожь, вмиг ослабившую все мое тело, произнесла я.
Но дракон лишь усмехнулся. Действительно, что скрывать, если все и так уже более чем понятно.
– Анабель, – целовать мои похолодевшие ладони Арнел не стал, хотя это желание отчетливо читалось в его глазах, – я сказал – вы услышали.
И, отпустив меня, дракон плавно отступил к противоположной стене, скрестил руки на груди и посмотрел на меня так, словно ничего не было и он все тот же джентльмен, который никак и ничем не пресекал границ дозволенного. Немыслимо, но факт, имеющий место.
И это вызвало во мне более чем обоснованный гнев!
О, как много я хотела бы сказать этому лорду! И о скольком поведать! И воистину – не покидало желание все же наградить пощечиной того, кто только что более чем оскорбил.
Повторив его жест, скрестила руки на груди, на миг отвлеклась на импульс поискового заклинания профессора Наруа, ответила на зов, затем, повернув голову, посмотрела на лорда Арнела. Он стоял с небрежением преступника, которому совершенно плевать на уже наточившего топор палача и более того – ему плевать на толпу, собравшуюся лицезреть казнь и жаждущую крови.
Увы, я едва ли могла считать себя как палачом, так и толпой, алчущей кровавого зрелища. Мне совершенно нечего было противопоставить этому дракону здесь и сейчас, и даже не здесь и потом. Да, я была в гневе, но этот гнев смешался с ощущением собственной полнейшей беззащитности. Да, я могла оказать сопротивление и оказала бы, видит Бог, но передо мной стоял дракон с запредельными возможностями, а потому я предприняла шаг к примирению и сообщила:
– Полагаю, лучшим решением для нас обоих станет забыть о том, что здесь… имело место. Я сделаю вид, что ничего не слышала, вы – что ничего не говорили.